作品タイトル不明
＃330 帝、そして雪の精霊。
「 帝(みかど) については拙者ではわからないでござるよ。雲の上の人でござったし」
イーシェンの帝についての八重の答えはこうだった。
どうもイーシェンの帝については謎が多いな。側近と領主以外はお目通りも許されないようだし。引きこもりかしら。
とりあえず家泰さんに連絡をとって、面会できないか頼んでみよう。
イーシェンはまだ世界同盟に加入してないので、家泰さんには量産型スマホは渡していない。なので、ゲートミラーでその旨を手紙にしたため、ブリュンヒルドの国印を押した正式な書面を先方に送る。
数日後、イーシェンの帝が面会してくれるとの書面が届いたので、さっそく八重を伴い、オエドの家康さんの城へと転移した。
「いや、久しぶりだ。冬夜殿」
「家泰さんもお変わりなく」
ますます恰幅がよくなってきたちょび髭の家泰さんは、相変わらず人の良い笑顔を浮かべていた。
お城の一室でお茶が振る舞われる。焙じ茶だ。美味い。
畳の部屋も久しぶりだなあ。やっぱりイーシェンは落ち着くよ。
「こないだは多くのお米をありがとうございました。とても美味しかったです。八重も毎日パクパクと……」
「あ、あれはクレア殿の料理が美味しかったゆえに、箸が止まらず……むむむ、なんでこんな時に言うでござるかぁ！ 冬夜殿、意地悪でござる！」
ぷい、と膨れて真っ赤な顔を背けた八重を 宥(なだ) める。意地悪したつもりはないんだが。
八重の食べる姿は元気があって安心できる。平和だな、と心から思えるのだ。そんな彼女も僕は大好きなのだから。
「ははは、仲がおよろしくてけっこうけっこう。イーシェンにいた頃の八重殿は、剣術の修行修行で、それしか見えてない感じであったが……。愛しい殿方を得るとこうまで変わるものなのだな」
「い、愛しい、とか……。や、は。あのぅ、そのぅ……」
家泰さんの言葉に、さらに真っ赤になって俯く八重。顔を両手で覆い、その隙間からちらりとこちらを見ては、また恥ずかしそうに俯く。うわあ、なにこの可愛い生き物！ 思いっきり抱きしめたいんですけど！
さすがにこの場ではマズいので、グッと堪え、こほんと咳払いをひとつして、本題に入る。
「それで帝のことですが……」
「帝はオエドではなく、キョウの都の王宮に居られる。冬夜殿の転移魔法でならすぐに行けるだろう。もちろん私も同行する」
キョウの都ね。まあ、なんとなくそうじゃないかなーとは思っていたけど。
肝心の帝については教えてもらえなかった。と、いうか会えばわかるとのことで。
帝はこの国の王ではあるが、政治を担っているわけではない。いままではその下の領主たちがそれぞれの領国を統治し、たまに諍いながらも微妙なバランスの上でイーシェンという国は成り立っていた。
ところが近年、帝に成り代わろうと野心を抱いた者がいた。それが 織田(おだ) 信永(のぶなが) である。
信永はイーシェンを統一せんと他の領主たちに戦を仕掛けたが、配下の 明智(あけち) 満秀(みつひで) の謀叛により、志半ばでこの世を去った。
今にして思うと、信永の野心に火をつけたのは 羽柴(はしば) 秀義(ひでよし) と名乗っていたサル……つまりはその裏にいた従属神だったのではないかと思う。
結局はこのことが各地の領主のパワーバランスを崩すことになり、その中から家泰さんが飛び出してきたというわけだが。
ま、とにかく会ってもらえるなら話をしてみよう。本音を言えばイーシェンの代表は家泰さんでも構わないんだが、あとで文句言われるのもなんだしな。
【リコール】でキョウの都の記憶をもらい、【ゲート】を開く。
僕と八重、家泰さん、そして護衛の人たち揃ってキョウの都に転移する。
「はぁ────……。なるほど、ここがキョウの都ね……」
予想通りというかなんというか、時代劇とかで見る平安京のイメージだな。この都だけ時代がズレてんじゃないのか？ 牛車とかあるんだけど。「まったり行くでおじゃる」とか言う貴族が出てくるんじゃないかと思ってしまう。
遠くには五重の塔みたいなものも見え、僕らのいる正面には大きな朱塗りの門、後ろには道幅の広い大通りがどこまでも伸びている。これって平安京の朱雀大路みたいなものなんだろうか。
家泰さんの来訪により、朱塗りの門が大きな軋みを上げながら開かれていく。
平安貴族のような衣裳をまとった案内役に導かれ、靴を脱いで神殿のような宮中を進む。朱塗りの柱が立ち並ぶ中を進んでいると、まるで迷宮に迷い込んだかのような気持ちになるな。
そしておそらく最奥の部屋だと思われる厳かな襖の前で、案内役の男性が立ち止まる。
その襖を案内役がゆっくりと開けると、広い畳の間とその先に一段高い御簾の下りた上座が見えた。
その奥には確かに人の気配がする。あれがイーシェンの帝か。
家泰さんの護衛は外で待たされ、襖が閉じられた。御簾の手前まで僕らは進み、家泰さんが立ち止まる。
「陛下。ブリュンヒルド公国公王、望月冬夜様にございます」
いつもと口調を変え、畳に座り平伏する家泰さん。八重も座り込み、深々と頭を下げているが、僕はこの国の生まれでもなければ、臣下でもない。
小さくても一国の代表なのだから、軽々しく頭を下げるわけにもいかない。なんてカッコつけてはいるが、雰囲気で下げそうになったのは秘密だ。ま、軽くなら問題ないだろうけど。
「よくぞ参られた、公王陛下」
するすると御簾が上がっていき、そこから一人の人物が上座から下りてくる。
出てきたのは淡い桃色や白を基調とした十二 単(ひとえ) のような衣裳をまとった人物。真っ白な肌と、これまた同じように真っ白な長い髪をした美しい女性だった。
驚いた。イーシェンの帝は女帝だったのか。
しかしそれよりも僕が驚愕したのは、真っ赤なその双眸と額から伸びる二つの小さな角。
鬼。そんな単語が頭に浮かぶ。いや、鬼というよりは有角人……亜人なんだろうか。
「 白姫(しらひめ) と申す。かれこれ二千年はイーシェンの帝をしておるよ」
「ああ、どうも……。望月冬夜です」
二千年。エルフラウの女王陛下と同じくやはり長命種なのか？ あれ？ でも有角人って人よりは長命だけど、そんなに長生きだったっけ？
それになんだろうか、この感じ……どこかで……あ。
「気付かれたかの？ 察しの通り、 妾(わらわ) は普通の亜人ではない。父は有角人であったが、母は精霊であった」
白姫さんが小さな笑みを浮かべる。それでか。気配が精霊に近いんだよ、この人。
精霊も人化すれば子を生める。しかしそれは大きく自らの力を失うことになりかねない。最悪、消滅することになる。
もちろん精霊だから死ぬことはないが、復活した精霊は元の精霊とは違う存在だ。この白姫さんの母である精霊も、それを覚悟の上で彼女を産んだのだろうか。
「本来ならば精霊の血に連なる者として、新たな精霊の王たるそなたに 跪(ひざまず) くべきかもしれぬが、許してくりゃれ。これでも一国の代表者ゆえにの」
「あー……。まあ、お気になさらず。っていうか、誰から聞きました？」
「氷の精霊の眷属からの。 妾(わらわ) の叔母のような存在の眷属であるからして、いろいろと教えてくれる」
「白姫さんのお母さんは……」
「雪の精霊よの。優しい母であったよ」
なるほど雪の精霊か。僕は目の前の女性の姿を見て納得した。
雪の精霊は氷の精霊と同じく大精霊たちに次ぐ階位の精霊である。地上に出現することは 稀(まれ) なはずだけど。
白姫さんが幼少のころに母である雪の精霊は力を失い、消滅してしまったそうだ。
「公王殿にはお礼を申したく常々思うていた。 羽柴(はしば) 秀義(ひでよし) の件での」
「あのサルの？」
「情けない話ながら、あの者にはなぜか 妾(わらわ) は強く出ることが出来なんだ。領主に任命することも強引に押し切られ、逆らえなくての……」
ははあ。従属神のせいだな。腐っても神は神。精霊の血を半分引くこの人には、逆らい難い強制力が働いたのだろう。
「そこな家泰と秀義を討ってくれた時は、胸のつかえが取れた気分であったよ。本当に感謝しておる」
「もったいないお言葉で……」
平伏したままの家泰さんがそう述べる。っていうか、もう頭上げてもいいんじゃない？
「して、 此度(こたび) のことであるが……」
「あ、はい。えーっとですね……」
僕と白姫さんは対面して座り、話をいろいろと進めた。
イーシェンが世界同盟に参加することに賛同してもらえたし、次の会議には白姫さんも出席してもらえることになった。ただ、次の会議はイグレットのプライベートビーチなので、十二 単(ひとえ) ではちょっと厳しいかもしれない。
さらに言うと雪の精霊の血を引いている彼女には、南国の日差しはキツいかもな。
その後、白姫さんと家泰さんに量産型の白いスマホを渡し、使い方を一通りレクチャーする。
意外と白姫さんは理解が早く、家泰さんよりも先にスマホを使いこなせるようになっていた。その中でもお気に入りだったのはカメラ機能だったらしく、パシャパシャといろんな物を撮っては、楽しそうに笑っている。
「そう言えばさっきの話でひとつ気になったのですが。白姫さんのお母さん……雪の精霊はその後現れなかったのですか？」
白姫さんの幼少のころに消滅したのなら、もうすでに長い時間が経っている。復活しててもよさそうなものだが。
「精霊は一度消滅してしまうと、復活してもそれは別の個体。母とは違う。 妾(わらわ) のことなど覚えておらぬよ」
寂しげに笑う白姫さんに、僕はかける言葉を失う。
確かに僕が倒した闇の精霊も別人のようになり、記憶も失っているように思えた。だけど、全てを失っているわけではないはずだ。自分とのつながりを感じることはできるんじゃないかと思う。
「 喚(よ) んでみますか？」
「母、を……かや？ そんなことが、可能なのかえ？」
「できます。もちろん、白姫さんのことを覚えていないかもしれませんが、何かを感じてくれるかもしれません」
わずかに逡巡するそぶりを見せた白姫さんだったが、やがて小さくこくりと頷いた。
本来ならば触媒（この場合は雪）が必要なのだろうが、一応、精霊王という肩書きももらったわけだし、たぶんそれ無しでも 喚(よ) べる。
神気を研ぎ澄まし、精霊界へと呼びかける。
「【精霊王の名のもとに。来たれ、雪の精霊よ】」
精霊言語で話したために、この場でその意味をわかる者はいなかった。それよりも部屋の中だというのに、深々と降り出した雪に皆驚いている。
その雪が逆巻き、僕の目の前でひとつの形を紡ぎ始める。
……そういや精霊って、復活するたびに性別や形が違ったりするんだよな。ど、どうしよう。ゴリマッチョな雪の精霊とかが出てきたら。白姫さんのトラウマになったりしないだろうか。ひょっとして早まったかも……。
そんな僕の心配を余所に、目の前に現れた雪の精霊は美しい女性の姿をしていた。どうやら杞憂だったようだ。
白い肌に白い髪。なんか白姫さんと似ているな。まるで姉妹のようだ。角の有無や目の色の違いはあるけども。
おや？ 精霊体ではなく、実体化しているな。雪の身体、か？
やがて雪の精霊の目が開き、アイスブルーの瞳が白姫さんを捉える。
「は、は、うえ……？」
震える白姫さんの声に雪の精霊は少し困ったような笑顔を向けた。不安になった僕は、慌てて雪の精霊に声をかける。
「やっぱり覚えていないのか？」
『……はい。ぼんやりとしか。ですが、この子が私の子であることは確信できます。とても大切な……愛しい子だったと。そう心が申しております』
「ふぐっ……。……ははう、ぇ……」
その言葉に嗚咽を漏らし始めた白姫さんを、雪の精霊が静かに抱きしめる。大粒の涙を零したイーシェンの帝は、同じように母である雪の精霊の背中に手を回し、しっかりと抱きしめた。
身体が雪だから冷たいはずなのだが、そんなことは些細なことのように、白姫さんは雪の精霊の胸に顔を埋めて泣いていた。雪の精霊の娘だもんな。冷たいのには耐性があってもおかしくないか。
ふと横を見ると、八重が声を殺して号泣していた。鼻水まで流して目の前の母娘の対面を眺めている。
「えぐっ……うう……うぇぇ……。よっ、よかっ、た、でござるぅ……」
「ああもう、ほら」
ハンカチを取り出し、顔を拭いてやる。相変わらず感動屋さんだな、八重は。こういう純粋なところも僕は大好きだ。八重は怒るかもしれないが、可愛いと思ってしまう。
「うぐっ、ううう……。よっ、よかったですなぁ……陛下ぁ……」
不意に聞こえてきたもうひとつの嗚咽に視線を向けると、家泰さんがぼろぼろと涙を流して天井を仰いでいた。あんたもかよ!? 悪いけどハンカチは貸さんよ？
『精霊の王よ。私を 喚(よ) びだしたのは貴方なれど、この子と契約する無礼をお許しくださいますか？』
「ん。いいよ。問題なし」
もともと僕に契約する気なんてなかったし、しなくても 喚(よ) びだせるし。僕よりも白姫さんと共にいた方が雪の精霊も幸せだろう。
『これからはずっと貴女と共にいます。辛い時も悲しい時も、貴女を護り、貴女を支え、貴女と肩を並べて歩きましょう。愛しい子よ。貴女に我が祝福を』
「母上……」
雪の精霊は静かに光となって消えてゆき、白姫さんの手にはビー玉くらいの丸くて白い精霊石が残った。
僕はその精霊石を受け取り、【ストレージ】からミスリルの塊を取り出して、雪の精霊石が嵌る腕輪を【モデリング】で作り上げた。これでなくすこともあるまい。
僕からその腕輪を受け取ると、白姫さんは大切そうにそれを押し抱く。
「なによりの贈り物を感謝する。ブリュンヒルド公王。イーシェンが貴国の友となり、共に平和と繁栄の道を歩むことを 妾(わらわ) は願う」
「はい。よろしくお願いします」
僕は差し出された白姫さんの手を握った。雪の精霊の名残りだったのだろうか、握った手はひんやりと冷たかったが、優しく心地良い冷たさだった。