軽量なろうリーダー

目を覚ましたら、知らない天井だった——というのは嘘で、見慣れた辺境神殿の天井だった。

ただし、私はなぜか寝台の上にいた。服も替えていないし、靴だけ脱がされている。窓から差し込む光の角度からして、朝というよりは昼に近い。

最後の記憶が曖昧だった。夕食の支度をしようとして、厨房で立ちくらみがして——。

「あ、起きた」

枕元にルーシェがいた。寝台の端に座って、足をぶらぶらさせている。

「おはよ。いや、もうお昼だけど」

「私、どのくらい——」

「昨日の夕方からだから、まるまる一晩かな。倒れたんだよ、厨房で。鍋持ったまま」

鍋。そうだ、スープを作ろうとしていた。黒パンだけの夕食が続いていたから、根菜をもらったのを使おうと思って——。

「鍋は大丈夫でしたか」

「フラウが心配するのそっち？」

ルーシェが呆れた顔をした。神様に呆れられている。

身体を起こそうとして、腕に力が入らないことに気づいた。根源浄化の消耗がまだ残っていたのだ。辺境に来てからの十日間、休みらしい休みも取っていなかった。いや、王都時代の疲れがもっと前から溜まっていたのかもしれない。

枕元の小さな卓に、何かが載っている。

白い花が一輪、湯呑みに挿してある。名前は知らない。辺境に自生する花だろうか。青みがかった白で、少しだけ甘い匂いがする。

その隣に、蓋をされた椀。持ち上げると、まだ温かかった。中身はスープだ。根菜と、少しの塩肉。私が昨日作ろうとしていたものに近い。

「これ……」

「ディートリヒが作ったよ。朝も、今のも」

ルーシェが足をぶらぶらさせたまま、何でもないことのように言った。

「あと、ディートリヒ、昨日からずっとここにいたよ。椅子持ち込んで。朝になってやっと出ていった」

床を見た。

寝台の横に、椅子の脚の跡がある。石の床にうっすら擦り傷がついている。引きずって持ち込んだのだろう。あの食堂の、背もたれが欠けていない方の椅子だ。

「……一晩中？」

「一睡もしなかったんじゃないかなあ。俺が夜中に覗いた時、目ぇ開けたまま座ってた。怖かった」

ルーシェの感想が「怖かった」なのは少し可笑しかったけれど、笑えなかった。

椅子の跡を、指で触れた。冷たい石の、かすかな窪み。

なぜそこまでするのだろう。着任して十日の、元筆頭聖女に。

スープを飲んでいると、廊下から足音がした。

ディートリヒさんが戸口に立っていた。手に水差しを持っている。私と目が合うと、一瞬だけ何かが緩んだ気がした。口元か、目尻か、判別できないくらい小さな変化だった。

「起きたか」

「すみません、ご迷惑を」

「迷惑は鍋を焦がした方だ。焦げが落ちない」

水差しを卓に置いて、それから私の顔を見た。

「無理をするなと言ったはずだ」

「はい……すみません」

「休め。お前がいなくなったら困る」

困る。

業務上の意味だ。当然そうだ。辺境で根源浄化ができるのは私しかいない。私がいなくなれば、ディートリヒさんはまた一人で表層浄化を続けることになる。だから困る。合理的な話だ。

「……はい」

スープの最後の一口を飲み干した。味が、王都の神殿の食堂よりずっと濃い。塩加減がちょっと強い。でも、身体に染みた。

午後、ルーシェが昼寝をしている間に、一通の手紙が届いた。

届け人は旅商人だという。辺境まで荷を運ぶついでに預かったらしい。封蝋の紋章は見覚えがなかったが、開けると中身で差出人がわかった。

——第二王子クラウス殿下。

フラウ殿

直接の面識は多くありませんが、あなたの仕事は僕がいちばんよく見ていたつもりです。

兄がしたことを、王族として恥じています。

王都では結界の第一層が消失し、混乱が広がっています。ローザ殿の浄化は効果がなく、神獣ギンガは餌を拒否し続けています。兄はまだ事態の深刻さを理解していません。

兄の暴走を止めたいのです。

あなたの力を貸していただけませんか。

詳細は追って手紙で送ります。

この手紙のことは、どうか内密に。

クラウス

手紙を二度読み返した。

クラウス殿下。第二王子。アルベルト殿下の弟で、兄とは対照的に実務に明るい方だと聞いていた。王都にいた頃、何度かすれ違ったことがある。私が朝の結界調整をしている時、回廊をひとりで歩いているのを見かけた。目が合うと、小さく会釈をしてくれた。それだけの記憶だ。

あなたの仕事は僕がいちばんよく見ていた。

そうだったのか。気づかなかった。

手紙を畳んで、巡回記録帳の間に挟んだ。すぐには返事を書けない。でも、放っておくこともできない気がした。

夕方、神殿の回廊で夕日を見ていた。

橙色の光が石の柱を赤く染めている。風が冷たくなってきた。外套——この前借りたディートリヒさんの外套は、洗って返してしまった。今は自分の薄い上着しかない。少しだけ後悔している。

足音がして、ディートリヒさんが隣に立った。隣、というには少し距離がある。腕を伸ばしても届かないくらいの間隔。

「ディートリヒさん」

「何だ」

「聞いてもいいですか」

少し迷ってから、聞いた。

「ここに来る前から、私のことを知っていましたか」

ディートリヒさんは答えなかった。

夕日が沈みかけている。柱の影が長く伸びて、私たちの足元を横切っていく。虫の声が遠くで聞こえる。

長い沈黙だった。

「……五年前の巡回指導」

ぽつりと落ちた声は、いつもより少しだけ低かった。

「あの時——」

「覚えていないだろう。お前は翌朝にはもう次の神殿へ発っていた」

そうだった。あの巡回は日程が詰まっていて、村の浄化を終えた翌朝にはもう出発しなければならなかった。スープをくれた神官長に、ろくにお礼も言えなかった気がする。

「すみません、あの時はちゃんとお礼を——」

「いい」

遮られた。

ディートリヒさんは夕日の方を向いたままだった。横顔に影が落ちている。翡翠色の目が、橙色の光を映して、少し違う色に見えた。

「……桜花茶は、あの巡回の記録に書いてあったのか」と聞こうとして、やめた。

記録帳に茶の好みなんて書いた覚えはない。

じゃあ、なぜ。

聞けなかった。聞いたら何かが変わりそうで、今の私にはそれが怖かった。

「スープ、美味しかったです。塩がちょっと強かったですけど」

話を逸らした。我ながら下手な逸らし方だ。

「……そうか」

ディートリヒさんの声に、ほんの少しだけ何かが混じった。笑みとも呼べないくらい微かな——でも確かに、さっきまでとは違う色。

夕日が沈んだ。

回廊が暗くなって、ディートリヒさんが先に踵を返した。

「塩は減らす」

背中越しにそう言って、暗がりに消えていった。

約束なのか独り言なのかわからなかったけれど、翌朝のスープの塩は、ほんの少しだけ薄くなっていた。