作品タイトル不明
入学試験とバレンタインデー【二】
天子様、ウェンディ＝リーンガード。
年齢は俺たちと同じ十五歳。
背まで伸びた、淡いピンク色の綺麗な髪。
身長はリアとほとんど同じ、百六十五センチ前後。
非の打ちどころの無い完璧なスタイルに、まるで天使のような優しい顔つき。
以前 慶新会(けいしんかい) で会ったときと同じ、肩口を露出した純白のドレスを纏っていた。
（この国の元首が、いったいどうして千刃学院の理事長室に……？）
彼女の後ろには目立たない衣装を着たロディスさん、それにいつもの黒いスーツを着たレイア先生もいた。
「……お久しぶりですね、天子様」
俺は強い警戒心を抱きながら、形式ばった礼をする。
リアとローズもそれに 倣(なら) い、理事長室には硬い空気が張り詰めていった。
（……天子様は会長を帝国へ売り渡した張本人だ。もう気を許すことはできない）
そうして俺たち三人が警戒態勢で押し黙っていると、
「……やはりここへ足を運んで正解でしたね」
「はい、そのようでございます」
彼女は悲しそうな表情でそう呟き、ロディスさんは予想通りと言った風に頷いた。
「――レイア理事長。申し訳ありませんが、アレン様との間を取り持っていただけませんでしょうか？」
「えぇ、もちろんです」
先生は天子様の頼みを快諾し、俺たちの前に立った。
「さてと、どこから話せばいいのか非常に難しいんだが……。とにかく――昨日は本当によくやってくれたな。君たちのおかげで、『皇国の崩壊』を先延ばしにすることができたよ……ありがとう」
彼女は少しよくわからないことを口にして、感謝の言葉を述べた。
「まぁいろいろと訳があって、仲裁役に選ばれてしまったんだが……。君たちも知っての通り、私はあまり弁論術に 長(た) けていない。わかりやすさについては、そう期待してくれるなよ？」
「はい、大丈夫です」
「えぇ、知っているわよ」
「承知している。人間、誰しも 得手(えて) 不得手(ふえて) があるからな」
あれは忘れもしない去年の四月――大五聖祭の直後に開かれた、緊急の理事長会議。
俺とシドーさんの処分を決めるその場で、先生は他の理事長から受けた挑発に乗り、議論をそっちのけで暴れ回った。
そうして話の流れをいいように操作された結果――俺とシドーさんだけでなく、リアとローズまでも停学一か月の処分が下った。
（頼れるいい先生ではあるけれど……）
残念ながら弁論術の 類(たぐい) は、全くといっていいほどに期待できない。
これは俺とリアとローズ――三人の共通認識だった。
「即答、か……。は、ははは……生徒からの厚い信頼を感じるよ……」
先生は少し悲しそうに乾いた笑みをこぼす。
「……あまり時間もないことだし、話を進めようか」
どこか気落ちした様子の彼女は、ゴホンと咳払いをした。
「昨日君たちが見事阻止してくれた、シィ＝アークストリアの政略結婚についてなんだが……。この極秘計画の実行にあたって、天子様は最後の最後まで『反対』していらした」
「「「……え？」」」
予想外の発言に、俺たちは一瞬固まってしまう。
「これはここだけの話にして欲しいんだが……。現在皇国は非常に不安定な状況となっている。天子様やロディスさんを中心とした『皇族派』と大貴族を中心とした『貴族派』――この両派閥が熾烈な政争を繰り広げているんだ」
先生はそう言って話を続けた。
「両者の違いを簡単に説明するとだな……。皇族派は国益を第一に考え、リーンガード皇国と世界の発展を望んでいる。その一方で貴族派は、皇国を神聖ローネリア帝国へ売り払い、ゆくゆくは帝国が世界征服を成し遂げることを望んでいる」
「「「なっ！？」」」
その衝撃的な発言に、俺たちは思わず声をあげる。
「ど、どうして貴族派は、そこまで帝国に入れ込んでいるんですか！？」
黒の組織を擁する悪の超大国が、もしもこの世界を支配すれば……それはもう地獄絵図となるだろう。
「貴族派の連中は、裏で帝国の貴族たちと繋がっているんだよ。『金持ちは金持ちとつるむ』というやつだ……。なんでも皇国を売った見返りとして、奴等は帝国の貴族に加わることが約束されているらしい」
先生は苦虫を嚙み潰したように首を横へ振った。
「……でも、どうして貴族派がそんなに力を持っているの？ ヴェステリアにもいろいろな派閥はあるけど、表立ってお父さんに逆らえるほどの力はないわよ？」
リアは小首を傾げながら、不思議そうに質問を投げ掛ける。
「それなんだが……。厄介なことに貴族派は、聖騎士協会が誇る人類最強七剣士――『七聖剣』の一人を抱え込んでいてな……。奴等はその圧倒的な『武力』を後ろ盾にして、年々増長の一途をたどっているんだよ……」
先生がそう言うと、今度はここまで沈黙を貫いてきたローズが口を開いた。
「七聖剣の存在は確かに驚異的だが……。こちらには『黒拳』レイア＝ラスノートがいるんじゃないか？」
「私の武力を評価してくれるのは嬉しいんだが……。残念ながら、現状はかなり分が悪いと言わざるを得ない。なんと言っても私とフェリスを除く五学院の理事長、さらにリゼ＝ドーラハイン以外の 五豪商(ごごうしょう) は――全員、貴族派だからな」
先生は大きく息を吐き出しながら、説明を続ける。
「中立を謳うリゼは相変わらず 飄々(ひょうひょう) として、いったい何を考えているのか全くわからん……。それともう一人、白百合女学院のケミー＝ファスタも一応中立派だが……。あの『万年借金女』のことだ、金を積まれればすぐにでも貴族派へ尻尾を振るだろう。――つまり早い話が、皇族派は『風前の 灯火(ともしび) 』に近い状況となっているんだ」
「「「……」」」
皇国の苦し過ぎる現状を耳にした俺たちは、静かに口を閉ざした。
「結局、私が何を言いたいかというとだな……。今回の一件で最終的な意思決定を下したのは、紛れもなく天子様だ。しかし、それは貴族派からの圧力を受けた結果であり、彼女はむしろ大反対の立場を取ってくれていたということだ」
先生はそう言って、今の話を短くまとめた。
俺がさりげなくロディスさんの方へ視線を向けると、彼は真剣な表情で力強く頷く。
どうやら今の話は、全て嘘偽りのない真実のようだ。
理事長室がシンと静まり返ったところで、今度は天子様が口を開く。
「私の力が及ばず、現状皇国はかつてないほど危機的な状況に陥っています……。ただ――ここから全てをひっくり返す『逆転の一手』があります」
彼女は瞳の奥に希望の光を宿しながら、まっすぐ俺の目を見つめた。
「逆転の一手、ですか……」
そんな都合のいいものが、果たして本当にあるのだろうか……。
「はい、その通りです。……まだお気付きになられませんか？」
「えっと、何をでしょうか……？」
「全てをひっくり返す逆転の一手――それはアレン＝ロードル様、あなたという『特異点』の存在ですよ」
「……は？」
天子様の言わんとしていることが全く理解できなかった俺は、思わず間の抜けた声をあげてしまったのだった。