作品タイトル不明
９７．発端の話
特級クラスは化け物揃い。
今それが目の前で体現されている。
「―― 水狼槍(ア・ファルゾ) ！」
三十本を超える水槍が現れる。
浮かんだそれが、猛スピードでクノン目掛けて飛ぶ。
クノンは一歩前に出るだけで、すべてを回避した。
まるで水槍がクノンを避けていったかのような。
そんな不思議な現象だった。
「出した瞬間に軌道が読めるよ。曲げたり時間差を付けたりして変化をつけないと」
――恐らくは初手だ。
アゼルのあの「 大波寄(ア・リュビア) 」を見て、クノンは彼我の実力差がわかってしまったのだろう。
「――『 水圧弾(ア・ボゥゼン) ！！』
アゼルの頭上に大きな「水球」が浮かび、重力に従い落ちるようにクノンへ飛ぶ。
圧縮した水球だ。
物質に触れると、圧縮した水が解放される魔術である。
熟練者ともなれば、火の魔術師が駆使する爆発ほどの威力を発揮する。
対するクノンは、それを 普通に(・・・) 受け止めた(・・・・・) 。
「もうちょっと圧縮できるよ。ほら」
ぎゅっ、ぎゅっと。
クノンは一抱え程の「 水圧弾(ア・ボゥゼン) 」を、両手で潰すように圧縮していく。
最終的には手のひら大のサイズになった。
水の密度が異常だ。
深い青色に染まった水球は、異様な静けさがあった。
まるで人が辿り着けない深海が、そこにあるかのようだ。
「これくらい小さければ、もうちょっと速度も出せるんじゃないかな」
そう言って、クノンは手に会った深海を消した。
気化させたのだ。
あの深海のような密度の水を、一瞬で。
「次は？」
――初手で彼我の実力差を知ったクノンは、もう攻撃する気はなかった。
「そろそろ終わりでいいかな？」
魔力切れでアゼルが膝を着くと、クノンは言った。
――アゼル・オ・ヴィグ・アーセルヴィガ。
なかなかいいな、とクノンは思っていた。
魔力の量も、魔術自体も、とてもいい。
使える魔術の数も多かった。
クノンの倍以上だった。
さすがは三ツ星の魔術師と言うべきか。
一年の水の二級クラスでリーダー格だと言われる理由がよくわかった。
使い方が荒いし雑なのは、真面目に学べばどうとでもなる。
実に興味深い逸材だ。
「……どうして攻撃しなかった？」
取り巻きの二人が駆け寄り、アゼルを立たせる中。
当の本人は、顔色青く脂汗を浮かべて、クノンを睨む。
「僕は紳士だから。そして君も紳士だから。
だから、必要以上に何かをする必要はないと思った」
別に罵倒されたわけでもなし、卑劣な真似をされたわけでもない。
特に無礼もなかった。
何より、最初から全力で向かって来たから。
そして限界まで振り絞ったから。
アゼルがどういうつもりだったかは別として。
優しさから攻撃を躊躇された方が、クノンは嫌だと思うタイプだ。だからいきなり全力だった彼はとても好ましかった。
――最初から最後まで、眼帯のクノンを見ても侮らず、一人の魔術師として対したから。
正直サーフに聞いていた印象より、よっぽどまともで紳士だったと思う。
「……気に入らん。だが今日は許してやる」
アゼルは憎らしげに言い、取り巻きに連れられて行った。
――負けを認められるのもすごいな、とクノンは思った。
言葉選びはアレだが、今の一言は間違いなくそう言っていた。
彼の立場からしたら、なかなか言えない台詞である。
やはり、サーフに聞いていた印象より、まともに感じられた。
「先生、次はわたくしに」
アゼルが連れていかれると、次の対戦を所望する手が上がった。
巻き毛のラディアだ。
「構わないが、力量差がわからないほど未熟じゃないだろう？」
構わないと言われたので、さっきまでアゼルがいた場所にラディアが立った。
「無論やるからには勝つ気でやりますが――胸を借りるだけでも得るものが多そうですので」
クノン自身はやるともやらないとも言っていないが。
「いいね。女性のお誘いは即答するタイプなんだ。紳士だから」
女性の誘いで、しかも魔術の勝負。
クノンには断る理由が一切ない。本当に一切ない。
「行きます―― 水雹(ア・ヒゥル) ！」
天井近くに大きな魔法陣が広がり――豪雨のような雹が降る。
「……残念だなぁ」
そう呟いたクノンの声は誰にも聞こえなかった。
――ただ。
雹の雨に遮られるクノンの顔を、対戦中のラディアだけは一瞬だけ見ることができた。
変わらない笑みを浮かべていたのに、どこか寂しそうに見えた。
――発端は、つい昨日である。
三級クラス最後の授業を終え、クノンはサトリの研究室へやってきた。
そして先客として来ていたサーフに会い、頼まれごとをした。
「実は今、私は臨時教師として二級の水属性の教室を受け持ってるんだ」
サトリに呼ばれて、クノンは彼女とサーフが座るテーブルに着く。
そして、サーフは抱えている厄介な問題を語り出した。
「水の？ サーフ先生は風ですよね？」
「そうだ。だから臨時だよ。急に空いた穴を埋めるための応急処置だ」
急に空いた穴。
つまり、穴が空くような何かがあった、ということだろうか。
「もしかして、元の水の先生が辞めたとか？」
「近い。――担任は旅に出たんだ」
旅。
担任が旅。
「あの、いまいちよくわからないんですが……なぜ旅に出たんですか？ 旅に出る理由ができたとか？」
「簡単に言うと、鬱憤が爆発したんだ」
鬱憤。
それもよくわからないのだが。
「簡単に言うとだ」
理解に苦しんでいるクノンを察して、サトリが口を開いた。
「真面目に魔術を学ぶ気がないガキどもの相手に疲れたんだよ。自分の研究時間を削ってまで授業をやっているのに、教え子たちは聞きやしない。
で、いよいよ我慢の限界を迎えたってわけさ」
ここまで言われて、クノンは少しだけわかった気がした。
つい昨日、三級クラスのリム・レースとの温度差にがっかりしたところだ。
恐らくは、あれと似たようなものだろう。
「魔術学校なのに魔術を真面目に学ばないんですか？ そんなことあり得るんですか？」
「昔から二級クラスは難しいんだよ」
「サトリ先生でも？」
「そうだね。あたしの残り時間は短いんだ、無駄にする余裕はない。
もしあたしの授業をちゃんと聞かないガキがいたら……まあ、半溺死だね」
それはもう死んでいるのではなかろうか。
半がついても手遅れではないのか。
「本当にリッペルはできた女だよ。手ぇ出す前に消えるなんざ優しいこった。だから舐められんだよ」
そのリッペルという人が、旅に出た担任の教師なのだろう。
サトリ曰く「手を出す前に自ら消えた優しい先生」なのだそうだ。
まあ、これくらい強烈なら、クノンにも嫌味だってわかるが。
「そうですね。魔術は力、力は凶器。真剣に学ばないと危険であることを自覚してほしいものです」
教師同士の意見を聞き、クノンは父親に似たようなことを言われたことがあるな、と思った。
王城で叱られた時だ。
できることなら一生思い出したくなかった。
――で、だ。
「そこでクノン、君の出番だ」
要点をまとめると、もっと真面目に魔術を学ぶようにしてほしい、と。
そういうことらしい。
「そう言われてもなぁ……何をしたらいいのかわからないので、力になりようがないですよ」
「大丈夫。君はそのままでいい。あとは周りが勝手に動くから」
「そうですか？ でも僕にできるのは初級の魔術くらいですよ？ 他は全然自信がないです」
「それで充分だ。むしろそれが欲しいんだよ」
だったら力になれそうだが。
「で、具体的に何がどうなってるんですか？」
「二級クラスは王侯貴族の子や関係者が多くてな。国の関係だの身分差だのが顕著で、魔術より政治に夢中な生徒が多いんだ。
まあ、要は小さな社交場になっているわけだ。
全世界から魔術師見習いが集まる魔術学校だから、色々あるんだよ。
王族がいたり、上位貴族がいたり、敵対国同士の者がいたりもするしな。
それでも比較的まだ穏やかなんだが、近年はちょっと間が悪くてな」
なるほど。
つまり、だ。
「貴族だなんだのしがらみで、魔術だけに集中できないってことですか？」
「まあ、簡単に言うとそうだな」
「それは残念な話ですね」
せっかくこれだけの施設に、読み切れないほど沢山の資料があって、同志もいて、優秀な教師もいる。
なのに。
今学びに集中しないでどうするというのか。
王侯貴族の関係者なら余計にだ。
ずっとここにいられるわけではないだろうに。
限られた時間しかいられないのに、なぜ集中しないのか。
「わかりました。僕で力になれるなら」
こうして、クノンは二級クラスへ行くことになる。