軽量なろうリーダー

「うーん。おお。うーん。……うん？ うん……」

「クノン様、静かにやってもらえません？」

「無言だと怖いでしょ？」

「いえ、しゃべっている方がわずかに上です」

「イコは無言の方が嫌だって言ってたけどね……わかったよ。黙ってやるよ」

――どっちにしろ嫌だな、と裁縫店の男性店員は思った。

「あの、申し訳ありませんが、あまり売り物をべたべた触られると……」

店にやってくるなり、侍女を連れた身形のいい子供が、商品に触りまくっている。

それはもう無遠慮に触りまくっている。

そんなに触る必要があるのかというくらいに。

「あ、お気になさらず」

「いえ気になるんです。どうしても」

広い店でもないし、ほかに客もいない。

だからどうしたって目に入る。

しかも触れている商品は店で一番高いやつだ。気になって仕方ない。

貴族の令息なんてまず来ない店だし、目を覆う眼帯を巻いているし、侍女連れだし。

ただでさえ目立つ上に、この上さらに奇行にまで走られたら、気にならない方がおかしいだろう。

「そもそも何をされているので？ うちは品質には絶対の自信がありますので、そこまでしつこく触って確認しなくても……断じて偽物ではありませんよ」

「いえ。手触りを覚えたいだけです。これ闇狐の毛皮ですよね？ 実にいい手触りです」

「はあ、それはどうも……」

「――リンコ」

眼帯を巻いた子供は、帽子を選んでは姿見の鏡の前でポーズを取って時々「ひゅー」とか「野菜泥棒は死刑だぜ？」とか言っている侍女を呼ぶ。

「はい。もう覚えました？」

「うん――これ」

男性店員はぎょっとした。

子供の両手には、いつの間にか、闇夜に溶け込み月明かりにきらめく、艶やかな黒い毛皮を持つ狐がいた。

間違いなく闇狐である。

「うわあ可愛い！ 猫も犬もいいけど狐もありですね！」

「そう？ じゃあこれもレパートリーに入れとこうか」

「尻尾はもうちょっと長めで。毛がふわっとしててもう少し太目で。ああそうそう。ああ、いい、可愛い。この子私にください」

「いいよ。それより次の毛皮を――」

「あんたらうちの商品で何やってるんだよ！」

男性店員は吠えた。

さすがに気になることが多すぎて、もう触れずにはいられなかった。

なんか、今目の前で商品を使って不正なのかなんなのか、とにかくヤバイことが行われているような気さえしてきたから。

聖教国の魔術専門店から出たクノンたちは、近くの裁縫店へとやってきた。

これくらい大きな都市の裁縫店なら、普段は見られないような珍しい毛皮があると踏んでのことだ。

クノンの水動物のレパートリーを増やすためである。

「猫以外も細かく作り込みましょうよ」とリンコに言われたので、興味本位でクノンは同意して、今ここにいる。

道中、牛、馬、犬、毛なしデカネズミは実際実物に触れてきた。

その甲斐あって、それなりに再現できるようになった。

そして、更なる躍進を求めて、ここにいる。

広く生息している魔物や魔獣や動物の毛皮はすぐに見つかる。

再現には時間が掛かるのでそれらは後回しだ。

ここで求めるのは、滅多にお目に掛かれない珍しい毛皮だ。見えないが。

今頬擦りまでして手触りを確認しているのは、闇狐の毛皮のマフラーである。

腹とヒゲが白い以外は全身黒い毛皮を持つという、大変珍しい狐なんだそうだ。

まあ、基本的に普通の狐の色を変えただけで充分再現できたが。

「――は……魔術で、動物を再現……な、なるほど……？」

クノンは男性店員に説明した。

毛皮の手触りを覚えて魔術で再現したいのだ、と。

サンプルの「水犬」を渡しながら。

店員は魔術自体がよくわからないようだが、なんとなく納得してくれた。犬を撫でながら。

「すみません。ちゃんと説明して許可を取ってからやればよかったですね」

自由に見てください、とは言われたが。

魔術の参考にしていいですよ、とは言われていない。

普通は誰もそこまで言わないが、しかし言われていないのは確かである。

「えっと、なんでも再現できるんですか？」

「形と手触りだけだけど。生きてるわけじゃないですからね」

「じゃあ、女も？」

「――子供に何言ってんだおまえ」

初めて聞くリンコの冷たい声に、男性店員とクノンは震え上がった。――今の一言は、イコが怒るより怖かった。

「いやっそのっ、……すいません」

「すいませんじゃないだろ。うちの大事なクノン様の耳を汚しやがって」

「リンコ、ごめん。僕が悪かったよ」

「なんでクノン様まで謝ってるんですか？」

なぜかと問われれば、リンコが怒っているからだ。

でも確かにクノンが謝る理由はなかった。

「……人の再現は難しいから無理ですね」

過去、遠目なら侍女そっくりに見える「水人形」を作ったことがあるが、王城で飛ばして怒られて以来まったく触れていない。

あの時は一緒にはしゃいでいた王宮魔術師もろとも怒られた。

懐かしい思い出だ。ロンディモンドは元気だろうか。

動物ならまだしも、人は常に動いているものだ。

どんなに止まっていようとしても、鼓動と脈までは止められない。そういうのはちゃんと見る側に違和感として伝わってしまう。

いや、実際は動物でも、多少の違和感はあるはずだ。

どんなに似せても一切動かないのだから。

「……人の再現か」

改めて考えると、興味深い題材だ。

何か有効な使い道もありそうな気がする。

こういうのは、できることの幅が広ければ広いほどいいはずだ。いざという時に使えない方よりよっぽどマシだ。

「クノン様、行きましょう。ここはダメな大人がいる店です」

「本当にすみませんでした！ 出来心だったんです！ あのっ、好きな女がいてっ、添い寝だけでもって魔がさしてっ」

「もう黙れ。耳どころか心まで汚れる」

考え込むクノンの手を引き、リンコは店から連れ出した。

「――まったく。都会は子供の教育によくないですね」

リンコは意外と教育熱心なタイプらしい。

「はあ……」

やっちまった、と裁縫店の男性店員は溜息を吐く。

思わず言ってしまった。

女は再現できないか、と。

今抱えている犬の再現度がすばらしいからこそ出た下心である。

確かにあのくらいの子供には早すぎる大人のアレであった。不躾に求めてしまったことに後悔が止まらない。

そんな時だった。

「――お邪魔いたします」

出入り口のドアが開き、白いローブにフードをかぶった二人組の女性が入ってきた。

長身の女性と、子供だ。

子供の性別は違うが、さっきも見た大人と子供の組み合わせである。

白いローブに入った金糸の刺繍を見て、男性店員の背筋が伸びた。

少し派手だが、しかしどこまでも美しく清らかなライライの蔦葉の刺繍。

見る者が見ればすぐにわかる。

――聖教会のお偉いさんである。

格好からしてお忍びだが、間違いなく上位に位置する神官だ。

「こちらに闇狐のマフラーがあると聞いてきました。商品を見せていただけませんか？」

「は、あちらの棚に――……はい？」

手で棚を差す男性店員だが、それに従わず子供の方が近寄ってきた。

「――魔術ですね」

子供が注目していたのは、まだ男性店員が抱えている犬である。

「魔術？ その犬が？」

長身の女性の問いに「はい」と頷いた子供は、指先で犬に触れた。

と――ばしゃんと弾けて、犬は水に還った。

「うわっ」

急に水になったので、避けようがなかった。

男性店員は、下半身を中心に濡れてしまった。

まるでさっきの無作法の罰であるかのように。

「ああ、ごめんなさい。まさか水だとは思わなくて」

「は、いえ……はは……」

さっきの子供も魔術師なら、今度の子供も魔術師。

魔術師自体が珍しいのに、まさか続けざまに客として来るなんて。

偶然にしては出来過ぎている気がするが、でも、きっと偶然なのだろう。

――クノンと聖女レイエスが、互いにここで擦れ違ったことを知るのは、もう少し先の話である。