軽量なろうリーダー

お金を支払う。情熱を燃やす。時間を費やす。

願いのために、人はどこまで捧げられるのだろう。

血を流す。情を捨てる。命を捧げる。

願いのために、人はどこまで捧げることを許されるのだろう。

彼女には譲れない願いがあった。彼女には守りたいものがあった。

それが何かはわからないけれど、それが天使にとってどれほど大切なものなのかは、よくわかる。

絶対に。

絶対に、絶対に、絶対に。

絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に絶対に。

絶対に、失うわけにはいかなかったのだ。

だから彼女は、捧げてしまった。

たった一つの願いのために、人としての在り方を。

：なんだ、あれ……

：天使ちゃん、なのか……？

見た目に大きな変化はない。ただ、髪と瞳の色が変わっただけだ。

だけど、その存在の根底は、明らかに違っていた。

こうして相対している私にも、今の彼女が何なのか、判断がつかない。

それが人なのか。魔物なのか。生物であるかどうかすらも、定かではない。

神か悪魔か。あるいはそれに準ずるものか。

彼女が成り果てた英雄とは、そういうものだった。

「……真堂さん」

インカムに呼びかけても、返事はない。

それでも私は言葉を続ける。

「これ、死ぬかも、しれません」

絶対的な力を前に、かつてないほど身の毛がよだつ。

死線をくぐってきたことならこれまでだって何度もあった。だけどこれは、わけが違う。

『忘れられた魔女』リリスよりも、『異星侵略種』呪禍よりも、『大海の覇者』大海龍よりも。

これまで見てきたどんな魔物も、今の天使には遠く及ばない。

あれはもう、生物としての枠組みを完全に外れてしまっている。

「なので」

それでも。

「そうなったら、ごめんなさい」

諦めるなんて選択肢は、最初からないのだ。

剣を握り直し、余計な考えをまとめて頭から切り捨てる。

あの子を助けるにはどうすればいいか。ただ、それだけを考えていた。

：なんなんだあの力……

：ドローンの計器がとんでもねえ魔力量を検出してるけど

：完全体呪禍より多いぞこの魔力量

：さすがになんかのバグだよな……？

納得感はあった。天使が放つ力には、それだけの圧がある。

魔力量だけで考えるなら、恐ろしいほどの差があった。天使の魔力量をバケツだとするならば、私の魔力量なんてコップについた水滴のようなものだ。

だけど、魔力量だけが勝敗を決めるとは限らない。

再び宙へと浮き上がった天使は、微笑みを浮かべて私を見下ろしていた。

優しい微笑に反して、瞳は昆虫のように無機質だ。一切の感情を放たない瞳には、凪いだ心がそのままに映し出されている。

アルカイック・スマイル。

まるで彼女は、天使のように。

「＊＊＊＊＊＊＊＊」

微笑を浮かべたまま、空に手をかざして。

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊」

その手のひらに、極光を握りしめ。

「＊＊＊」

振り下ろした。

：！？

：え、ちょっと、は？

：おいおいおいおいなんだこれ

：レーザー兵器かよ

七色に輝く極光の柱が、ドーム内にいくつもあらわれる。

ドーム内に降り注ぐ極太のレーザー群。莫大なエネルギーが光となって、触れるものすべてを焼き尽くす。

輝きに満ちた死。荘厳で神聖な殺戮。

神威にも似たそれに、束の間目を奪われて。

「……っ！」

風走りを使って、空を翔ける。

どんなに激しい攻撃だろうと、当たらなければ意味はない。守りを捨てて速さをとった私にできる、唯一絶対の防御手段だ。

だけど、いくら速くても風は風だ。

光の速度には……。

「な、めん、なっ！」

さらなる加速。空を滑って、降り注ぐ極光の柱をすり抜ける。

何が光だ。何が光速だ。知るかそんなもの。

いくら光が速くても、それを操るのは人の意志だ。反応を振り切る速度で飛べば、避けられないことはない。

攻撃予測、反射神経、それから運。持てるものを総動員して、死を纏う光と踊る。

「＊＊＊」

天使は短く呟いて、指揮者のように指を振る。

たったそれだけの仕草で、放たれる極光の数が倍に増えた。

：おい増えたぞ！？

：この光の柱増えんの！？

：ズルじゃない！？

更に苛烈になった極光。体中が危険信号を上げながら、紙一重で攻撃をすり抜ける。

すると天使は、もう一度呟いて指を振った。

「＊＊＊」

極光がさらに増える。

足りないから足した、とでも言うくらいに簡単に。

：ま、まだ増えんのか……

：やってること無茶苦茶過ぎる

：次元が違う……

：もうやりたい放題じゃん

それを成し遂げた天使は汗一つかいていない。不気味なくらいに静かなアルカイックスマイルを浮かべたまま、空に漂っている。

こんな苛烈な攻撃も、今の彼女にとっては児戯に等しいのかもしれない。

ドーム内にひしめく極光の間を、運に身を任せですり抜ける。

長期戦は不利だ。いつまでも避けられるわけじゃない。時間をかければ、いつかは必ず捕まってしまう。

だったら……！

「…………っ！」

残り少ない魔力で風巡りを展開して、私は自分から極光に飛び込んだ。

極光に籠められた凄まじいエネルギーを、嵐の防壁で受け止める。しかし、風属性最大の防御魔法の力を以てしても、破壊の光を止めきることはできない。

食い止められたのは一秒か二秒。滝のように降り注ぐ極光は、すぐに嵐の防壁を突き破ってしまった。

だけど。一秒も止められたなら、十分だ。

「……あああああああああああああっ！」

体のあちこちを焼きながら、光を突き抜けて天使に迫る。

被弾覚悟の超速攻。最短最速で距離を詰めた私は、得物を――。

天使は。

ただ、私に、手をかざした。

衝撃が走る。体が吹き飛ぶ。隔壁に叩きつけられて、地に堕ちる。

反撃を食らった、ということは理解した。だけど、なぜ。

いくら英雄の力があったとしても、私の速度は天使を上回っている。反応させる余地なんて与えなかったはずだ。

……だとしたら、答えは一つ。

読まれていたんだ。この速攻すらも。

「……強い、じゃん」

：マジか……

：ちょっとこれ強すぎない……？

：こんなヤケクソな力持っておきながら、駆け引きまでしてくんのかよ

：いくらなんでも化け物すぎる

座り込んで、空に坐す天使を見上げる。

正直に言うと、他に打つ手がなかった。

奇襲はもう通じない。対空特攻がある風降ろしだって、あの魔力量の前では吹き飛ばされて終わりだろう。

「だけど」

だから、切り札を使うしかなかった。

殺す相手にしか使わないと決めていた、必殺の切り札を。

「まだ、終わらない」

手に握るナイフから、凄まじい魔力が溢れ出す。

これはルリリスに作ってもらった魔抜きナイフ。

相手の魔力を奪い取り、中に収めたシリンダーへと供給する、特殊なナイフだ。

：！？

：魔抜きナイフ！？

：お嬢……まさか……！

：やりやがった！ まだあるぞこれ！

「飛ぶよ」

ナイフに収められた純白のシリンダーが、豊富な魔力供給を受けて唸りを上げる。

恐るべきは英雄の力だ。ほんの一瞬突き刺しただけなのに、十分すぎるほどの魔力量を供給してくれた。

「天つ風」

風が吹き込む。重力が消える。

風属性最上位魔法、天つ風。

吹きすさぶ神風が、重力という呪いから世界を解き放った。