軽量なろうリーダー

「というわけで、なんとかベーコンを入手できました」

「そうか。よかったな」

首尾よくベーコンを手に入れたクノンは、今日もロジー邸へやってきた。

今日もシロトの右腕。

魔人の腕の経過観察である。

応接室の椅子に座るシロトの腕を、クノンは観察しながらメモを取る。

――本当に一体化してきている。

最初は、人の腕とは思えないほど節くれ立っていた。

肌の色も違い。

爪も鋭く。

それこそ毛のない獣の腕のようだったが。

毎日少しずつ変化していくそれは、いよいよ異形とは言えなくなっていた。

これなら、もう隠す必要はないのではないか。

それくらい定着してきている。

「しかし、ベーコンとは作るのに時間が掛かるんじゃないのか？」

「そうですね。

特に塩抜きに時間が掛かるみたいですけど、なんとかしてもらいました」

リーヤに我儘を言って。

だいぶ時間を短縮して作ってもらった。

味の保証はできないけど、とは言われたが。

とにかく今は数だ。

枯渇したベーコン用保管庫に肉を詰める必要がある。

この際、味がベーコンじゃなくても構わない。

少なくともまずくはない、はずだ。

いざとなったら侍女に肉として調理してもらうか。

あるいは、聖女にあげようと思う。

「あ、そうだ。シロト嬢ってアサミシトカゲのあばら肉って食べたことあります？

僕、今日初めて食べたんですけど。あれはおいしいですね」

「高級品だな。レストランで何度か食べたが――」

そんな話をして、今日の観察を終えた。

「もう少しって感じですね」

あと一週間か二週間か。

それくらいで、完全に一体化するのではなかろうか。

「そうだな。もう違和感はないんだ」

と、シロトは右手の指先を動かす。

「以前使っていた造魔製の腕では、操作に慣れるまでかなり苦労した。

だがこれは、最初からさほど違和感がなかった。

これまでの造魔の腕とは、明らかに違う」

元々の造魔製の腕の感覚を知らないので、クノンからは何も言えないが。

あれだけ苦労して作った腕だ。

貴重な神花まで使用したのだ。

その苦労に見合う、優れた性能なのだろう。

「ただ、少し問題もあってな」

シロトはいつもの手袋を装着しつつ、言った。

「どうも魔術の威力が上がっている気がする」

「え？」

魔力の威力が上がっている？

「風の威力が？」

「感覚的なものだ。

もしかしたら魔力の調整が難しくなっただけかもしれない。

想定するより、ちょっと強めの魔術が出るんだ。

まあこれもじき慣れるとは思うが」

――いや、待て。

それは大きな変化なのではなかろうか。

「それって大問題では？

率直に言うと、魔人の腕を付ければ魔術が強化される、みたいなことでは？」

だとしたら、大変な発見である。

魔術が強化される。

もしかしたら、魔力が強化されるのでは？

そう想定して。

クノンが真っ先に思い浮かんだのは――

魔術師じゃない者に付けたらどうなる、だ。

「過去の例から『魔力に違和感があったがすぐ慣れる』という記述はあったんだ。

私が今感じているのも、それかもしれない」

「強化されているような違和感、ってことですか？」

「そうだ。

ちなみにロジー先生とアイオンさんには報告済みで、二人とも同じ推測を立てた。」

「えー？ 僕に教えてくれるのは最後ですか？ 僕とシロト嬢の仲なのに」

「おまえの部屋の片づけを私が手伝う関係か。

……一番薄い仲じゃないか？」

そう言われると何も言えないが。

というか、この話題は深堀したくないが。

「……魔術が強化される、か」

なんでもないことかもしれない。

でも、気になる報告である。

「――あ、そうだ」

気になると言えば、だ。

「さっきベーコンの話をしましたよね？

その時、リーヤのほかに『実力』のエリア先輩がいたんです」

「風属性二人か」

シロトは『調和』の代表だ。

派閥違いのリーヤ、エリアとは、あまり関わりはない。

「その時、風属性の話をしたんです」

「へえ」

シロトも風属性である。

だからこそクノンは聞きたい。

「で――風魔術ってなんなんだろう、って話をしまして」

「大気だな」

明快な即答だった。

「でもそれだけじゃないでしょう？」

「いや、私はそれだけだと思っている。

人それぞれ答えがあっていいと思うが、私の答えは大気だ」

――すごいな、とクノンは思った。

シロトは、己の魔術の答えに辿り着いている。

何が正しいか、ではない。

自分にとっての魔術の根本、根幹の話だ。

こういうのは自分が専攻する学問や意向に向かうのだ。

多くを学び、経験を積み。

そして自分にとって大事な魔術を割り出す。

その結果が、答えになる。

たとえば、師ゼオンリーなら魔技師だ。

あの人は「土魔術で道具を造る」という答えに辿り着いた。

「大気とは空気。

空気とは全てに触れているもの。

人になくてはならず、あたりまえに隣にあるもの。

大気を制するということは、地上を制することだと私は思う」

どこかをひたりと見据えて。

なんの気負いもなく、世間話のように。

しかし、どこまでも揺るぎない自信をもって、彼女は言った。

「……若輩の身で語り過ぎたな。恥ずかしいから内緒にしておいてくれ」

風とは、大気。

それがシロトの答えだ。

「クノンはどうだ？ おまえにとっての水属性とは、なんだ？」

なんだろう。

実は、魔術学校を出てからここへ向かう途中、ずっと考えていたのだが。

「僕、考えたことがないんです」

「ないのか？」

「はい。ありがたいことに、幼少から今日まで日々忙しく過ごしてきました。

だから、必要ないことを考える余裕がなかったんです」

クノンの目的は、魔術で「目玉」を作ること。

その目的に向かって、ひたすら頑張ってきたと思う。

だがそれは、答えとは違う。

――クノンにとっての水魔術とは？

今も昔も、「目的のための手段」だ。

だが、それは魔術に対する答えではない。

あくまでもクノンの野望の話だ。

「そうか。それはそれでいいと思う」

「本当に？ 主体性のない紳士は嫌いだったりしません？ これまで通り好きでいてくれます？」

「色々引っ掛かるが、大事なことなら大いに迷えばいいだろう」

「それってつまり、これまで通り好きでいてくれるんですね！」

「ああ、わかった。それでいい。

好きでいるから部屋の片づけくらいはしろよ」

「……」

「魔術師の部屋は危険なものが多い。

何かと何かがうっかり混ざると、何が起こるかわからないぞ。」

「……」

「返事は？」

返事は、できなかった。

もう目を逸らすことしかできなかった。

目は出していないが。