軽量なろうリーダー

それと相対した時、死というものをかつてなく知覚した。

私は死ぬ。刺されて死ぬ。斬られて死ぬ。食われて死ぬ。千切られて死ぬ。潰されて死ぬ。壊されて死ぬ。

どうあがいても私は死ぬ。

何十通りの死に様が脳裏をよぎる。それはあまりにも鮮明な絵図だった。濃密な予感は、もはや未来予知にも等しかった。

本能が叫んでいる。今すぐ逃げろと。あるいは抗えと。もしくは諦めろと。

どれを選んだとしても、末路は何も変わらない、と。

「あ、う、あ……」

山田はその場に倒れ込んで、言葉にもならないうめき声を上げていた。

きっと、こいつにも似たようなものが見えてしまったのだろう。

「山田」

呼びかける。私の体もこわばっているが、動けないってほどじゃない。

長くソロをやっていると、理不尽なまでの危機的状況ってやつにも免疫がつく。

それに、私はよく知っている。自分の人生なんて、こんなもんだということを。

「山田ッ！」

「……！ は、はいっ！」

強く呼びかけると、弾かれたように山田は動いた。

「山田、今すぐ立て。逃げるぞ」

「で、でも、七瀬さん。こ、腰が、抜けちゃって……」

「なんとかしろ、できなきゃ死ぬぞ！」

「無理ですよぉ……！」

舌打ちをする。そんなこと言ってる場合じゃないだろうが。

極限状況では選択一つが命運を分かつ。そういう意味では、山田の取った行動は最悪だった。

「お、お願いします、七瀬さん。見捨てないでください……！ 私、美少女なんです、美少女が死ぬことは世界にとっての損失なんですぅ……！」

「んなこと言ってる余裕あるなら、さっさと逃げろ！」

「努力は、してます……！」

はっきりしているのは返事だけだった。山田は震える足腰でなんとか立ち上がろうとするが、うまくバランスが取れずにその場に転んだ。

本当に、呆れるほどの間抜けっぷりだ。生きるか死ぬかの瀬戸際で、こんなことをしているやつ、見捨てたって誰も文句は言わない。

「……クソが」

……それを見捨てられるくらい、非情になれたなら。

私はもっと、上手に生きられたんだろうな。

：七瀬……？

：七瀬お前、やるんか……！？

：逃げろっておい！

：お前だけでも逃げるしかないじゃん……

：いいから逃げろよ、しょうがねえだろ！

うるさいな。黙って見てろよ、安全圏。こっちにはこっちの事情があんだよ。

剣を抜く。二千万ちょっとのショートソード。白石楓が使っているものと同じモデルだ。

彼女のそれは、リスナーたちとの絆の結晶らしいけれど。私の剣は、羨望と憧憬と劣等感の塊だった。

呪禍の殺意に、戦意を返す。

呪禍は、黒々とした瞳で私を見ていた。

一歩ずつ、山田から歩いて距離を取る。せめて彼女が巻き込まれないように。

呪禍は動かない。黙って私を目で追うだけだ。

もしかしたら戦う意思はないのかもしれない。ただ自分の獲物を取り戻しに来ただけだとか、あるいは縄張りに踏み入れた私たちの様子を見に来たとか。何にせよ、向こうにその気がないのなら、山田を連れてここから静かに殺意。

殺意。

まず、膨れ上がった殺意が、思考を暴力的に塗りつぶして。

一拍遅れて、呪禍の爪が振るわれた。

「……っ！」

巨大な鈎爪は、私の体を模した幻影を一刀のもとに斬り伏せる。

地属性魔法・砂楼。砂塵の幻影を生み出して、身代わりにする魔法だ。

：あっぶねえええええええええええええ

：砂楼ナイスうううううううううううううう

：いや今の速すぎだろ、見えなかったんだけど

：砂楼仕込んでなかったら終わってたよな、今の

：反応できるわけねえだろあんなもんバカかよ

初撃は凌いだ。だけど、そのために奥の手を切らされた。

砂楼は何度も通じるような手じゃない。一度や二度は防げたとしても、乱用すればいつかは幻影も見破られる。できることなら、ギリギリまで隠しておきたかったカードだ。

一方呪禍は、まだその気にすらなっていない。

今の攻撃だって、ヤツからすればほんの小手調べだったのだろう。追撃だってしてこない。様子見の一撃を放った後は、またさっきと同じように黒い瞳で私を見ているだけだ。

……ひどく居心地の悪い視線だ。感情のない瞳は、まるで観察しているようだった。

：なんなんだ、この魔物……

：襲ってくるのかこないのか

：不気味すぎでしょ

ヤツの目的は不明だ。だけど、一つだけわかったことがある。

この殺意は嘘じゃない。あいつは、間違いなく、私たちを殺すためにここに来た。

山田を連れて逃げるなんて不可能だ。かと言って一人で逃げるのはありえない。となると、私がやるべきことなんて一つしかない。

一秒でも長く生き残って、少しでも多くを遺そう。

私にできることは、もうそれしかないから。

「山田が逃げてくれりゃ、それが一番いいんだけどなぁ……」

：お前も逃げろ！！！！

：頼むから逃げてくれ七瀬

：七瀬が囮になったところでどうにもなんねえじゃん……

：あいつはもう無理だろ、お前だけでも逃げろって

諦めにも似たつぶやきに、リスナーたちは好き勝手に騒いだ。

こいつらはいつだって勝手だ。こっちの都合もお構いなしに、独り善がりを一方的に押し付けようとする。

うるさいな、黙ってろよ。私が何をするかなんて私の勝手だろうが。

そしてまた殺気が膨らんで、刹那の内に死線が広がった。

初撃、爪での斬撃。視認すらできない速度で振るわれたそれを、殺気からの読みだけで回避する。

追撃、牙での咬撃。回避行動の後隙に、理不尽なまでの速さでの追撃が降りかかる。これは砂楼の幻影を身代わりにすることで切り抜けた。

連撃、尾での槍撃。薙ぎ払うように振るわれた広範囲の攻撃。回避など不可能な範囲でのそれは、知覚するだけでもやっとだった。

「ぐっ……！」

とっさに剣を盾にして、ムチのようにしなる尾を受け止める。

直撃は避けた。しかし、防げたわけではない。勢いよく吹き飛ばされた私の体は、後ろの木に強く叩きつけられた。

息が詰まるほどの衝撃。肺から空気が絞り出され、視界が歪む。

そして、終撃。

大きく口を開き、ヤツは私の首筋めがけて飛びかかった。

「……ッ！」

それに反応できたのは、ほとんど奇跡のようなものだ。

死力を尽くして体を横に倒す。それで直撃は避けられたが、完全に避けられたわけではない。

ぷつりと。

樹から、果実をもぎ取るように。

右腕の、肘から先が、なくなった。

「う、あ、あ……っ」

まず、途方もない喪失感。

次に腕がない違和感と、血が流れ落ちる感覚。

最後に、焼け付くような痛みが濁流のように押し寄せて。

「あああああああああああああああああああああああああああっ！」

叫んだ。

激痛という激痛。気を失ってしまいそうなほどの凄まじい痛み。

思考も視界も、瞬間的に赤く染まる。とっさに左手で傷口を抑えると、痛みがさらに広がって、手のひらにじゅくじゅくとした生々しい肉の感触が伝わった。

：＊＊＊＊！！！

：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！！！

：＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊

：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！

リスナーが、なにかを言っている。わけのわからない何かを。

どうせまたくだらないことを言っているんだろう。何を言っていたにせよ、目を通す余裕なんてあるわけがない。

何もかもを放棄したくなるほどの痛みの中、強く歯を噛んで体を制御する。

まだだ。

まだ足掻ける。

痛いってことは、生きてるってことだ。

「地脈、活性……っ！」

血まみれの左手で、乳白色のシリンダーをひっつかむ。力任せに魔力を注いだそれは、私の足元に魔法陣を展開した。

活性化した地脈が、私の体から失われた生命力を補填する。完全な治癒には程遠いが、この状況ではそれが限界だ。

地属性の回復魔法は瞬間回復力に欠ける。白石さんが持つ風祝のように、即座に傷を塞ぐ性質のものではない。

それでも、回復魔法は回復魔法だ。今まさに流れ落ちそうになっていた私の命は、すんでのところで繋ぎ止められた。

「……は」

呪禍は、そんな私を。

一歩退いて、じっと見ていた。

「何、見てんだよ、おい……」

やつの口にあるのは、私の腕だ。

くちゃくちゃとそれを咀嚼しながら、呪禍は私を観察している。

殺そうと思えばいつだって殺せるはずだ。しかしやつはそれをせず、ただ観察を続けていた。

まるで、品定めでもするかのように。

「く、そ……」

ふらつく体で、必死になって立ち上がる。

そんな私の努力は、やつが尻尾を軽く振っただけで無になった。

鉛のような尾が腹に叩きつけられて、大きく吹き飛ばされる。地面を二度、三度と跳ね飛んで、欠損した右腕から激しく血を振りまきながら、最後にはうつぶせになって倒れ伏した。

呪禍はもう、死にかけの私には見向きもしない。私の腕を吐き捨て、くるりと振り向き、活きの良い獲物の方に歩を進める。

山田だ。

「ひえ、ひええ……。まって、それまって、それはナシです！ 林檎は美少女なんです！ 美少女が死ぬのはナシの方向で！ どうか、何卒、何卒ぉ……！」

この期に及んで、山田はそんなことを言っていた。

その理論で言うと、私は美少女じゃないから死んでもいいってことか。あいつ一発、強めにどついてやったほうが良さそうだ。

……まあ。

それもこれも、生きて帰れたらの話なんだけど。

：＊＊＊＊＊＊＊……

：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

：＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊？

：＊＊＊＊＊＊！ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！！

体に力が入らない。出血は止まらないし、痛みに思考も鈍ってきた。

自分で言うのもなんだけど、私は十分がんばったと思う。本気でやってこれならしょうがない。あんな災害みたいな化け物に立ち向かっただけ上出来じゃないか。

諦めたっていいはずだ。投げ出したっていいはずだ。どうせ結末が変わらないなら、これ以上苦しい思いをしなくたっていいはずだ。

だけど。

こんな時、あの人なら。

白石楓なら、どうするんだろう。

「かかって――」

体中の力という力をかき集める。死力を振り絞って、二つの足で立ち上がる。

ほとんど本能的に体は動いた。もう無理だってことは十分すぎるほどわかっているのに。

急速に死が迫りくる中で、私の体を動かしたそれは。

「こいやあああああああああああああああああああああああああッ！」

――きっと。

憧れってやつなんだろう。

雄叫びを上げると、呪禍は再び私に向き直る。

何か考えがあったわけじゃない。体はとっくに限界だ。戦うどころか、意識を保っているのですらやっとだった。

私にできることはもうない。せいぜい、私が食われている間の時間を稼ぐだけだ。

……これが私の人生か。

あんなバカな女をかばって、こんな理不尽の塊みたいな化け物に食われて死ぬなんて。それこそバカみたいな死に方だ。

だけど、後悔はない。

いいじゃないか。伊達に意地を張ってきたわけじゃない。どうせならこの意地、最後の最期まで貫いてやろう。

ああそうだ。これが、私の人生だ。

呪禍が近づく。やつが一歩進むたびに、死もまた一歩近づく。

人生最後の数秒間は、思ったよりも長くて。恐怖と痛みと、意地と誇りに満ちていて。

呪禍が大きく爪を振り上げた、その刹那に。

――すん、と。

風が、吹き込んだ。

：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！！！！！！！！

：＊＊＊＊＊＊＊！！ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！！！！！！！

：＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

：＊＊＊＊＊＊＊＊！ ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！！

コメントが一気に加速する。何を言っているかはわからないけれど、何が起きたかはよくわかった。

それは、夢に見るほど憧れた光景だったから。

風が吹く。暴風が吹きすさぶ。木々が揺れ、木の葉が吹き飛び、嵐が激しく巻き起こる。

烈風をまとって、遥かな上空から降ってきた彼女は、私と呪禍の間に割り込むように着地した。

「ごめん」

たなびく白衣に真紅の腕章。焦げ茶色の髪は風に揺れ、手にした刃は揺るぎなく。

この少女には、たくさんの異名がある。

撲殺天使。森の赤鬼。白い悪魔。キャンプ場の白猫。命の白風。配信画面ぐるぐる女。

私が彼女にそれをつけるなら。羨望と憧憬と劣等感と、傷ついた自信とひん曲がった自尊と、諦めと誇りと憤りと驕りと、ほんの少しの強がりを籠めて、こう呼ぼう。

“上位互換”。

「飛びすぎた」

彼女の名前は白石楓。

日本赤療字社の、迷宮救命士だ。