軽量なろうリーダー

「――いやぁ、今のはさすがに肝を冷やしました。さすがは旦那、中にとんでもねぇ霊核を入れていやすねぇ……」

ディールは体に突き刺さった黒剣を一本一本抜きながら、しみじみとそう呟いた。

（……速い）

奴の全身に刻まれた深い刺し傷は、みるみるうちに回復していく。

真装を展開したことで、回復能力が大きく底上げされているようだ。

「さっきの アレ(・・) は……『未知の幻霊』でも取っ捕まえて来たんですかぃ？」

「さぁな」

アイツがなんなのかなんて、特に考えたこともない。

「くくく……っ。あっしと旦那の仲なんですから、教えてくれてもいいじゃないですかぁ」

ディールは気持ちの悪い冗談を口にし、小さく肩を揺らした。

「ただまぁ……たとえどれほど強力な霊核でも、所詮は『実体』を持たない空虚な存在。現実世界へ干渉するには、馬鹿みてぇな力を消耗しちまう。――追撃を仕掛けて来なかったところから判断して、もう『あの化物』はガス欠になってるんじゃないですかぃ？」

どうやらこいつは、霊核についても深い知識を有しているようだ。

「さぁ……それはどうかな？」

俺はこちらの手札がないことを悟らせないよう、必死に余裕の笑みを作った。

「『見え透いたブラフ』と切り捨てたいところですが……。旦那の場合は、万が一ということもあり得る。――仕方ありやせん。ちぃとばかし、地獄を見てもらいやしょうか」

ディールは背筋の凍るような嗜虐的な笑みを浮かべ、毒々しい剣を構えた。

そこから先はもう……『戦い』と呼べる代物じゃなかった。

「そらそらそらぁ……！ どうしたんですかぃ？ さっきからずぅっと、守ってばっかりです…よッ！」

「……っ」

奴は隙のない小技ばかりを繰り出し、じわりじわりと俺の体を斬り刻んでいく。

（大技を使われれば、もう一発で終わりなんだが……）

どうやらさっきのブラフが、『ゼオンという見えない手札』が効いているらしく、ディールは一歩踏み込んだ攻撃を出来ずにいた。

そのおかげもあって、俺はまだこうして二本の足で立つことができている。

たが、それもそろそろ限界だ。

（奴が真装を展開してから、どれくらいの時間が経っただろうか……）

五分？

十分？

いや、もしかしたら、まだ一分そこらかもしれない。

（とにかく、この体はもう……死に体だ）

＜ 九首の毒龍(ヒドラ) ＞の猛毒が、細胞という細胞を蝕んでいる。

きっと何をしても助かることはない。

（俺は間違いなく、今日ここで死ぬ）

それならせめて、『有効活用』してやろうと思った。

この命が尽きるその瞬間まで剣を振るい、コンマ一秒でも長く時間を稼ぐ。

誰かが助けに来てくれるという、米粒よりも小さな可能性に賭けて、この体を『使い潰す』のだ。

「アレン、もうやめて……。もぅ十分だよぉ……っ」

背後から、リアの泣きじゃくるような声が聞こえた。

だけど、何を言っているのかまではわからなかった。

俺の耳はもう、はっきりと音を識別できない。

それどころか、まともに歩くことすら不可能だ。

今はほんのわずかな視覚情報、それから第六感のようなものを頼りにして、致命傷を防いでいるだけに過ぎない。

（まだ、だ……っ）

毒に侵され、血にまみれ、ボロボロになった両の手で黒剣を握り、なんとか正眼の構えを維持する。

「肉体のほとんどは死滅しているんですが、まぁだ倒れませんか……。本当に化物染みた精神力ですねぇ……。いや、ここまで来たらもう『化物』と呼ぶ方が正確だ」

ディールは肩を竦めながら、何事かを呟いた。

「いやぁしかし、気になりやすねぇ……。その強い心が折れたとき、いったいどんな音色を奏でるんでしょうか？ 嗚呼、想像しただけでもう……鳥肌が止まりやせん……ッ」

奴は生理的嫌悪感を 掻(か) き立てる醜悪な笑みを浮かべ、ゆっくりと――リアの方へ歩き出した。