作品タイトル不明
招待状と魔族【十三】
天子様たちに掛けられた呪いを解いた俺は、ゼーレを捕獲するために森へ向かう。
リーンガード宮殿が崩壊したことにより、オーレストの街は完全にパニック状態となっていた。
とにかく宮殿から離れようとする人。
大急ぎで店仕舞いに勤しむ人。
どうしたらいいのかわからず、その場で立ち 竦(すく) む人。
そんな混乱状態となった通りを走り抜け――ゼーレが落下した森に到着した。
「よし、ここだな……」
俺は 鬱蒼(うっそう) とした草木を掻き分け、足早に進んでいく。
（確か、このあたりだったよな……）
冥轟(めいごう) の直撃を受けた奴は、ここらに落ちていったように見えた。
（あの傷では、そう遠くにはいけないだろうけど……）
魔族には、恐ろしいほどの回復能力がある。
（あれからもう十分ぐらいは経過した。あまりモタモタしている時間はないな……）
翼を回復されれば、自由に飛んで逃げられてしまう。
そうしてゼーレを見逃さないよう注意しつつ、森の奥へ奥へと進んでいくと――とんでもない光景が目に飛び込んできた。
「こ、これは……っ！？」
ぽっかりと開けた空間に広がっていたのは、とてつもない『破壊の跡』だ。
ひしゃげた木々、割れた岩、大きく陥没した地面。
まるでそこだけ重力が百倍になったかのような、奇妙な破壊の跡があった。
「これは……ゼーレの仕業なのか？」
俺は様々な可能性を考えながら、深く抉られた大地をそっと指で撫でた。
（……湿っている。まだそう時間は経っていないな）
まだ表面が乾燥していないということは――この凄まじい破壊は、ほんの少し前に起きたということだ。
（ゼーレか、それとも全く別の敵か……）
俺は静かに剣を引き抜き、周囲に視線を巡らせた。
すると――。
『――おぃ゛、クソガキ』
脳内にアイツの声が響いた。
「……なんだ？」
『あの木の下……なにか書かれてあるぞ』
「『あの木の下』って……」
……どの木の下だよ。
そんなことを思いながら、いくつかの木の根元へ視線を向けると――確かにあった。
「……なんだこれ？」
とある木の下には、見たことの無い『奇妙な線』が描かれてあった。
「これは……『文字』か？」
なんとなく規則性のようなものがありそうだけど……。
こんな文字は、これまで見たことがない。
（魔族が使う文字か……？ それとも何かしらの暗号か……？）
俺がそんなことを考えていると、
『……なるほどな。おぃ゛、もういいぞ』
アイツは突然『もういい』と言い出した。
「もういいって……どういうことだ？」
『あの魔族については、もう心配いらねぇ゛ってことだ。――俺はもう寝るぞ』
「ちょ、おい！ ちゃんとわかるように説明しろよ！」
その後、俺が何度話しかけてもアイツが返答をすることは無かった。
「全く、本当に自分勝手な奴だな……」
それでもまぁ……アイツが断言しているからには、きっともう大丈夫なんだろう。
（本音を言えば……何故もう心配ないと判断したのか、その理由を教えて欲しいところだけど……）
残念ながら、アイツはそこまで親切じゃない。
「はぁ……。仕方ない、帰るか……」
そうして俺は特に何をすることもなく、リーンガード宮殿へ引き返すことにしたのだった。
■
俺は少しスッキリしない気持ちを抱えたまま、先ほど通って来た道を引き返す。
そのまま数分歩くと――上階が丸々吹き飛び、一階部分だけになったリーンガード宮殿に到着した。
（しかし、こう見ると本当に悲惨な状態だな……）
天子様の御所は、まるで廃墟と化していた。
（魔族、か……）
今思い返しても、本当に恐ろしい奴だった。
呪法(じゅほう) という強力な力、驚異的な身体能力、それに何より――一切の 躊躇(ためら) いがない。
俺たち人間を劣等種族と見下しているため、情け容赦なく殺すつもりで攻撃してくる。
（確か……神聖ローネリア帝国は、五体の魔族と友好条約を結んだという話だったよな……）
ゼーレクラスが残り四体、か……。
考えるだけで、頭が痛くなってくるな。
（それに今回の一件は、明らかな『戦争行為』だ……）
神聖ローネリア帝国は、リーンガード皇国へ弓を引いた。
（この件に対して、天子様がどういった対応を取るのかはわからないけど……）
きっとこれから先、主要五大国と神聖ローネリア帝国の激しいぶつかり合いが始まるだろう。
それこそ本当に、世界規模の大きな戦争が起きるかもしれない。
（気が重たくなってくるな……）
俺がそんなことを思いながら、リーンガード宮殿へ足を踏み入れると、
「――あっ、アレン！ よかった、無事だったのね！」
いち早くこちらに気付いたリアは、嬉しそうに駆け寄って来てくれた。
「あぁ、ありがとう。天子様たちは……もう大丈夫そうだな」
周囲を見回せば、そこにはすっかり顔色のよくなった天子様たちの姿があった。
「えぇ。アレンのおかげで、みんなすっかり元気になったわ」
「それは何よりだな」
俺とリアがそんな話をしていると、天子様がゆっくりとこちらへ歩いてきた。
「――アレン様、此度は本当にありがとうございます。魔族の撃退並びに呪いの解呪、勲章の授与に値するほどの素晴らしい活躍でした。この国に住む全国民を代表し、感謝の言葉を申し上げます」
猫をかぶった天子様は『天使』のような微笑みをたたえ、お褒めの言葉をくださった。
「いえ、俺は当然のことをしただけですから」
そんな返事をすると――彼女はこちらに近付いて、小さな声で耳打ちをした。
「あなたのそう言う謙虚で真っ直ぐなところ……大好きよ。 また今度(・・・・) 、 どこかで(・・・・) 遊び(・・) ましょう(・・・・) ―― ね(・) 、 アレン(・・・) ？」
「あ、あはは……。そのときは、ぜひお手柔らかにお願いしますね……」
「うふふ、考えておくわ」
妖艶な笑みを浮かべた天子様はそう言って、上級聖騎士たちの元へ戻った。
（はぁ……。これはまた面倒な人に目を付けられたな……）
俺がそんな風にため息をついていると、背後からポンと肩を叩かれた。
振り返ればそこには――会長の父ロディス＝アークストリアが立っていた。
「……アレン＝ロードル、少しは骨のある男のようだな」
彼は一言だけそう呟き、ジッとこちらを見つめたまま黙り込む。
「ろ、ロディスさん……？」
「…………友達からならば、認めてやらんこともない」
「……え？」
「ふんっ、察しの悪い奴だな……。シィとの関係についてだ」
「あ、あぁ、なるほど……」
そう言えば、そんな話もあったっけか……。
魔族の襲撃というとんでもない大事件があったせいで、すっかりと忘れてしまっていた。
「貴様の働きによって、リーンガード皇国は滅亡の危機から脱した。その功績により、星の数ほどいるシィの友達の中の凡庸な一人としてならば――認めてやってもいいだろう」
「あ、あはは……ありがとうございます」
国を救う働きをして、ようやく『お友達』からなのか……。
（彼女と付き合うには、それこそ世界征服でもする必要がありそうだな……）
俺がそんなことを考えていると――何やら宮殿の一角に集まる、不審な集団の姿が目に入った。
彼らはチラチラとこちらに視線を送っては、またヒソヒソと小声で何かを話し合っている。
「ど、どうする……！？ 考えようによっては……これは『大チャンス』だぞ！？」
「アレン＝ロードル……。数々の黒い噂はあるものの……その実力は本物だ……っ」
「しかし、危険ではないか？ 奴はあの『 血狐(ちぎつね) 』とも通じておるし……」
「い、いいや！ 俺は行くぞ！ たとえどこと通じていようと、一人で魔族を撃退するほどの圧倒的な『武力』……っ！ 繋がりを持っておいて損はない……っ！」
「あっ、おい……待て！ 一人だけ抜け駆けはさせんぞ……っ！」
不審な集団は何やら大きな声をあげたかと思えば――突然、凄まじい勢いでこちらへ駆け寄ってきた。
「あ、アレンさん……！ いやぁ、このたびはとんでもない大活躍でございましたな！ あっ、実は私こういうものでして――」
「いやいや、アレン様！ こんなしょうもない金貸しなどではなく、ぜひこの私と一緒に――」
「なんのなんの！ オーレストの街では、知る人ぞ知るガーベスト不動産！ その経営者である私と繋がりを持った方が――」
「いやいやいや――」
「なんのなんのなんの――」
そうして名刺のようなものを手にした彼らは、勝手にヒートアップしていき――最終的には、何故か喧嘩を始めてしまった。
「え、えーっと……？」
わけのわからない事態に困惑していると、リアが俺の服の袖をクイクイと引っ張った。
「――ねぇ、アレン。また面倒なことに巻き込まれる前に……今日はもう帰ろ？」
「そ、それもそうだな……」
そうして俺は不審な集団に一言だけ断りを入れてから、リアと一緒に千刃学院の寮へ帰った。
とにもかくにも――こうして波乱に満ちた 慶新会(けいしんかい) は、無事に終わりを迎えたのだった。