作品タイトル不明
上級聖騎士と晴れの国【十四】
神託の十三騎士レイン＝グラッドを打ち倒し、赤い雫を破った俺たちが歓喜の声を上げていると――再びポツポツと雨が降り出した。
だが、その勢いはあまりに弱く、小雨と呼ぶのも 憚(はばか) られるものだ。
空を見上げると、王城の周囲だけを薄い雲が覆っており、そこからわずかな雨が降っていた。
間違いない、レインの作り出した雨だろう。
俺がゆっくり振り返るとそこには、
「はぁはぁ……っ」
折れた魂装を握り締める奴の姿があった。
わずかな霊力を注ぎ込み、必死に雨を降らせるその姿には、鬼気迫るものを感じる。
（いったい何が、レインを突き動かしているんだ……？）
俺がそんなことを考えていると、
「――ちっ、おいこらてめぇ！ いい加減、無駄な抵抗はやめろ！」
一人の上級聖騎士が、納刀された状態の剣を振り上げた。
すると次の瞬間、
「――や、やめてっ！」
十歳にも満たない小さな女の子が、レインを 庇(かば) うようにして立ち塞がった。
「な、なんだこいつ……？ いったいどこから……？」
上級聖騎士が困惑げに頬を掻いていると、
「――せ、セレナ！？ 何故、出てきたんだ！？」
レインは大きく目を見開き、セレナと呼ばれた女の子の肩を揺らした。
「だ、だって……っ。お義父さんがいじめられてたから……っ」
「そう、か……。お前は本当に優しい子だな……」
俺はそんな二人の会話を耳にしながら、軽く周囲を見回した。
すると玉座の間の床が一部だけ、扉のように跳ね上がっているのを発見した。
（……あれは『隠し扉』か）
どうやらセレナは、あそこに隠れていた――いや、 隠されていた(・・・・・・) ようだ。
（あの反応からして、間違いないな……）
レインがこうまでして雨を降らせる理由は、あの子にあるようだ。
俺は一歩前に出て、奴に声を掛けた。
「――なぁレイン。もしよかったら話してくれないか？ 何か事情があるんだろう？」
何故、黒の組織を『ごみ』とまで言い捨てるこいつが、黒の組織に籍を置くのか。
何故、それほどまでに雨を降らせることに固執するのか。
そして――セレナという謎の女の子。
（俺には、このレインという男が悪人には見えない……）
きっと何か深い事情があるはずだ。
「……っ」
奴はグッと歯を食いしばって周囲を見回し――最後にはセレナを見つめた。
おそらく『彼女の今後』のことを考えているのだろう。
「お前はこの後、聖騎士協会へ連行される。その子のことを考えるなら、隠さずに事情を話した方がいい」
真実を話すのか、黙秘するのか。
その選択次第によって、レインの罪の重さは大きく変わってくる。
それがセレナの処遇に影響を与えることは、間違いないだろう。
そのことを瞬時に理解したレインは、
「…………あぁ、わかった」
長い沈黙の後、コクリと頷いた。
「――俺は昔、小国の紛争地帯で孤児院を開いていた。身寄りのない戦争孤児を集めてな。みんなで助け合って、みんなで生きていく――貧困ながらも幸せな毎日だった……」
思い出を噛み締めながら、レインはゆっくり語り始めた。
「だが、その幸せは一夜にして崩れ去った……っ。あれは忘れもしない、五年前のある日のことだ。その日は本当にいつも通りの平和な一日だった。畑を耕して、お昼ご飯を食べて――それから俺は、月に一度の買い出しへ行った。遠方の闇市でたっぷり一月分の食材を買って帰ると――みんな……魔獣に食われていた……っ。それも俺の目の前でな……っ！」
そのときのことを思い出したのだろう。
奴は声を震わせていた。
「俺はすぐに魔獣どもを皆殺しにしてやったよ……。その後、動かなくなったみんなを埋葬しようとしたそのとき、一人の女の子が息を吹き返した。それが――セレナだ」
そう言ってレインは、震える右手でセレナを抱き寄せた。
「俺はすぐさま病院へ駆け込み、なけなしの金を 叩(はた) いて治療してもらった。幸いなことに一命は取り留めたが……魔獣は『呪い』という最悪の置き土産を残した」
呪い――魔獣が行使する未解明の力だ。
効果・発動条件・解呪方法――その詳細については、ほとんどわかっていない。
「セレナは『雨の呪い』を掛けられてしまった。これは『雨』が降っている場所では、永遠に無害だ。しかし、ひとたび『雨の外』へ出れば、焼けるような痛みが全身を駆け巡り――やがて死に至る。医者の話を聞いて、俺は思わず固まったよ。この呪いによる死亡率は、百パーセントだそうだ……」
百パーセント――それはつまり、確実な死を意味する。
「その後、俺は新聞の天気予報を片手に走り回った。ひたすら『雨』を求めてな。だが、そんな生活が長く続くわけがない。気まぐれな雨雲は、ある日すっかりと姿を消した。カンカン照りの日差しが注ぎ、セレナは地獄の苦しみを味わった。自分の無力を嘆き、泣き叫んだそのとき――『神様』が現れたんだ」
「……神様？」
「あぁ、自らを『時の仙人』と名乗る不思議な 老爺(ろうや) だ」
「……っ！？」
予想だにしない発言に、思わず息を呑んだ。
（と、時の仙人だと……！？ ということは……レインは『超越者』だったのか！？)
俺は息をゆっくりと吐き出し、精神を落ち着かせた。
「それから おとぎ話の(・・・・・) ような(・・・) 出来事(・・・) を経て(・・・) ――俺は魂装を発現した。雨を降らすことのできる魂装 久遠の雫(ラスト・ドロップ) をな」
そう言ってレインは、中ほどから折れた太刀に視線を向けた。
「自在に雨を操れるようになった俺は、歓喜に打ち震えた。これなら雨の呪いを無害化できる。セレナは普通の人生を送れる。――だが、そんな喜びも束の間のことだった。俺たちは一か月とせず、村から追い出された……」
奴は大きくため息をつき、話を続ける。
「この雨は俺を中心にしか展開できない……。だから、俺が動けば雨も動く。長雨の原因が俺だってことは、そう長いこと隠し通せるものじゃない。『出ていけ、雨男』、よくそうして追い出されたものだ……」
確かに自身を中心にしか雨を降らせられないのならば、いずれ気付かれてしまうだろう。
「村を追い出された俺は、セレナと一緒に別の村へ向かった。だが、『雨男』の噂は瞬く間に広がり、俺たちはすぐに追い出された。そうして行く当てもなく 彷徨(さまよ) っていると――黒の組織から勧誘を受けた。『仲間にならないか？』とな」
……確かレイア先生は「黒の組織は超越者を集めている」と言っていた。
おそらく黒の組織は、独自の情報網で『レインが超越者である』ということを知ったのだろう。
「最初はもちろん断ったが……奴等はそれを予想していたかのように、ある取引を持ち掛けた」
「……取引？」
「あぁ、奴等は既に俺のことを調べ上げていたようでな……。『ノルマ』をこなせば―― 幻霊(げんれい) という化物を捕獲すれば、丸々一つ国をやろう。そこでセレナと一緒に暮らすといい。雨でもなんでも、好きなだけ降らせてな』と言ってきた」
セレナに掛けられた雨の呪い。
レインたちの置かれた状況。
全て知ったうえで取引の話を持ち掛けたようだ。
「決断を下すのに、そう時間はかからなかった。個人が国を支配するなんて不可能だ。だが、『黒の組織』がバックにつけば話は変わる！ それに俺は誓ったんだ。亡くなった子どもたちの分まで、セレナを幸せにするとな！」
そうして長い話を終えたレインは、大きく息を吐き出した。
「その後は知っての通り、ここダグリオは『雨の国』へ変わった。……これが俺の話せる全てだ」
同情に 憐憫(れんびん) ――何とも言えない空気が場を支配する。
そして俺は、そんな空気を打ち消すようにして声を上げた。
「――それならば、なんとかなるかもしれないぞ」
「……なんだと？」
「俺の闇は、病気以外のありとあらゆるものを治す。もちろん、魔獣の呪いもな」
「――う、嘘を言え！ これまで魔獣の呪いが解かれた例は、世界中でたったの一度もない！ 希少な『回復系統の魂装使い』ですら、 匙(さじ) を投げているんだぞ！？」
「そ、そう言われてもな……。解けるものは、解けるんだよ」
正直、これについては実演した方が早いと思う。
どうしたものかと俺が頬を掻いていると、
「ほ、本当に……セレナの呪いは、解けるのか……？」
その目にほんの僅かな希望の光を灯しながら、レインはそう問うてきた。
「あぁ、それが呪いであるならば確実にな」
「そう、か……」
レインはボロボロになった体を引きずって、俺の前に立つと――深く頭を下げた。
「……こんなことを頼める立場でないのは、重々承知のうえだ。だがそれでも、恥を承知で頼む。――後生だ。セレナの呪いを解いてくれないだろうか……っ！」
「――あぁ、もちろんだ！」
そうしてレインの望みを快諾した俺は、『雨の呪い』を見せてもらった。
「――これ、この変な 痣(あざ) だよ」
セレナはそう言って、右の手のひらを開いて見せた。
「……なるほどな」
そこには、赤黒い紋様が浮かび上がっていた。
（白百合女学院の――リースさんに掛けられた呪いとよく似ているな……）
これなら何の問題もなく解けそうだ。
「それじゃ、ちょっと動かないでくれよ」
「う、うん……」
俺は意識を集中させ、彼女の右の手のひらへ闇を纏わり付かせた。
薄く柔らかく、悪いものを消すような感覚で。
すると――赤黒く変色した肌は、みるみるうちに元の美しい肌へ戻っていった。
「……き、消え……た？」
「こ、こんなことが……っ！？」
セレナとレインはまるで魔法でも見たかのように、大きく目を見開いた。
「これでもう大丈夫だ。――レイン、雨を止めてみろよ」
「あ、あぁ……っ！」
奴は魂装から手放して雨を止めた。
「ど、どうだ……セレナ？ 体は痛まないか……？」
「――うん！ 大丈夫、なんともないよ！」
どうやらセレナに掛けられた雨の呪いは、無事に解かれたようだ。
するとその直後――歓喜に打ち震えたレインは、大粒の嬉し涙を流しながらギュッと俺の手を握り締めた。
「ありがどう……っ。あ゛りがどう、ア゛レン……っ！ ごの恩は……一生忘れぬ゛……！ い゛つか必ず、絶対に返ざせてもらおう゛……！」
「あぁ、よかったな」
そうして大きな問題が解消したところで――レインは上級聖騎士によって連行されていった。
奴にどういった処罰が下されるのか、とても気になったのでベンさんに聞いてみると――。
「レインは黒の組織の最高幹部の一人……間違いなく、高度に政治的なやり取りがあるだろう。だが、まずもって死刑はあり得ないな。そんなもったいないことをするはずがない」
と教えてくれた。
死刑でないと聞けた俺は、ひとまずホッと胸を撫で下ろした。
生きてさえいれば、何度だってやり直せる。
そうしてようやくひと段落した俺は、大きく息を吐き出した。
（ふぅー……っ。いろいろあったけど、全て丸く収まったな……）
黒の組織の支配からダグリオを解放し、永遠に降り注ぐ雨を止め、レインとセレナを苦しめる雨の呪いを解いた。
（本当にいろいろなことがあったけど、とにかくこれで一件落着だ）
こうして神託の十三騎士レイン＝グラッドと晴れの国ダグリオを救った俺たちは、小型飛行機に乗って聖騎士協会オーレスト支部へ帰ったのだった。