軽量なろうリーダー

ほとんど丸一日ぶりに寮へ帰れば、時刻はもう夜の十一時だった。

（急いで寝支度を済ませて、早いところ休みたいところだけど……）

チラリと隣を見れば――なんともいえない複雑な表情のリアが、小さなため息をつく。

会長たちと別れてから、彼女はずっとこんな調子だ。

浮かない顔でトボトボと歩き、『取られちゃったらどうしよう……』『いや、でも今はまだこっちが有利……っ』『ここはもう一気に攻めるべき……かな？』など、時折妙なことを呟く。

取られるだの、有利だの、攻めるだの――まるで見えない何かと戦っているようだった。

（セバスさんの忠告通りだな……。やっぱりリアは、どこか具合が悪いみたいだ……）

さすがは『皇帝直属の四騎士』というべきだろうか。

その凄まじい観察眼には、純粋に驚かされるばかりだ。

（とにかく今は、元気付ける必要があるな……）

昔から、母さんはよく『病は気から』と言っていた。

（……仕方ない。ここはもうひと踏ん張りするか）

俺は気合を入れ直し、ゴホンと咳払いをする。

「――なぁ、リア。何か食べたいものはないか？」

「……え？」

「ちょっと料理をしたい気分でさ。よかったらリアが今食べたいものを作ろうと思うんだけど……何がいい？」

俺がそう言うと――彼女は少しだけ悩んだ後、ポツリと呟いた。

「……カレーライス」

「あはは、カレーライスか」

「な、なんで笑うのよ……っ」

リアは小さく頬を膨らませながら、ジト目でこちらを見つめた。

「あぁ、いやごめん。なんか男の子みたいだなって思ってさ」

「べ、別にいいでしょ。今ちょうどカレーが食べたい気分だったんだから……っ」

彼女は少し顔を赤くしながら、ぷいとそっぽを向く。

その仕草がなんとも可愛らしく、心が温かいものに包まれた。

「悪い悪い。そのお詫びにおいしいカレーを作るから、ちょっとだけ待っててくれ」

俺はそうして、すぐに調理へ入った。

まずはにんじん・じゃがいも・玉ねぎ・牛肉をサッと一口サイズに切り、それらを弱火で熱した厚手の鍋へ放り込む。

具材全体にほどよく火が通ってから適量の水を加え、アクを取りながら十五分ほど煮込んでいく。

カレーのルゥを入れて、弱火でコトコトと煮込むと――スパイスの効いたいいにおいが部屋中に立ち込めた。

（これでよしっと、後はだいたい十分ぐらいで完成だな）

そうして少し手の空いた俺が振り返るとそこには――アホ毛をピンと立てたリアが、物欲しそうな顔でこちらを見つめていた。

（ふふっ、よっぽどカレーが食べたかったんだな）

それからほどなくして 鍋蓋(なべぶた) を開けば――いい具合にとろみのついたカレーが顔をのぞかせた。

（どれ、ちょっと味見を……っと）

手元の小皿に少量だけ移し、念のため味を確認する。

（――よし、悪くないな）

この出来栄えなら、きっと喜んでくれるだろう。

それから俺は普通の丸い皿とリア専用の大皿に白飯をよそい、そこへたっぷりとカレーを注ぐ。

「――お待たせ。それじゃ、食べようか？」

「うん！」

俺たちは両手を合わせて食前の挨拶を交わし、出来立てのカレーを口にした。

「はむっ……うん、いい味だ」

「ん～、おいしいっ！ アレンって、ほんと料理が上手よね！」

リアは頬に手を添えながら足をパタパタとさせて、全身で喜びを表現した。

「あはは、そう言ってくれると嬉しいよ」

さっきまでの落ち込んだ顔はどこへやら。

彼女は満面の笑みを浮かべて、次から次にカレーを頬張った。

（……よかった。もうすっかり元気になったようだな）

そうして遅めの晩御飯を済ませたところで――『例の一件』について、話を切り出すことにした。

「なぁ、リア。ちょっと聞きたいことがあるんだけど……いいか？」

「どうしたの、そんなに改まって……？」

彼女はコテンと小首を傾げながら、続きを促した。

「なんというかその……体の調子は大丈夫か？」

「体の調子……？」

「いやな。セバスさんが、別れ際に忠告してきたんだよ。『リア＝ヴェステリアの体調には、目を光らせておくといい』ってさ」

俺が簡単に事情を説明したその瞬間、

「……っ」

ほんの一瞬だけ、リアの表情がピタリと固まった。

「……へ、平気よ平気！ 今日はさすがにちょっと疲れているけど、いつもは元気バリバリよ！」

彼女はそう言って、どこかぎこちない笑みを浮かべる。

「……そうか、それならよかったよ」

そうして俺は、この話をここで終わらせることにした。

リアが何かを隠しているのは……間違いない。

（でも……追及しない方がいい、よな）

理由はわからないけど、彼女は今話したくないみたいだった。

（……待とう）

リアが自分から話してくれるそのときまで、彼女の隣で待ち続けよう。

時折それとなく声を掛けて、話し出しやすい空気を作りながら――リアの『準備』ができるまでジッと待っていよう。

そう心に決めた俺は、空になった皿を洗い場へ運んだ。

「それじゃ洗い物はやっておくから、リアはお風呂に入ってきなよ」

食後の食器洗いは、俺の仕事だ。

すると、

「あっ、ちょっと待って。今回は私が洗うわ」

リアはバッと席を立ち、洗い場まで付いてきた。

「私がご飯を作ったときは、いつもアレンが洗ってくれてるでしょ？ だから、今日はその逆よ」

「でも、今日は疲れているだろ？」

「どう考えても、神託の十三騎士と戦ったアレンの方が疲れているでしょ？ さっ、のいたのいた！」

彼女はそう言って、制服の袖をまくり始めた。

「それじゃ、お言葉に甘えて……先にお風呂をいただこうかな」

「うん、そうしてちょうだい。それと――カレーライス、ありがとね。とっても、おいしかったわ」

「あぁ、どういたしまして」

そうして俺はお風呂に入り、リアもその後に続く。

その後、寝支度を整えた俺たちは、二人で一緒のベッドで仲良く横になった。

一緒に住み始めたころはベッドの端と端で寝ていたけど、今はもう互いの距離はわずか十センチほどに迫っている。

「――おやすみ、リア」

「おやすみなさい、アレン」

そうして就寝時の挨拶を交わした俺たちは、仲良く夢の中に沈んでいったのだった。