軽量なろうリーダー

七の太刀―― 瞬閃(しゅんせん) によって胸部を斬り裂かれた奴は、

「ぐっ、クソガキがぁ゛……っ！」

凄まじい怒声を挙げながら、一度大きく後ろへ跳び下がった。

その傷は浅い。

奴の皮膚はまるで鋼のように硬かったのだ。

（だけど―― 斬れた(・・・) っ！）

無敵と思われたアイツに、わずかでも『傷』を付けることができた。

（よし、よしよし……よしっ！）

剣士としての『成長』を実感した俺は、とてつもない 多幸感(たこうかん) に包まれた。

すると次の瞬間。

「……ぶち殺す」

奴は俺と同じように『闇の衣』を 纏(まと) った。

質・量ともに別次元。

まるで生き物のように 蠢(うごめ) く闇は、人間が持つ根源的な恐怖を刺激した。

「は、はは……っ。凄いな……っ」

圧倒的な格の違いを目にした俺は、もはや笑うしかなかった。

続けて奴は、正真正銘本物の『黒剣』を生み出した。

「……っ！？」

レイア先生から聞いてはいたが、この目で見るのは初めてだ。

（……欲しい）

『疑似的な黒剣』が棒切れに思えるほどの圧倒的な存在感。

（あの剣、あの力が――欲しい……っ！）

俺が羨望の眼差しを真の黒剣へ向けたそのとき。

「おぃ゛おぃ゛、構えなくていいのかぁ？ えぇ゛？」

目と鼻の先に――黒剣を振り上げた奴が立っていた。

「っ！？」

咄嗟に剣を水平に構え、奴の振り下ろしを防ごうとした。

だが――『真の黒剣』はまるで豆腐を斬るが如く、俺の『疑似的な黒剣』を斬り捨てた。

「が、は……っ」

俺の胸元に大きな太刀傷が走り、折れた刀身が足元に転がった。

「はぁ゛、ちっと力を出しゃこんなもんかよ……。相変わらず、弱っちぃなぁ゛……っ。しっかりメシ食ってんのか、えぇ゛？」

奴の挑発を耳にしながら、俺はゆっくりその場へ倒れ伏した。

乾いた大地に俺の血が広がっていく。

痛みと苦しみが全身を包み込む中、

「ふ、ふふ……っ」

俺の心には、沸々と喜びの感情が湧き上がった。

「てめぇ……。斬られたのに、何を笑っていやがる……っ！？」

「いやなに……っ。お前、が……黒剣を出すほどに、さ。俺も強くなったんだ、って思うと……嬉しくて、な……っ」

魂装の修業を始めてから、四か月が経過した。

そう――まだ、 たったの(・・・・) 四か月(・・・) だ。

十数億年もの間、ひたすら亀の歩みを続けて来た俺からすれば、これは驚くべき速度だ。

一日一日経るごとに、確実にこいつとの距離が縮まっていく。

その成長の実感がたまらなく嬉しかった。

「ちっ、勘違いすんじゃねぇ……。てめぇが自慢気に贋作を振り回すから、ちょっと本物を見せてやっただけだ！」

機嫌を損ねた奴は、とどめの一撃を放った。

「か、は……っ！？」

黒剣が俺の腹部を貫く。

残念だが……どうやら 今回は(・・・) ここまでのようだ。

「ふ、ふ……っ。また、来るぞ……っ」

そうして俺が意識を手放す寸前――珍しいことにアイツから話を振ってきた。

「……一つだけ忠告しといてやる。俺ぁ当分、『表』には出られねぇ。前回、長く居過ぎたせいで、かなり消耗したからな。 その体(・・・) は俺にとっても大事なもんだ。精々丁重に扱えよ」

その後、俺の意識は暗闇の中に沈んで行き――気付けば元の世界へ引き戻されていた。

■

一限二限と続いた魂装の授業を終え、お昼休みになった。

俺はリア・ローズ・イドラさん・シドーさん・カインさん――合計六人という大所帯で食堂へ向かった。

「――う、うそっ！？ これ全部 無料(ただ) なの！？」

食堂に着いてすぐ、リアはキラキラと目を輝かせた。

「うん。 白百合女学院(うち) の生徒と職員は、この食堂を無料で利用できる」

イドラさんはそう言って、コクリと頷いた。

「や、やった！ それじゃこの『デラックスお任せ弁当』三人前、お願いします！」

午前の授業でお腹を空かせた彼女は、素晴らしいスタートダッシュを切った。

リアのような細身の女の子が凄まじい量の注文をしたので、窓口の男性はポカンと口を開けてしまった。

「さ、三人前ですか……？ こちら、一人前でもかなりの量となっておりますが……？」

「はい、大丈夫です！」

「か、かしこまりました……っ」

そうして彼女が注文を済ませたところへ、

「……あ゛ぁ？ それじゃ、俺は同じものを四人前頼む」

対抗心を燃やしたシドーさんは、リアよりも多い注文を飛ばした。

「むっ！ すみません、やっぱり五人前でお願いします」

「悪ぃ、六人前だったわ」

「あーごめんなさい。実は、七人前でした」

負けず嫌いの二人は、どんどんヒートアップしていく。

「ちっ……八人前だ！」

「むぅっ、九人前で！」

「「……十人前！」」

二人が同時にそう言ったところで、

「――喧嘩売ってんのかてめぇ゛！？」

「あんたが先に吹っかけて来たんでしょ！」

言い争いを始めてしまった。

（お、おいおい……っ。勘弁してくれよ……っ）

こんなところで喧嘩すれば、後ろに並んでいる人に迷惑が掛かってしまう。

俺は仕方なく、リアとシドーさんの仲裁に入ることにした。

「ま、まぁまぁ二人とも落ち着いて……。そもそも十人前のお弁当なんて、めちゃくちゃですよ？」

すると、

「え……？ 別に食べられるよ？」

リアはそう言って、不思議そうに小首を傾げた。

「……だな」

この件に関して、リアの説得は不可能だ。

なぜなら彼女は、なんの無茶もしていない。

十人前の弁当ぐらいならば、ペロリと食べてしまうだろう。

つまり俺が説得すべきは――シドーさんだ。

「シドーさん。さすがに今回は、相手が悪いと思いますよ……？」

俺がやんわり「無茶ですよ」と口にすると、

「あぁ゛！？ てめぇ……この俺が負けるとでも言いてぇのか！？」

彼の戦意に火を注ぐ結果となってしまった。

（ほぼ間違いなく、シドーさんに勝ち目はないと思うんだが……）

もしここでそんなことを言えば――きっと騒ぎは大きくなり、後列の生徒に迷惑を掛けるだろう。

「はぁ……。もう知りませんよ……」

そうして説得を諦めた俺は、大きくため息をついたのだった。

その後、結局二人はデラックスお任せ弁当を十人前ずつ頼んだ。

一方の俺は、のり弁当。

ローズは、秋の幕の内弁当。

イドラさんは、特選牛肉弁当。

カインさんは、俺と同じのり弁当をそれぞれ注文した。

（実際は、お弁当以外にもいろいろなメニューがあるんだけど……）

リアとシドーさんが「お弁当、お弁当！」と騒いでいたので、みんなそれに引きずられた形だ。

それぞれ注文したものを受け取った俺たちは、一番広い十人掛けのテーブルへ移動した。

そして――。

「「「「「「――いただきます！」」」」」」

みんなで手を合わせて、お弁当に手を付けた。

「――うん、これはいけるな！」

俺は分厚い白身魚のフライに舌鼓を打った。

数あるお弁当の中で、『のり弁当』が一番好きだ。

海苔の下に眠ったおかか 昆布(こんぶ) 。

さくっとした芳ばしいちくわの磯辺揚げ。

そして何より――安い。

グラン剣術学院時代、売店の『格安のり弁当』には、よくお世話になっていたものだ。

そうして俺が白百合女学院ののり弁当を堪能していると、

「神と同じ食卓、神と同じお弁当……っ。あぁ、無理です……っ。幸せが過ぎて、もういろいろと限界です……っ」

カインさんは両手で体を抱きながら、苦しそうに 身悶(みもだ) えていた。

やっぱりこの人は、少し変わっている。

「――ふむ、いい味だな」

タケノコを口にしたローズは満足気に頷き、

「そう、ここのご飯は美味しいの」

イドラさんはそう言いながら、上品にお弁当をつついた。

そうして和やかな食事を楽しんでいる一方で、

「はむはむ！ んー、おいしぃ！」

「ぐっ、てめぇ……っ。食う『量』だけじゃなくて、『速度』もいけるようだな……っ」

リアとシドーさんは、熾烈な大食い勝負を繰り広げていた。

一口に『大食い勝負』と言っても――リアにその気は無さそうだ。

お弁当を前にした彼女は、ただ純粋に自分の食欲を満たしているだけ。

一方のシドーさんは必死になって食らいついているが……正直、かなり苦しそうだった。

それからほどなくして、

「あぁ、おいしかったぁ……。ごちそうさまでした！」

軽く十人前のお弁当を平らげたリアは、満足気に手を合わせた。

そしてその隣では、

「……っ」

死んだ目をしたシドーさんが、震える手でご飯を口へ運んでいた。

彼の目の前には、まだ手付かずのデラックスお任せ弁当箱が二つ。

――勝負ありだ。

「……はっ。少し、は……やるじゃねぇ、か……っ」

そう言って彼は意識を手放した。

「し、シドーさん……？ 大丈夫ですか……？」

恐る恐る彼の肩を揺らしてみたが……返事はない。

完全に気を失っている。

「はぁ……。だから言ったのに……」

予想通りの結果に、俺はため息を漏らした。

すると、

「……神よ。シドーの名誉のため、一つだけ言わせていただいてもよろしいでしょうか？」

いつになく真剣な表情のカインさんが、発言の許可を求めた。

「は、はい。なんでしょうか……？」

「――『大食い勝負』という 括(くく) りで見れば、確かにシドーの完敗です。しかし、今一度よくご覧になってください。彼は『意識』こそ手放しましたが、気絶した今も『箸』だけは握り続けています！ つまり、彼の意思はまだ敗北を認めていないのです！」

「た、確かに……っ！？」

さすがはシドーさん、不屈の闘志とはまさにこのことだ。

「この強靭な心は、見習うべきですね……っ」

「おぉっ、さすがは神……っ！ その飽くなき向上心、お見逸れ致しました……っ！」

俺とカインさんがそんな話をしていると、

「もしかして……アレンは、ちょっとお馬鹿？」

「ふむ、頭は悪くないが……。少し天然なところがあるな」

イドラさんとローズは、やや失礼なことを言っていた。

その後、気絶したシドーさんはそのままにして、俺たち五人は雑談に花を咲かせた。

その話の中で、イドラさんは気になる言葉を口にした。

「――そう言えば、明日は『能力測定』だ。今回はアレンたちも参加してくれるし、結構楽しみにしている」

……能力測定？

確かレイア先生もそんなことを言っていたっけか……。

「すみません、能力測定ってなんですか……？」

詳しい話を聞きたくなった俺は、軽く質問を投げ掛けた。

「えーっとね……。能力測定は、剣速・腕力・脚力・近距離斬撃・遠距離斬撃とかの――合計十種目を点数化して競うの。毎月一回開かれて、各学年で最も優れた成績を残した人は表彰される」

そうしてイドラさんが能力測定の概要を説明すると、

「……『競う』？」

さっきまで白目を剥いていたシドーさんが、息を吹き返した。

そして、

「――はっ、おもしれぇ！ その能力測定とやらで、てめぇらまとめてぶっ倒してやろうじゃねぇの！」

突然、わけのわからないことを言い始めた。

（能力測定は、そんな誰かを『ぶっ倒す』ようなものじゃないと思うんだが……）

俺がそんなことを思っていると、

「ふふっ、面白いわね！ 受けて立つわ！」

「勝負と言われれば、引く道理はないな！」

「当然、相手になるよ」

リアを筆頭に血の気の多い女子たちは、二つ返事で勝負を受けた。

チラリとカインさんの方を見れば、

「――全て神の仰せのままに」

相変わらず、わけのわからないことを言っていた。

（個人的には、静かに自分の能力を測定したいんだよなぁ……）

俺がそんなことを考えていると――全員の視線がこっちに集まっていることに気付いた。

「ねぇほら、アレンも一緒に勝負しましょ？」

「アレン、ここでいつかの雪辱を果たさせてもらうぞ！」

「てめぇが出ねぇと締まらねぇだろうがっ！」

「リベンジマッチ……だね！」

……どうやら逃げ道は無さそうだ。

「はぁ……わかった。それじゃ俺もその勝負に参加させてもらうよ」

こうして俺は明日――リア・ローズ・シドーさん・イドラさん・カインさんと能力測定の結果で勝負することになったのだった。