軽量なろうリーダー

一日目。

その日の早朝にスタートした、魔人の腕開発実験。

八柱円陣と十二星天陣。

高次元な魔法陣を組み合わせて成立する、異空性物質交換の法を用い。

造魔技術で特別な生態パーツを作り出す、というものだ。

実験期間は、約七日間。

一般的な開発実験と大きく違うのは、二点。

魔法陣を維持するため、付きっ切りになること。

そして異界から謎の何かがやってくること。

付きっ切りという制限が、体力と精神力を削り。

いつ来るかわからない異界からやってくるモノが与える、怪我や死というプレッシャー。

特に後者。

怪我どころか、命を落とすことさえあるほど危険なこともある。

この日やってきたのは、黒い木。

どんどん枝を伸ばしていく生物だ。

「あれは『 伸黒樹(シャドウウッド) 』だよ」とロジーが教えてくれた。

そして、水を出す球体。

これはロジーも知らない生物だったらしく、名前がわからない。

どちらも無理なく対処できた。

異界のモノとしては、弱い方だったのだ――と、後にわかる。

だって、この時は脅威を感じることはなかったから。

まだ(・・) 。

二日目。

実験は順調だ。

というより、基本的に現状維持するのが役目である。

まだ二日目だけに、特に問題はなかった。

異界のモノは二匹。

倍々に増えて行く「光点」――これも未発見だったらしく、名前はわからない。

そして、実体のある幻影を生み出す「七色鼠」。

これらも難なく対処し。

多少乱された魔法陣を直して終わった。

この実験の恐ろしさを知ったのは、次の日だ。

三日目。

ロジーが負傷した。

異界からやってきた生物「 火法円環(レッドリング) 」。

あれは、これまでの異界のモノとは、まるで別物だった。

危険度が。

あるいは殺意だろうか。

開発メンバーで一番頼りになるロジーが襲われた。

だが、彼がそのまま抑え込むことで拘束。

その間に対処した。

もし最初に襲われたのがロジーじゃなかったら？

考えるだけで恐ろしい。

ロジーの負傷はすぐに治したが、体力を消耗したらしく、眠りに着いた。

彼はしばらく動けない。

一時的にせよ、精神的支柱を失った。

そう思った瞬間、強く自覚した。

身体に蓄積していく疲労と、この実験に対する恐怖を。

まだ実験三日目であることに、少し絶望する。

その日の深夜、「 悪夢の書(デビルブック) 」が現れた。

ロジー不在という事実に緊張感が増すが。

自爆して何も成せない、悲しい生物だった。

四日目。

ロジーが復帰した。

安心した。

精神的支柱の復帰に、場の雰囲気が明るくなった。

この辺りから、極限状態にも少し慣れてきた。

ずっと緊張感を持って待つ、というのも限界がある。

慣れてきたことで、休める時は休むことができるようになってきたと思う。

要するに、力の抜き方がわかってきた。

異界からやってきた「 無色の妖精(スプライド) 」も対処し、この日は過ぎて行った。

五日目。

昼頃に「 群生する手(クランプスハンド) 」が襲来した。

これも、少し悲しい生き物だった。

そして――

「――うーん。まずいなぁ。これはまずいぞ」

ロジーが言った。

いつも通り、穏やかに。

口調は大して「まずい」ようには聞こえないが。

「まずいですね」

「まずい。ほんとまずい」

シロトとアイオンも、わかっている。

「……いやあ、まずいですねぇこれは……」

もちろんクノンもわかっている。

ロジーの言葉は本音で。

その言葉の意味を、ちゃんと理解している。

――クノンは、書き残してきたメモを簡単にまとめていた。

そして、それも終わったところだ。

あまりにも暇……いや。

あまりにもプレッシャーが重すぎて。

何もしないでいると、どんどん恐怖心が大きくなっていくのだ。

すでに指先は震えている。

自分がしくじったら死ぬ、自分がしくじったら仲間が死ぬと、何度も何度も最悪のケース考えてしまう。

だから、できるだけ現状を考えないようにしていた。

要は逃避行動だったのだが……。

それにも限界がある。

「――ロジー、まだ来ないか？」

不意に、聞きなれない低い男の声がやってきた。

地下室にやってきたのは、執事服を着た長身の男。

彼は仮面をつけていた。

臨時採用助手の、使用人二号、だそうだ。

初老のロジーを呼び捨てできるだけに、知り合いなのかもしれない。

年齢的にも、一号と三号よりは、かなり上だと思う。

初めて彼がやってきたのは、昨日の夜である。

そして二回目の今は……恐らく、朝を迎えたのだろう。

「まだだね。――いや、恐ろしいね」

そう。

恐ろしい。

この状況は、かなり、恐ろしい。

何せ――「 群生する手(クランプスハンド) 」がやってきて、もう丸一日と半分が過ぎている。

朝が来たのなら、今日は七日目だ。

そして、今日の昼には丸二日になる。

――異界のモノは、丸一日空いたら、大物が来る可能性が高くなる。

その恐怖は、全員が知っている。

前情報が少なすぎたクノンも、もう知っている。

前にやってきた「 火法円環(レッドリング) 」は、ロジーを負傷させたから。

今考えても、あれは危なかった。

下手すれば誰かが死んでいた。

もし運が悪ければ、全滅していたかもしれない。

それくらい危険な存在だった。

あれと並ぶ生物が来る可能性が高い。

もしかしたら、あれより危険なモノが来るかもしれない。

だから「まずい」のだ。

「いざとなったら逃げろよ。いくら貴重な素材を使った実験でも、次がある。

だが、命は代えが聞かないぞ」

使用人二号の視線は、ロジーに向いているが。

きっと言葉は、この場の全員に投げかけている。

「ロジー、判断を誤るなよ。おまえの指示一つだ」

「そうだね。

……気分的には今すぐ破棄したいくらいなんだが、あと一日だ。

幸い、精神面はともかく体力は温存できている。

だから、ギリギリまで粘ってみるよ」

そう、あと一日だ。

今実験を破棄すれば、これまでの時間が無駄になる。

いや、経験とレポートは残るのか。

ならば完全に無駄ではない。

次に賭けるという手も、悪くないだろう。

――神花という、次はいつ手に入るかわからない素材の存在がなければ。

次の実験がいつになるかわからない。

だから、粘りたい気持ちがよくわかる。

正直、クノンも怖い。

今すぐ逃げ出したいくらい。

何かが来るなら、もうすぐだろう。

使用人二号が朝食を配り、地下室を出て行った。

それから間もなく、やってきた。

「 火法円環(レッドリング) 」以上の生物が。