作品タイトル不明
マルペン商会・月例集会
４４話 マルペン商会・月例集会
倉庫を改装した集会場は、いつもより静まり返っていた。
天井の梁に吊るされた魔導灯が、白く揺れる。
並んだ長椅子には、荷運び、帳簿係、料理人、鍛冶師、護衛兵――マルペン商会の面々が肩を寄せ合って座っていた。
壇上に立つ社長は、いつもの豪放な顔ではなかった。
腕を組み、しばらく黙ったまま床を見つめている。
「……俺が小さい頃な。」
ぽつりと、言った。
場の空気がさらに沈む。
「貧しい家なんて、そこらじゅうにあった。働いても食えない。親も必死だった。」
誰も動かない。
「仲のいい奴がいた。よく一緒に川で遊んだ。笑うと歯が一本欠けててな、間抜けな顔だった。」
小さな笑いが起きかけて、すぐに消えた。
「ある日、そいつは死んだ。」
電灯が、ぱち、と音を立てた。
「栄養失調だった。」
沈黙。
社長は顔を上げない。
「喉の奥が痛くなってな。泣いたよ。悔しくてな。」
拳を握る。
「俺の家も余裕はなかった。だが……。」
一瞬、声が掠れた。
「半分やれたかもしれん。自分の飯を、半分。」
その言葉が、静かに落ちた。
誰も目を逸らせない。
「今でも思う。あのとき半分やれていたら、あいつは生きていたんじゃないかと。」
社長はようやく顔を上げた。
その目は、いつもの商人の目ではなかった。
「だから俺は、浮浪者を見ると放っておけん。」
はっきりと言い切る。
「飢えて死にそうな奴がいたら、助けてやってくれ。」
ざわめきは起きない。
ただ、呼吸の音だけが重なる。
「ここには医者がいる。料理人もいる。鍛冶屋もいる。なんとかできるかもしれん。」
しばらく間を置き、社長は続けた。
「できる限りでいい。全員は無理だ。だが、目の前にいる奴を見捨てるな。」
壇上から降りる。
沈黙が、重く広がった。
やがて誰かが言った。
「社長も……苦労されたんですね。」
別の男が立ち上がる。
「俺、社長に拾われてなきゃ、今ごろ墓の下でした」
「うちの家族もです！ 社長のお陰で、冬を越せました！。」
声がいくつも重なり、拍手が起きる。
社長は手を振って止めた。
「大げさだ。」
短く言い、背を向ける。
集会は終わった。
だが、拍手が消えたあと。
椅子に座ったままの男が、心の中で呟く。
（……忙しすぎる）
今月の取引は過密だ。
新しい航路の開拓。
護衛の増員。
資金繰りもぎりぎりだ。
（死にかけを探す暇なんて、あるか？）
目を伏せる。
（何千、何万いたらどうする？ 無理だ）
だが、その男もかつて浮浪者だった。
冬の路地裏で凍え、腹を空かせていたところを拾われた。
社長の一言で。
だから何も言えない。
言える立場ではない。
拳を握る。
（……理想は分かる）
（でも、この商会が潰れたら、ここにいる全員が路頭に迷う）
拍手の余韻が、まだ壁に残っている。
理想は美しい。
だが、現実は重い。
マルペン商会は今日も拡大している。
同時に、見えないひびも、どこかで広がっていた。