軽量なろうリーダー

来た時以来ではなかろうか。

「――皆、帰り支度は済んだかな？」

夕食のテーブルには、全員が揃っていた。

クノンと、同期であるレイエス、ハンク、リーヤ。

準教師セイフィ、造魔学の兄弟子カイユ。

それからレイエスの侍女兼護衛フィレアとジルニ。

そして、開拓地の者たち。

領主代行を務めるミリカ。

王宮魔術師レーシャ。

文官ワーナーと、騎士ダリオとラヴィエルト。

今日は、開拓地で過ごす最後の夜だ。

明日の朝、ディラシックへ帰る予定となっている。

「行く先が違う人もいるから、この場で言わせてもらうね。

約一ヵ月、僕の用事に付き合ってくれてありがとう。とても助かったよ」

クノンは言った。

いつもの、主に女性に対する軽薄さが嘘のように。

実に誠実な声だった。

「ありがとうございました」

と、ミリカも続ける。

「皆さんのおかげで、この地は住みやすくなりました。細かい雑事から大きな仕事まで、皆さんの尽力に感謝します。

この先、近くに来られた時などはぜひお立ち寄りください。歓迎いたします」

この地の責任者として、そんな発言もあったが。

それ以外は、特に何もなく。

非常に穏やかに、最後の夕食の時間は過ぎていった。

「ミリカ様」

デザートが終わり席を立つレイエスは、皆と談笑するミリカに歩み寄る。

「はい？」

「何か？」とミリカが促すと、彼女は言った。

「私は社交辞令が判断できないので、はっきり教えてください。

先の言葉を信じて、本当にまた来てもいいですか？」

先の言葉。

一瞬どれのことか、と迷ったミリカは――社交辞令という言葉で察した。

――近くに来られた時などはぜひお立ち寄りください、のことだろう。

「ぜひ来てください。私はレイエス様を待っていますよ」

ならば答えは一つだ。

社交辞令どころか。

むしろレイエスには絶対また来てほしいと思っている。

ここに来た当初。

歓迎して抱きしめたあの時。

あの時は間違ったが、今では間違いではなくなったと思っている。

聖女レイエス。

彼女は抱いて歓迎したい人となった。本気で。

「本当に来ても構いませんか？」

「あなたのために温室のスペースを空けておきましょう。それが答えです」

――温室のスペースを空けておく。

レイエスにとっては、これ以上ない誘い文句だった。

「承知しました。いずれまた会いましょう」

温室と実利。

うまい野菜、光る種。

感情が乏しいレイエスと、この地を育てる義務を負うミリカ。

――これほど情以外で成り立つ関係も、珍しいかもしれない。

表向きは、一見仲が良さそうにも見えるのだが。

「クノン。事前に話していた通り、私たちは明日から別行動です」

「あ、うん。また魔術学校で会おうね」

「はい。失礼します」

レイエスは一礼し、侍女たちを連れて食堂を後にした。

彼女らは、聖教国セントランスに数日滞在する予定である。

まっすぐディラシックに帰るクノンらとは別行動だ。

「俺ももう休むかな」

同じく別行動となるカイユが立ち上がる。

そんなレイエス、カイユを筆頭に。

一つずつ椅子が空いてゆき。

最後には、クノンとミリカだけが残った。

食器も片付けられて、使用人もいない。

二人きりとなり。

クノンが立ち上がることで、静寂は破られた。

「――星空を見に行きませんか？ 僕のお姫様」

「――はい」

差し出されたクノンの手を、ミリカは躊躇うことなく取る。

「まあ僕は見えませんけどね。でもまあ仮に見るなら星空よりミリカ様を見ていたいし、見るべきでしょうね。いやむしろ自然と目が離せない状態になってしまうかもしれない。僕を惑わせる美しいお姫様、もっと僕を惑わせてほしいな。見えないけど」

「ええ、はい、とりあえず私か星空を見に行きましょうね」

残りの時間を惜しむようにして、連れ立って屋敷を出た。

夜の開拓地を歩く。

誰もいない、まだまだ造りかけの集落。

この一ヵ月。

時々こうして歩いていた。

手を繋いで歩くだけ。

だが、それでも立派なデートだった。

吹く風は冷たい。

でも、繋いだ手が温かい。

それだけでクノンもミリカも満足していたのだ。

「またしばらく会えなくなりますね」

ただ、それも今日までだ。

「そうですね」

別れたくはないが。

しかし、二人とも、思ったより穏やかでいられた。

「正直、私はクノン君が魔術学校を卒業するまで、会えないと思っていました。私がディラシックへ行ったのも、特別な用事があったからですから。

――もう、こちらのことは気にしなくていいですからね。

クノン君はクノン君のやるべきことをしっかりやって、それから帰ってきてください」

「……」

ミリカの言葉に、クノンは何も返せなかった。

気にしなくていい。

そう言われても、気になるのだから仕方ない。

だが。

あまり気にするのは、よくないことだと思う。

それはちゃんとわかっている。

ましてや頻繁にここに来る、というのもよくないだろう。

ミリカの言う通りだ。

クノンが今やるべきことは、開拓地での作業ではない。

魔術学校で学ぶこと。

それが最優先である――と、クノンもわかっている。

だが、それでも気になるのだ。

好きな女性のことを気にしないでいられないのだ。

どうしても気になるから、今ここでこうして歩いているのだ。

「……もっといろんな置き土産を残したかったな」

開拓作業は、思った以上に進んでいた。

ここでクノンができることは、あまりなかった。

きっとこのまま残っても同じことだし。

何度来ても同じだろう。

「充分残したと思いますよ」

「そうですか？ ……そうでしょうか？」

次に見る時は、もっと開拓は進んでいるはずだ。

もはやクノンの意思意向に関係なく。

それはそれでいいと思う。

仕方ないとも思う。

ミリカが優秀だから開拓が進む、という証明でもあると思う。

ただ――将来自分の領地になる、という実感が、あまりにもなさすぎるだけで。

……いや。

「そう、ですね」

クノンは考えた。

開拓はこのままミリカに任せればいいのかも、と。

開拓地の状況は理解した。

レーシャやダリオといった、優秀な協力者がいることも確認した。

思ったより困窮していなかった。

いいじゃないか。

腐る理由がないじゃないか。

ミリカに苦労してほしいわけではない。

そこに文句をつける理由なんて、ないじゃないか。

開拓は、任せればいい。

そこからの発展は、クノンがやるから。

学校を卒業して帰ってきてから、自分でやるから。

だから。

今はミリカを信じて、任せればいい。

気にしながら、心配しながら。

それでも信じればいい。

そう、割り切ろう。

「ミリカ様、この開拓地をよろしくお願いします。

困ったことがあったらいつでも連絡してください。飛んできますから」

「はい。クノン君もしっかり学んできてください。

私はあなたに恥じない女になって、待っていますから」

各々が開拓地最後の一日を過ごし。

出発の日がやってきた。