軽量なろうリーダー

アレクセイがヴァリを見送ると、

「お疲れ～」

のんびりした口調で全身真っ黒な男が現れた。

「シヴァ、これで残るカードはあと一枚。エンディングはきちんと考えているのだろうね？」

「ん？ まあな。つっても状況次第ではあるんだけど、ね」

このところ、シヴァは砕けた口調で応じることがある。こちらを信頼してくれている、のではなく、おそらく緊張が解れたときに〝素〟が現れるのだろう。

（そう、〝素〟の彼はこちらなのだろうな）

ふだんがあまりに仰々しくわざとらしかったから、演技しているのは明らかだった。

その意図が正体を隠すためならば、あまりにお粗末。

しかし本人は無自覚な様子ながら〝素〟を見せておいてなお、取り繕わないのが不可解だ。しかも――。

「そうだよなぁ、状況によってはあいつと直接やんなきゃなんだよな。不確定要素は全体的に排除しとかないとな。うん、アレとかコレとかちゃんと調べとくか。面倒だけど」

一人で納得した風のシヴァはやはり、

（あからさまに〝彼〟を想起させるほど似ている）

実力が未知数――限界が測れないとの点でも共通していた。

多くの状況証拠が『二人は同一人物』と示しているものの、

（二人が同時に存在するという矛盾が、決定的な否定要素となっている）

しかし、それもまた『実力の上限が測れない』ゆえに反証できるかもしれないのだ。

少しカマをかけてみるか。

「そういえば先日、ゴルド・ゼンフィス辺境伯が私の屋敷を訪ねて来たよ」

「……ほう？」

空気が、あからさまに変わった。

「グーベルク家の立場を明らかにしたい、とね。どうやら、本格的に王妃を糾弾する腹積もりのようだ」

「……お前はどう答えた？」

「もちろん王妃の横暴は許しがたい。しかし魔神ルシファイラが彼女の中で力を増している現状、表立って協力すればこちらの命に関わるのでね。明確な回答は避けさせてもらった」

今さら命は惜しくない。

だからこの場のやりとりさえ、今の自分は楽しんでいる。

「とはいえ、君がなにかしら動いているのなら話は別だ。もしゼンフィス辺境伯と示し合わせているのなら、協力は惜しまないつもりだよ」

「……」

「図星か。どうやら君は辺境伯と強いつながりがあるようだが――」

「そこまでにしておけ」

静かな声音はしかし、押しつぶされるほどの〝圧〟があった。

「俺に興味を持つのは構わないが、ゼンフィス家に深く関わろうとするなら――」

続く言葉は予想できた。

だから聞くまでもない。

「ああ、肝に銘じておこう」

今さら命は惜しくない。

けれど強烈なまでの〝生〟を実感できる今を、手放したくはなかった。けれど――。

「――っ！」

シヴァを見送ってのち、頭の奥深くでずきりと痛みが生まれた。

「これは、まさか……」

くぐもった声がする。何を言っているのか判然としないが、

「もう、これほどまでに……」

何をされるかは、理解してしまった。

（私はここで退場か。しかしせめて、見物くらいさせてくれてもいいのではないかな？）

もはや声を出すのもままならず、儚い希望を思い描いてみる。

（そう、か……。感謝、す……る…………）

意識が霧に包まれる。やがて彼の奥底で、ぷつり、と音が鳴った――。