軽量なろうリーダー

卒業記念舞踏会は、一年で最も華やかな夜だ。

煌めくシャンデリア、白いドレス、甘い音楽。

そのどれもが今夜だけは完璧に揃っている。

私——侯爵令嬢リリアーヌは、会場の隅で静かに立っていた。

目立たないようにしているのは長年の習慣で、今夜もそれは変わらない。

婚約者であるユリウス王太子殿下はというと、ずっと向こう側で聖女ミレイアと談笑中だ。

別に構わない。

婚約は政略であり、感情を混ぜ込むのは野暮というものだと、とっくに割り切っている。

それでも会場の端でひとりでいると、少々——いや、かなり惨めな気分になる。

社交界での私の評判は知っている。

華がない、固い、面白くない。

そういった陰口は筒抜けで耳に届いていた。

否定はしない。

自分でもそう思う。

だが、華がなくても、固くても、面白くなくても——仕事はちゃんとやってきた。

王家の財政管理、外交文書のチェック、地方の税制改善案の作成。

どれも婚約者として求められた仕事であり、ひとつひとつ丁寧にこなしてきた自負がある。

ただ、それを誰かに認めてもらった記憶は……正直、あまりない。

そんなことを考えながらシャンパングラスを傾けていた、そのときだ。

会場中心部が、ざわりと揺れた。

人の波が左右に割れ、ユリウス殿下がこちらへ向かってくる。

隣には聖女ミレイア、その後ろには側近が数名。

妙な行列だと思った。

舞踏会の最中に、わざわざ私のところへ来る理由がない。

にもかかわらず殿下の表情は妙に硬く、どこか決意めいたものが滲んでいた。

嫌な予感がした。

殿下は私の正面に立ち、高らかに宣言した。

「リリアーヌ！ お前との婚約を破棄する！」

会場が静止した。

シャンデリアの光だけが変わらず降り注ぐ中、数十人分の呼吸が止まったかのようだ。

私も固まった。

驚いたのは事実だが、それよりも——恥ずかしかった。

こんな人の多いところで。

全員に見られながら。

殿下の後ろで、聖女ミレイアが両手で顔を覆い、しゃくりあげるように泣き始めた。

「彼女は私をいじめていました……ずっと、ずっと辛かった……！」

涙声は綺麗に通る。

会場の空気が一変して、こちらへ視線が集まってくる。

侯爵令嬢の悪役、聖女の被害者——そういう絵面に、着々と整いつつあった。

（最悪……）

これ以上の注目を浴びたくなかった。

反論するつもりはあるが、この場で声を荒げれば、よけいに「悪役」の烙印が深まるだけだ。

何かうまい切り返しを——と頭を回転させていた、そのときだった。

空から、声が降ってきた。

『おーーっとここで王太子、婚約破棄宣言だァーーーッ！！』

会場が今度こそ、完全に静止した。

シャンパングラスを持ったままの手が、何人も中空で止まっている。

私も固まった。

今度は全身で。

「天の声」だ。

この国では昔から存在する、不思議な声。

祭りの実況、武術大会、競馬、結婚式——そういった場で場を盛り上げる役割を担い、国民なら誰でも知っている。

しかし今この瞬間まで、貴族の不祥事を実況した例など、一度も聞いたことがなかった。

どうして。

なぜ今。

なぜよりによって私の婚約破棄で。

陽気な声は、続いた。

『なお王子、周囲の貴族からは"やめとけ"オーラが凄まじい！！ 隣のブルーデン侯爵、目が完全に死んでおります！！』

ちらりと横を見れば、確かにブルーデン侯爵が能面のような顔で宙を見つめていた。

他の貴族たちもざわざわと顔を見合わせている。

（やめてください……）

心の中で懇願した。

ただでさえ目立ちたくないのに、全国放送になっている。

天の声は国中に届く仕組みだ。

今この瞬間、どこかの酒場でも市場でも、誰かがこれを聞いているはずだった。

殿下は顔を赤くしながら声を荒げた。

「な、なんだこの声は！？」

『天の声でございまーーす！！ 本日は特別実況をお届け中でーーす！！』

答えが返ってくるとは思っていなかったらしく、殿下の口がぱくぱくと動く。

側近たちも完全に固まっていた。

天の声はさらに続ける。

『ここで視聴者の皆様に情報提供でーーす！！ リリアーヌ嬢の輝かしい実績ご紹介ィィィ！！』

（やめてください。本当に頼むから）

心の叫びは、虚しく空へ消えた。

『王家財政の管理！ 外交文書のチェック！ 地方税制改善案の立案！！ 全部リリアーヌ嬢がひとりで担当しておりましたァーーッ！！』

会場の空気が変わった。

（え？）という顔が、あちこちで見えた。

（それって王太子妃の仕事の範囲じゃないよな）という空気が、静かに、じわじわと広がっていく。

殿下が声を張り上げた。

「う、嘘だ！ そんなことは——」

『残念でしたァーーッ！！ 全部事実確認済みでーーす！！ 王城記録部から正式に取得した文書がこちら！！』

「こちら」と言われても何も見えないが、どういうわけか誰も突っ込まなかった。

多分、声の勢いが強すぎて思考が追いつかなかったのだろう。

私は静かに目を閉じた。

（……もう終わりだ）

婚約が終わるとか、名誉が守られるとか、そういう意味ではない。

私の「目立たない生活」が、今この瞬間、完膚なきまでに終わった——という意味だった。

貴族たちのざわめきは止まらない。

いや、むしろ大きくなっている。

「ちょっと待て、財政管理まで？」

「外交文書って……本来なら殿下が目を通すものでは？」

声の主は見えないが、複数の方向から聞こえてくる。

貴族たちは今、王太子ではなく互いの顔を見合わせながら、小声でそれを確認しあっていた。

聖女ミレイアはまだ泣いている。

だが会場の注目が、いつの間にか彼女からそれていた。

いじめの話より、税制改善の話の方がはるかに重大だと気づき始めた人が、周囲に増えている。

殿下は焦った様子で口を開いた。

「そんなこと、リリアーヌが勝手に——」

『おっと王子、自己弁護に入りましたァ！！ なお"勝手に"という言葉の使用回数、本日これで三回目でーーす！！』

貴族の何人かが、こらえきれずに噴き出した。

私は頭を抱えたかった。

いや、実際には頭を抱えたが、手がどうにも動かなかった。

固まったまま、成り行きを見守るしかない状態だ。

殿下の額に、汗が浮いている。

これだけの人前で、これだけ実況されて、これだけ詰められて——それでも婚約破棄を撤回する様子はなかった。

プライドが邪魔をしているのだろう。

その点だけは、少し理解できる気がした。

天の声がふたたび響いた。

『さてさて皆様、続報でーーす！！ 聖女ミレイア嬢、現在の涙ですが——本日三回目のご使用でございまーーす！！』

ミレイアの泣き声が、ぴたりと止まった。

その止まり方があまりにも唐突で、会場の空気が奇妙なものになった。

ミレイアがゆっくりと顔をあげると、目が泳いでいる。

涙の跡はあるが、目が赤いわりに潤いがない。

（あ）

思わず心の中で声が出た。

私でさえ、あの停止で気づいてしまった。

ということは、周囲の貴族たちも——

案の定、会場全体の視線が、今度こそ明確にミレイアへと向かっていた。

「天の声」は、嘘はつかない。

国民全員がそれを知っている。

だから「三回目」という言葉は、事実として受け取られる。

ミレイアが小さく口を開いた。

「そ、それは……」

『な！！ 何か弁明はあるかァーーー！！』

実況の声が、追い打ちをかける。

（楽しんでる……絶対楽しんでる！！）

私は内心で絶叫した。

声は陽気すぎる。

どう聞いても、愉快で仕方がないという雰囲気だ。

会場の隅から、また噴き出す音が聞こえた。

貴族というのは普通、こういう場では笑わないものだが——今夜はもう、普通ではなかった。

殿下が叫んだ。

「うるさい！ 誰がこんな声を許可した！！」

『誰の許可も要りまへーーん！！ 天の声は天の声でございますゆえ！！』

「まへーん」という語尾が独特すぎて、貴族の数人がまた噴き出した。

殿下の顔が、今度はみるみる青ざめていく。

怒りを通り越して、何か別のものに達した顔だ。

私はひっそりと、壁の方へ一歩引こうとした。

できれば視界から消えたかった。

この騒ぎが続く限り、私もその渦中にいることになる。

だが一歩引いたところで、天の声が続く。

『おっと、リリアーヌ嬢が壁際に移動しようとしています！！ 逃がしませーーん！！』

（なぜ見ているんですか！！）

心の中で絶叫した。

実際には何も言えなかった。

声を出せば余計に目立つ。

目立てばさらに実況される。

悪循環だとわかっていて、それでもどうにもならない。

諦めて元の位置に戻った。

会場中の視線が、また私に戻ってくる。

（頼むから忘れてくれ……）

という祈りは、当然のごとく通じなかった。

ブルーデン侯爵がそっと私の横に歩み寄り、小声で言った。

「……気の毒に」

侯爵は苦手な部類の人物だったが、この一言だけは素直に受け取れた。

天の声はまだ続いている。

殿下に、ミレイアに、貴族たちに、次々と情報を放り投げながら——会場全体を、いつの間にか実況中継の舞台に変えていく。

（これ、全国の人が今聞いているんだよね）

その事実が、ようやく実感として染み込んできた。

酒場の人々、市場の商人、農村の家族——皆がこの声を聞いている。

私の名前が、今夜全国に広まっている。

目立ちたくない。

静かに生きたい。

それだけを望んできた人生だったのに。

シャンパングラスを、静かにテーブルに置いた。

震えないように、気をつけながら。

天の声が、一息ついた。

会場がわずかにざわめく。

もしかして終わったのか——という期待が、貴族たちの間に漂いかけた。

甘かった。

『さてここで追加情報でーーす！！』

（終わらないんだ）

私は静かに絶望した。

『王城の書類整理、実は全部リリアーヌ嬢がやっておりましたァーーッ！！ 王太子殿下、サインしかしてませーーん！！』

どこかで誰かがグラスを落とした。

割れる音が、やけに大きく響く。

会場がまた静止した。

今度の静寂は、先ほどとは質が違った。

笑いをこらえているのではなく、純粋に処理しきれていない顔が並んでいる。

「……サインだけ？」

誰かが呟いた。

低い声で、ぽつりと。

それだけで、会場全体の空気がずるりと傾いた気がした。

貴族というのは、王家への批判を表立って口にしない生き物だ。

だが今夜は「天の声」が先に言ってしまっている。

自分たちはただ確認しているだけだ——という言い訳が、辛うじて成り立っていた。

殿下は何か言おうとしていたが、言葉が出てこない様子だ。

ミレイアは、もう泣いていなかった。

泣く余裕がなくなったのだろう。

ただ立ち尽くして、視線を彷徨わせている。

私はというと——

（頭が痛い）

物理的に、だ。

こめかみがじんじんする。

目立つのが嫌いな人間にとって、これだけの注目を浴び続けるのは、ある種の拷問に等しかった。

できることなら今すぐ家に帰りたい。

お茶を淹れて、静かに本でも読みたい。

だがそれは当分、許されそうにない。

天の声が続く。

『ここで全国の皆様にお知らせでーーす！！ 現在この実況、王都だけでなく各地方都市にも届いておりまァーーす！！』

（知ってた）

知っていたが、改めて言われると胃が痛い。

今この瞬間、どんな光景が広がっているのかを想像してしまって、余計に辛くなった。

◇

同じ頃——王都の外れにある酒場では。

「おい聞いてるか！？ 王太子が婚約破棄だと！！」

「しかも相手、財政管理まで全部やってた令嬢じゃねえか！！」

「そんで王子はサインだけ？ サインだけって何だよ！！」

カウンターに並んだ男たちが、次々と声を上げる。

店主は黙って杯を磨きながら、天井のあたりをじっと見上げていた。

天の声は、店の隅々まで届いている。

「令嬢、気の毒すぎるだろ……」

「いや気の毒どころじゃねえぞ、国が大丈夫なのかそっちの方が心配だ」

市場の一角でも、商人たちが手を止めていた。

野菜の値段より、王家の動向の方がはるかに面白い話題だ。

子連れの母親が、子どもの手を引きながら立ち止まる。

「天の声が動くなんて……めったにないことだよ」

「しかも不祥事の実況なんて、聞いたことないよねえ」

貴族屋敷の応接間でも、夜会から帰宅した者たちが酒を片手に聞き入っていた。

誰もが黙ったまま天の声に耳を傾けて、ときおり顔を見合わせる。

言葉にしなくても、互いの考えていることはわかった。

◇

会場に戻った。

私の意識も戻った。

天の声はまだしゃべっている。

『王城の備品管理台帳、作成者：リリアーヌ！！ 年間予算の見直し案、作成者：リリアーヌ！！ 隣国との通商条約の草案、作成者：リリアーヌ！！』

（やめて、やめてください、本当に）

声には出せないが、心の中では叫び続けている。

ひとつひとつ読み上げるたびに、会場の貴族たちの顔が少しずつ変わっていく。

驚きから、困惑へ。

困惑から、何か別の——まずいものを見た顔へ。

殿下がようやく口を開いた。

「……それは、婚約者として当然のことを——」

『当然！！ さすが王子、太っ腹でございます！！ ちなみに"当然"の範囲として、通常の王太子妃候補に求められる業務と比較しますと——』

『通常：社交活動、慈善事業の管理、殿下の公務補佐』

『リリアーヌ嬢：上記に加え、国家財政管理、外交文書精査、税制改善立案、書類整理全般、備品管理、予算見直し』

『以上でございまーーす！！』

長い沈黙が落ちた。

誰も何も言わなかった。

言えなかった、というのが正確かもしれない。

リストを読み上げられたことで、それが単なる噂でも誇張でもなく、きっちり並べられた事実だとわかってしまった。

老齢の公爵が、低くうめいた。

「……これは、まずい」

その一言が、会場の空気を決定的に変えた。

老公爵は王家に近い人物だ。

その人物が「まずい」と言った。

それだけで、周囲の貴族たちの表情に、別の色が混じり始める。

心配、という色だ。

王太子への批判ではなく、国家への——。

私は静かに息を吐いた。

そうだ。

私がやってきた仕事は、別に婚約者への愛情からではなかった。

国が、必要としていたから。

書類が積み上がっていたから。

誰かがやらなければ、どこかが止まるから。

ただそれだけの理由だった。

だが今、それが全国に向けて読み上げられている。

羞恥と、もう少し別の何かが、胸の中で混ざり合って、うまく整理できない。

天の声が、少しだけトーンを変えた。

それまでの陽気さが、わずかに落ち着いた声で。

『さてここで——国家機密に触れる情報をお伝えしまァーーす』

会場が、ぞわりとした。

「国家機密」という言葉が出た瞬間、殿下の顔が今夜で一番青ざめた。

「待て！ それは——！」

『現在の王国財政、安全圏を下回っております！！ 詳しい数字は控えますが、リリアーヌ嬢が今年提出した税制改善案が通らなければ、向こう三年以内に相当な問題が発生する見通しでございまーーす！！』

完全な、静寂だった。

笑い声も、ざわめきも、何もない。

ただ重い空気だけが、会場を満たしていた。

老公爵が頭を抱えた。

数人の侯爵が顔を見合わせ、小声で何かを話し始めた。

殿下は立ち尽くしたまま、何も言えない。

私も固まっていた。

財政の話は知っていた。

だから改善案を書き続けていた。

だが、それが今ここで語られるとは思っていなかった。

（……これは、さすがに笑えない空気だ）

さっきまで噴き出していた貴族たちも、今は誰も笑っていない。

それだけ重い話だということは、皆が理解している。

天の声が、また少しだけ柔らかくなった。

『なお——この実況には、目的がございます』

また静寂。

今度は、聞き入る種類の静寂だった。

『天の声は、昔の大賢者が作りし"王族監査システム"でございまァーーす』

殿下が息を呑む音が、静かな会場に届いた気がした。

『王族が著しく国益を損なう行動をとったとき——そして国家が危機に瀕する可能性が生じたとき——のみ、起動いたしまァーす』

『つまり今回の起動は、それに相当すると判断されたということでございまァーーす！！』

（……やっぱり楽しんでる）

最後の「でございまァーーす！！」の語尾で、私はそう確信した。

システムが起動したのは深刻な事態だが、声そのものは明らかに愉快そうだ。

大賢者というのは相当な変人だったに違いない。

老公爵が立ち上がった。

その動作は静かだったが、会場全体がそちらへ注目した。

それだけの存在感がある人物だ。

殿下を静かに見据えて、低い声で言った。

「殿下。今夜の件について、改めて王族会議を招集する必要があります」

殿下は何も言えなかった。

言い訳ができる状況ではない、とさすがに気づいたのだろう。

老公爵の一言で、会場の空気がまた変わった。

今度は、決定的に。

王族会議の招集というのは、軽い話ではない。

それを老公爵の口から聞かされた殿下は、ようやく自分が今夜何をしてしまったのかを、少しずつ理解し始めているようだった。

遅すぎる理解だったが。

ミレイアは小さくなったまま、誰とも目を合わせようとしない。

さっきまでの涙はすっかり乾いて、その場にただ立っているだけだった。

私は静かに、壁際の柱に背をもたせかけた。

足が少し疲れていた。

ずっと緊張していたせいだろう。

全身の力を抜きたかったが、この場でそれをするわけにはいかない。

侯爵令嬢として、最低限の姿勢だけは保たなければいけない。

天の声が、また明るくなった。

『さてさてここで皆様お待ちかね——！！』

（待ってない）

待っていないが、止める方法がない。

『現在の支持率を発表しまァーーす！！』

会場全体が、ざわりと揺れた。

支持率、という言葉の意味を呑み込むのに、一瞬かかったのだろう。

私も同じだった。

支持率、とは。

何の。

誰の。

『リリアーヌ嬢——！！ 支持率、九十七パーセントォーーッ！！』

歓声が上がった。

貴族の中からではなく——窓の外から。

遠く離れた街の方角から、どよめきのような声が、夜の空気を震わせて届いてきた。

全国で聞いていた人々が、今この瞬間、声を上げている。

私は目を丸くした。

九十七。

パーセント。

（何が起きているんだ……）

『続いて王太子ユリウス殿下——！！ 支持率、三パーセントォーーッ！！』

今度は、会場の中から笑いが漏れた。

それも一人や二人ではなく、あちこちから同時に。

貴族たちが必死に口を押さえているが、肩が震えている人が何人もいた。

三パーセント。

王太子の支持率が、三パーセント。

殿下の顔が、今夜で一番奇妙な色になった。

怒りでも悲しみでもなく、ただ呆然としている。

『なお三パーセントの内訳は、王太子殿下本人と側近の皆様でございまァーーす！！』

会場が爆発した。

こらえていた笑いが、全員から同時に溢れた。

老公爵でさえ、口元を手で覆いながら肩を揺らしている。

かつての舞踏会でこれほどの笑い声が上がったことが、果たしてあっただろうか。

（……本人が三パーセントに含まれてるのか）

私も少しだけ、笑いそうになった。

こらえたが、顔が引きつったのは自分でもわかった。

殿下の側近が、耳元で何かを囁いている。

殿下はただ立ち尽くしていた。

ミレイアもまた、完全に存在感を失っていた。

さっきまであれほど注目されていたのに、今は誰も彼女を見ていない。

それが彼女にとって救いなのか苦しみなのか、私には判断がつかなかった。

窓の外の歓声は、まだ続いている。

遠く、遠く——街の向こうまで。

今夜この国で起きたことは、明日には隅々まで広まるだろう。

いや、今夜のうちにもう広まっている。

天の声が、静かに続けた。

『なお財政改善案については、然るべき機関に資料を提出済みでございまァーーす』

老公爵が、静かに頷いた。

その表情は先ほどより、少し穏やかだった。

私はぼんやりと、シャンデリアを見上げた。

今夜始まったとき、これほどの夜になるとは思っていなかった。

婚約破棄は予想外だったが、天の声の実況はさらに予想外だった。

財政の話が全国に届くとは、最も予想外だった。

（……何もかも終わったな）

悪い意味だけではなく。

いろいろなものが、今夜片付いた気がした。

殿下がゆっくりと、私の方へ歩み寄ってきた。

先ほどの勢いは、もうどこにもない。

側近も、ミレイアも、少し後ろに下がっている。

殿下は私の前に立ち、絞り出すような声で言った。

「……リリアーヌ。戻ってきてくれ」

会場がまた静止した。

今度はどんな実況が来るかと、全員が天井を見上げている。

私は静かに殿下を見た。

怒りはなかった。

恨みも、たぶんない。

ただ——疲れていた。

「申し訳ありませんが、殿下」

一呼吸おいて。

「全国放送で婚約破棄された相手に、全国放送で撤回を求めるのは……少々、無理があるかと存じます」

『名言キタァーーッ！！』

天の声が即座に反応した。

会場がまたどっと笑う。

私は笑えなかった。

全力で真顔を保った。

殿下が何か言いかけた、そのときだった。

会場の扉が、静かに開いた。

遅れてきた客が入ってくる——と思った。

違った。

背が高い。

それだけで、会場の空気がふわりと変わった気がした。

黒い礼服を着た、見慣れない顔の男だ。

広い肩幅、落ち着いた歩き方、こちらを見る目に迷いがない。

私は見覚えがなかった。

だが周囲の貴族の何人かが、小声でざわめいた。

「辺境伯……？ なぜここに」

辺境伯。

東の辺境を治める、あの。

王都の社交界にはめったに顔を出さない人物だと聞いている。

それが今夜、ここにいた。

天の声が、再び弾けた。

『ここで高身長イケメン辺境伯、参戦だァーーーッ！！』

「参戦」という言葉の物騒さに、会場が沸いた。

辺境伯は実況を気にする様子もなく、まっすぐにこちらへ歩いてくる。

私の前に立ち、静かに一礼した。

低い声で、ゆっくりと言った。

「リリアーヌ嬢。今夜のことは遠くから耳にしていました」

「辺境では、あなたが作った税制改善案のおかげで、ずいぶん助かっている地域があります。礼を言いに来るのが遅くなりました」

会場が、しん、となった。

笑いではなく、別の種類の静けさだ。

私は少しの間、その言葉の意味を呑み込もうとしていた。

助かっている、という言葉。

遠くの誰かが、私の書いた案のおかげで、助かっていた。

それを知らなかった。

知る機会がなかった。

ただ黙って書いて、提出して——それだけだったから。

「……そうでしたか」

自分の声が、少しだけ掠れた気がした。

辺境伯が静かに続けた。

「よければ、今後も協力を仰ぎたい。王城ではなく、辺境のために」

天の声が、やや落ち着いたトーンで続けた。

『辺境伯、本日の最優秀行動賞でございまァーーす！！』

貴族たちがまたざわめいた。

殿下は何も言えない様子で、ただ立っている。

辺境伯はそちらをちらりと見たが、特に何も言わなかった。

言う必要がないと判断したのかもしれない。

私は深く息を吸った。

今夜一番、ゆっくりとした呼吸だった。

そして天の声が、最後に高らかに響いた。

『本日のMVP発表でございまァーーす！！』

全員が静止した。

『本日のMVP——！！ 長年にわたり国家を支え、今夜全国にその功績が届いた——！！ 苦労人令嬢リリアーヌーーーッ！！！』

窓の外から、轟くような歓声が上がった。

街中から、遠くの村から——この国のどこかにいる人々の声が、夜の空気に乗って届いてくる。

会場の貴族たちも、今度は惜しみなく拍手をした。

老公爵が、穏やかな顔で手を叩いている。

ブルーデン侯爵も、さっきの能面がどこかへ消えて、珍しく笑っていた。

私はその場に立ったまま、どうすればいいかわからなかった。

お辞儀をした。

ぎこちなく、不格好に。

それでも、するしかなかった。

歓声はしばらく続いた。

やがて天の声が、静かになった。

本当に、静かになった。

もう何も言わない。

今夜の実況は、終わったようだった。

会場は少しずつ、動き始めた。

貴族たちが小声で話し合い、老公爵が側近を呼び、殿下が俯いたまま動かない。

辺境伯は私の少し横に立ったまま、騒ぎが落ち着くのを静かに待っていた。

私はもう一度、シャンデリアを見上げた。

煌めく光は、さっきと何も変わっていない。

ただ、会場の空気だけが——まるごと、今夜塗り替えられていた。

婚約は終わった。

全国放送で。

実績は知れ渡った。

全国放送で。

支持率も、財政の話も、ミレイアの嘘泣きも、殿下のサインだけ問題も。

全部、全国放送で。

（……二度と実況されたくない）

それだけが、今の正直な気持ちだった。

英雄でも悪役でもなく、ただ静かに働きたかった。

それだけを望んでいたのに、今夜の私は国中で一番有名な令嬢になってしまった。

辺境伯がふと、こちらを見た。

「顔色が悪いですが、大丈夫ですか」

「……慣れない夜だったもので」

正直に答えたら、辺境伯が少しだけ笑った。

穏やかな笑い方だった。

「そうですね。今夜のことは一生語り草になるでしょう」

「それは……喜んでいいのかどうか」

「あなたにとっては複雑でしょうが——遠くで助かった人々にとっては、今夜知れてよかったことだと思います」

私はその言葉を、しばらくの間、胸の中に置いた。

遠くで助かった人々。

名前も顔も知らない誰かが、私の書いた紙切れ一枚で、少し楽になった。

それは、悪くない話だった。

恥ずかしいことには変わりないが。

外の歓声は、まだかすかに続いていた。

夜は長く、今夜のことは明日も明後日も話題になるだろう。

リリアーヌという名前は、今後しばらく消えそうにない。

目立ちたくない私にとっては、相当に困った話だ。

だが——まあ。

悪い夜ではなかった、と。

シャンパングラスを、もう一度手に取りながら、そっと思った。

終幕