作品タイトル不明
53 再会
「なんだ、おっさんっ！」
「おっさんには関係ねぇだろっ！」
「どっか行けよ、おっさんっ！」
少年たちは、見るからに強そうなフェルドらしき人物を見ても、自分たちのほうが数が多いからか強気になって鉄製のナイフをチラつかせた。
……フェルドだよね？ 一年も経っているから絶対とは言えないが、それでも彼のことは忘れたことはない。
そのフェルドらしき人物は、少年たちの言葉を聞いて、逆光のシルエットでも分かるような凶悪な笑みを浮かべた。
「俺は“おっさん”じゃねえっ！」
ああ、フェルドだ。
フェルドが少年たちに素手で殴りかかっていく。少年たちの戦闘力は40～50程度なので、もしかしたら【体術】レベル１くらいあるかもしれないが、戦闘力1500もあるフェルドからすれば、武器があってもなくても変わらない。
自称二十歳……今は二十一だけど、年齢や外見なんてそんなに気にするようなことなのだろうか？
特に見せ場もなく、不良少年たちを素手でボッコボコにして気が晴れたのか、その様子をジッと見ていた私に気づいて、良い笑顔で片手を上げた。
「そこの坊主。平気だったか？」
「うん……」
本当なら厄介ごとに巻き込まれる前に、この場を離れるべきだったと思う。
それでも出会ったばかりの浮浪児に優しくしてくれて、生きる最初の術を教えてくれた彼と再会したことで、少しだけ離れがたく感じていた。
そんな彼は反応の薄い私に何を感じたのか、牙を剥き出すような笑みを浮かべる。
「やはりお前さん、その若さにしてはかなり強いな。こんな連中に絡まれても平気だとは思ったんだが、“彼ら”に助けてやれって言われてな」
「…………」
やっぱり一日だけ教えただけの浮浪児なんて覚えてないか。
私の姿が11歳くらいまで成長しているのもあると思うけど、別に覚えていないのなら無理に思い出させる必要もない。
あの時、何も出来なかった子供が、彼に強いと言われるようになっただけで充分だ。私だけが彼の恩義を覚えていればいいし、それを態度に示す必要もない。
「彼ら？」
「あの少年たちだ」
フェルドが向ける視線の方角に目を向けると、裏路地の入り口に十代前半と思しき二人の少年が立っていた。
その後ろにフードを被った女性のような人物もいるが、フェルドが『少年たち』と言っていたので、その人は彼らの護衛のような立場なのだろう。
そう思えるほどに彼らからは育ちの良さが滲み出ていた。彼らがどういう人物なのか知らないが、市井に紛れるような衣服にしていてもこれなのだから、あまり関わり合いにならないほうがいいと感じた。
「やあ、君。大丈夫だった？」
少年の一人、赤みがかった艶のある金髪の少年が、やたらと甘ったるい笑顔で近づいてきた。
「……問題ない」
「できれば、彼にはお礼を言ってくれる？ とても心配していたようだったからね」
その言葉に視線を向けると、こちらの少年も顔立ちは整っていたが、それよりも万人受けしそうな柔らかな笑顔の少年がゆっくりと近づいてくる。
「……ありがとう」
「ううん、いいんだよ。市民を助けるのは僕の役目だしね」
やはり貴族の子供か……。フェルドのことでここに残ってしまったが、すぐに離れるべきだろう。
「いえ。本当にありがとうございました」
当たり障りのない言葉でもう一度礼を言ってからその場を離れようとすると、最初の赤い金髪の少年が、すれ違い様にこっそりと声をかけてきた。
「君。そんな格好をしているけど、女の子でしょ？」
「…………」
思いがけない言葉に思わず一瞬だけ足を止めると、彼は道を塞ぐようにしてショールで隠した私の顔を覗き込む。
「君を直接助けた彼に言わせると、君って助けがいらないくらい強いんでしょ？ そんな子が男の子の格好をして、こんな裏路地に入る理由は何かな？」
金髪の少年は純粋に私を助けようとしたみたいだけど、こちらの少年は私を怪しんで接触してきたようだ。
「どうしたんだ？ ミハイル」
「なんでもないよ、エル。どうもこの子とは他人とは思えなくてね」
「へぇ……そういえば、髪の色は分からないけど、ミハイルと何となく雰囲気が似ている気がするね」
そんな金髪少年――エルの言葉を聞いて興味を引かれたのか、フェルドや無関心だったフードの女性も近づいてくる。
厄介だな……。でも、さすがに今、王都で騒ぎを起こすわけにはいかない。力尽くで突破するにも、フェルドはもちろん、フードの女性からもセラやヴィーロ並みの力量を感じた。
フェルドには恩義がある。フェルドの敵になるつもりはないけれど、彼の周りの人間すべてに気を許す気もない。
できれば穏便にここから離脱する方法を模索していると、フェルドが私の気も知らずに気軽な感じでまた話しかけてきた。
「お前さん、冒険者だろ？ 服もそうだが装備も傷んでるな。直したほうがいいんじゃないか？」
「……うん。王都にあるドワーフの防具屋を捜している」
冒険者のタグもそうだけど、防具類は師匠が使っていた百年前のものをそのまま使っているので、革や金属部分はともかく布の部分は限界だった。
すぐに何とかしないといけないほどでもなかったが、彼らから離れるための方便としてそれを利用させてもらった。黒いナイフをくれたガルバスの弟が王都にいるはずなので、それも理由にさせてもらう。
王都にあるドワーフの防具屋と言うだけで私も詳細は知らない。だけど、ドワーフの鍛冶屋は有名でも、防具専門店は珍しいはずだ。だからそれを捜しているという理由をつけて彼らと別れようとすると、それまで黙っていたフードの人物が口を開いた。
「ドワーフの防具屋なら、私が知っているわ」
そう言いながらフードを取って顔を見せたその人は、柔らかそうな栗色の髪をした、ドワーフとは仲が悪いと言われている森エルフの女性だった。
＊＊＊
彼らの会話から推測すると、フェルドと森エルフの女性は、少年たちがお忍びで街を見るための護衛をしているらしい。
まぁ、見るからにそうだろうとは思っていたけど、何故か私は、貴族らしき少年二人にフェルドとエルフまで交えて、全員でそのドワーフの防具屋に向かうことになった。
どうしてそうなるのか、本当に意味が分からない。
適当なことを言って離脱すればいいと思ったが、あの赤い金髪の少年――ミハイルが妙に私に絡んでくる。
そのせいかもう一人の少年、エルも私に興味を持ったのか、少年二人に挟まれるような形で街を歩く羽目になった。
よく分からないが二人は顔立ちが良いほうなのだろう。そんな二人に挟まれることで目立ちたくないのに目立ってしまう。
「君は寡黙だね。何を警戒しているのかな？」
「……これだけ“人”がいればね」
「へぇ……君は“分かる”んだ？」
無理に彼らから逃げ出せない理由は、彼らだけでなく、その他にも人混みに紛れるように、彼らを護る数人の護衛がいたからだ。
彼らが貴族なら、その護衛に就くのはセラの組織のような人たちかと思って警戒していたが、彼らの護衛には、足音さえも消せない重い鎧や武器で戦うような人たちが就いていた。
何か理由でもあるのだろうか？ その理由でフェルドのような人たちが表向きの護衛をしているのかもしれない。
とにかく、そんな少年たちから無理に逃げるという行為は、自分から怪しいと言っているようなものだろう。
「ミハイル、彼と何を話しているんだい？ 君が他人にそんなに興味を持つなんて珍しいね」
「さっきも言っただろ？ どうも他人とは思えなくてね」
「…………」
ミハイルが何を考えているのか分からないけど、エルは先ほど私と彼が似ていると言った。印象なんてその時の感覚で変わってくるから当てにならないが、ミハイルが他人と思えないと言った理由は、実を言うと私も少しだけ理解できた。
ミハイルとエルは友人関係のようだが、他人との関係に一線を引いてしまうような“距離感”を感じた。そんな距離感が私と何処か似ている気がしたのだ。
エルは私が女だと気づいていないようだけど、それに気づいたミハイルは私を警戒してその正体を探っているように感じた。
私たちのすぐ後をついてくる二人も、フェルドは気にもしていないだろうが、エルフの女性は観察でもするようにジロジロと私を見ているので、彼女も私が女だと気づいているのかもしれない。
「ねぇ、君のような若い人が冒険者だと、どんなことをしているの？」
微妙な空気を気にもせずエルが笑顔で話しかけてくる。別に答える義理もないけど、ミハイルの面白がるような視線が気になり、仕方なく口を開いた。
「ゴブリン狩りと野草の採取」
「ゴブリンかぁ……僕も戦ってみたいけど、無理かなぁ？」
おそらく実力の話ではなく、立場的に戦えないのだろう。だけど私はそんなことには気付かない振りをして、単純に戦闘面での話でまとめた。
「誰でも関係ない。殺す気があれば殺せるだろう」
戦闘なんて所詮は躊躇なく殺せるかどうかだ。
どんなに強かろうが、どれだけ他者を力で圧倒しようが、相手を殺せないのならそれが弱さになる。戦いで敵を殺さないのは、私から言わせればただの“驕り”だ。
「へぇ……」
ミハイルの面白がるような声が聞こえて視線を向けると、彼やエルだけでなく、フェルドやエルフの女性さえも、不思議そうな顔でジッと私を見つめていた。
どうしたのだろう……？ 当たり前のことを言っただけなのに。
それからまた微妙な空気になったが、幸いなことにさほど時間もかからず目的地であるドワーフの防具屋に到着した。
その店は、表通りから離れた、庶民向けの服装店や雑貨屋などがある通りにあり、白い石と漆喰で出来た普通の民家のドアに看板だけが付いているような店で、知らずに通ったら店だと気づかなかったかもしれない。
ここが、ガルバスの弟がやっているお店か……あの偏屈と言われるガルバスが変人と言っていたほどだから、一癖も二癖もあるような職人に違いない。
こういう類の店は初めてなのか、お坊ちゃまのエルやミハイルは珍しそうに小さな店の外観を眺めていたが、それとは対照的に何故か遠い目になっているエルフが妙に印象的だった。
その店に馴染みのある彼女がドアを開け、その後に続いて入っていくと、店内には随分と軽装な、まるで衣服のような鎧が並んでいた。
でも、普通の鎧じゃない。金属製の鎧も革製の鎧も、稀少金属や魔物の皮を使っているのか魔力を秘めた物が多く、防犯的に大丈夫なのだろうかと他人事ながら心配になった。
「ゲルフ、いる？」
エルフ女性が店の奥に声をかけると、数秒後、奥から中年のドワーフらしき力強く野太い声が聞こえてきた。
「あ～ら、ミラちゃんじゃない。こんな可愛い子を連れてどうしたのかしらん？」
ガルバスの……弟？