軽量なろうリーダー

でも、負担なんてのは人それぞれだ。

私たちにとっての普通は、彼女にとっての普通じゃない。ルリリスはルリリスなりに頑張ってくれたんだし、その頑張りはきちんと評価されるべきだと思う。

「わかった。じゃあ、続きは、また明日でいいから」

「明日も……。明日も、働かなきゃいけないのか……」

「お給料、いらないってなら、いいけど」

「給料かぁ……」

ルリリスはちょっと微妙な顔をしていた。

「正直、あんまいらねえんだよなぁ。お前らの金なんか貰っても、どこで使えって言うんだよ」

「移動販売車で、好きなもの、買えるよ？」

「あそこにあるものなら、見てたら誰か買ってくれるぜ？」

：こいつ、しっかり餌付けされてやがる……

：探索者たちが珍しがってあれこれ与えすぎた弊害

：狩りの仕方を忘れやがって

：牙を抜かれたペットがよぉ

：やっぱ苦労するって大事なことなんですね

それはそれでどうかと思うけれど、言いたいことは伝わった。

彼女にとって、人間社会のお金なんて意味がない。そんなものをモチベーションに頑張れって言うのも無理がある。

……となると、どうしようかな。

私は私でルリリスにお礼をしようと思っていた。九重さんの技術料もそうだし、他にもシリンダーの改良をしてくれたり、呪禍対策に協力してくれたりと、たくさんお世話になったから。

だけど、お金でってのはよくないのかもしれない。なにか他にルリリスが喜ぶものはないだろうか。

そう考えた時、思い出したものがあった。

「じゃあ、ルリリス。これ」

ウェストポーチをごそごそ漁る。

中から取り出したのは、純黒色の魔石。

リリスの魔石だ。

「返すよ」

「……はぁ！？」

：え

：お嬢！？

：それ返すの！？

：まてまてまて落ち着けってお嬢

「い、いいのか！？ マジで！？ マジで返してくれんだな！？」

「うん。ルリリスには、色々お世話になったから」

「いいんだな！？ 本当にいいんだな！？ 後でナシとか言うなよ！？」

「言わないよ」

ルリリスは恐る恐る私の手から魔石を取る。

宝物のようにそれを大事に握りしめて、ほうと一息。

「……さんきゅ」

「ん」

本当に嬉しそうに、安堵したように、彼女は微笑んだ。

素敵な笑顔だった。忘れないよう、心のメモリーに刻み込む。

：まぁええか……

：この笑顔に水を差すことは俺にはできない

：いいのかな……いいのかも……

：まあ大丈夫でしょ、ルリリスいい子だし

：心配しなくても、この子は裏切ったりしないよ

……さて。

それはそれとして。

「頼みがあるの」

ルリリスには、話さなければならないことがある。

「……お前、今言うのはズルじゃねえの？」

「えと……。ダメ、だった？」

「しかも無意識かよ……。わかったわかった、ったく。次は何すりゃいいんだよ」

文句を言いつつも、ルリリスの口元は隠しようもないほどニヤついていた。

魔石を返した今、これ以上私たちに付き合う理由なんてないだろうに。それでも、ルリリスは当然のように話を聞いてくれる。

……だからこそ。

これは、そんな彼女にしか、頼めないことだ。

「あのね、ルリリス。私、たぶん、呪禍と戦うんだと思う」

「たぶん？ なんだそりゃ」

「予感がするの。きっと、そうなるんだろうって」

ひどく感覚的なことだから、そうとしか言えなかった。

今に始まったことじゃない。ずっとだ。呪禍の存在を知った時から、ずっと、そうなるような気がしていた。

迷宮という空間では、数多の運命が撚り合わさって、一つの大きな流れを形作る。この場所で長い時を過ごした探索者は、その運命の流れを非合理的に知覚することがある。

それが、探索者の直感。

その直感が言っている。私と呪禍は、きっと戦うことになるんだろうと。

「だから、ルリリス。もし私が、ダメだったら。その時は、その力で、みんなのこと守ってあげてほしい」

「守るって……。私が、人間どもを？」

「うん。お願い」

：お嬢……

：保険ってこと？

：お嬢、呪禍に負ける可能性も想定してるの？

：想定しない理由がないんだよ、備えなんていくらあったっていいんだから

：でもさぁ……

「……もしもの時の、セカンドプランだから。一応、ね」

「セカンドプランって、なんだよ……」

ルリリスは、ぎゅっと魔石を握りしめる。

「勝てよ。負けんなよ。あんなヤツ、ぶっ潰しちまえばいいだろ」

「……呪禍は、前よりも強くなってる。絶対に、勝てるなんて、言えないから」

「そんなの関係ねえよ！」

ルリリスは立ち上がる。その手の中で、魔石が強く輝いた。

純粋な魔力の粒子となったそれは、瞬き一つの後に彼女の体に吸い込まれる。

黒い閃光と共に、凄まじい魔力が解き放たれた。

「つまんねえこと言うな！ お前は、この私に勝ったんだろうが！」

頭から爪先まで、髪の毛の一本一本に至るまで、濃密な魔力が行き渡る。

その一瞬で、彼女のあり様は一変した。キャンプ場のマスコットとしての姿はどこにもなく、そこに顕現したのは迷宮深層の暴威だ。

忘れられた魔女・リリス。

彼女の手には、いつしか古びた箒が握られている。その箒の先端を、ルリリスは私に突きつけた。

と、そんな時。

「あ」

「は？」

白衣のポケットで、私のスマートフォンがぴるぴると鳴りはじめた。

「……その音。電話、ってやつだったか？」

「う、うん。えと、ど、どうしよう……？」

「出ればいいんじゃねえの……？」

「ごめん……」

「あ、いや、気にすんな。うん」

友だちと喧嘩するなんて初めてだったから、どうしたらいいかわかんなくなってしまう。

ルリリスは大きなため息をついて、その場に座りなおす。彼女のことも気になるけれど、とにかく私は電話に出た。

「白石さん。聞こえますか」

どうせ真堂さんだろうと思っていただけに、少し意外だった。

電話の主は蒼灯さんだ。電話口からは風の音が聞こえる。

高いところにいるのだろうか。蒼灯さんの声音は、緊迫感に満ちていた。

「どうしたの？」

「神鳥の巣に、到着しました」

「う、うん」

神鳥の巣は世界樹の一番上にある。迷宮二層で、一番空に近い場所だ。

そこにたどり着いたのなら、ちゅんちゅんにも出会えたはずだ。あの大きくて、賢くて、ふわふわした魔物に。

蒼灯さんにとっては念願だったはずだ。

しかし、彼女の声音は張り詰めている。

「えと、蒼灯さん……？」

「死んでます」

蒼灯さんは。

感情を排して、務めて簡潔に、情報を述べた。

「やられました。神鳥ちゅんちゅん、すでに死んでいます。死体があります。外傷があります。食痕があります。魔力がありません」

悪寒が走る。

不吉が香る。悪意が滲む。恐怖が這い寄る。

その痕跡で、思いつく答えなんて一つしかない。

「呪禍です。呪禍は、ちゅんちゅんを喰らいました」