軽量なろうリーダー

「――はあ。予想外に時間食っちまった」

カイユは逃げるようにして、屋敷を出てきた。

こんなに昼食が長引くとは思わなかった。

なんというか……間が悪かったのだろう。色々と。

ミリカが胸の話に食いついた。

かなり小声で囁いた使用人の言葉なのに、まさか聞こえたとは。

数日前。

使用人の手荒れが気になって、カイユは軟膏を造って渡したのだ。

その時、少しばかり世間話をして。

医師みたいなものだ、と簡単な自己紹介をしたら、色々と相談されて。

「もう少し胸があればなぁ」みたいなこぼれ話から。

「一応大きくする薬はあるけどな」みたいな返答をして。

それが噂になってしまったらしい。

まあ、男装している身ではあるが、カイユも女である。

乳や尻や太腿が気にならない、とは言わない。

理想のプロポーションもあるし。

理想に近づきたいとも思う。

ましてやミリカは、十代半ばのうら若き少女である。

特に気にする年頃だろう。

――人体改造は造魔学の範疇でもある。

だからできることはできる。

が、面倒臭いし、思った以上に手が掛かるのだ。しかも難しい。

その人に合った、その人だけの薬を調合するのである。

いくつも適合テストを重ね。

そして、人体を造り変えるほどの強い薬を使う。

雑にやれば、拒否反応やらなんやらで大変なことになる。

最悪命に拘わるのだ。

師ロジー・ロクソンも、よほどのことがなければ請け負わない類の仕事である。

それよりは、新しく造った方が早いし楽だ。

生体パーツは、材料さえあれば簡単に造れるから。

その代わり、仕上がりは一切不自然も不都合もないものになる。

それはそうだ。

当人の身体の形を無理なく変えるのだ、移植や詰め物とはわけが違う。

――なんて長々説明することはできないので、「ここにある機材では難しい」とだけ答えて断ったが。

それから「何が必要だ」「要求はお金か」「言い値でいいから頼む」等々。

なかなか席を立つことを許してくれなかった。

やはり美貌。

女の美への執着は、並々ならないものがある。

まあ、その辺はさておき。

「今何やってるんだ？」

脱出に成功したカイユは、予定通り屋敷の庭先にやってきた。

近くにいた聖女たちを見付けて声を掛ける。

ずらりと並ぶ鉢。

それを覆う光膜。

そして、それに対して何かしている三人。

レイエス、リーヤ、セイフィだ。

パッと見では、何をしているかわからないが。

何かしているのは間違いない。

「いいところに！」

と、強く反応したのはセイフィだ。

「どうした先生？」

――来る道中でちょっと揉めて、以降は少し距離を置いた関係になっていたが。

そんなセイフィが激しく手招きする。

「クノンの指示がめちゃくちゃなのよ！ ちょっとやってみて！」

「え？ ……どうなってるんだ？」

冷静じゃなさそうなセイフィではなく。

静かに見ているリーヤに問うと。

「聖女の『結界』をご存じですか？」

「ああ、だいたいは」

――魔を払い防ぐ、聖女の固有魔術だ。

「それを魔術で触れ、影響を与えてほしい、って」

「それは……」

セイフィが騒ぐのもわかる。

「結界」は魔術を弾き、遮断する。

かなり強力な障壁なのである。

セイフィは準教師だ。

その肩書きを持つ時点で、知識も魔術も相当できる。

ゆえに思うわけだ。

できるわけがない、と。

カイユも、これに関しては同意見だ。

聖女の「結界」とはそういうものなのだ。

先達の魔術師たちが解明した事実である。

今更異を唱えるのも時間の無駄だ。

そもそもの話。

大昔に魔王の攻撃を防いだのが、聖女の「結界」なのだ。

それを、ただの一魔術師がどうにかできるか、という話である。

だからこそ――クノンの指示に考えさせられる。

「俺も先生と同じ意見だよ。でも、それはクノンもわかってると思うんだ」

と、カイユはしゃがみ込んで、鉢植えを覆う「結界」を観察する。

手を伸ばす。

何の抵抗もなく、すり抜ける。

「ふうん……これが『結界』か。面白いな」

物理的な影響はない。

しかし魔術は通さない。

――面白い、とカイユは笑う。

ちなみに「障壁により物理を防ぐ『結界』」もあるのだが。

今回は、そちらはなしだ。

「先生、この状態で魔術を使ったらどうなると思う？」

「え……」

「結界」に手を突っ込んでいるカイユ。

その手から。

つまり、「結界」の 内側から(・・・・) 魔術を使ったらどうなるか、だ。

「『結界』は魔術を通さない。魔力を通さない。

それを踏まえてなんとかならないか、って試みだろ。

まだ始まったばっかだろ？ 諦めないで色々やってみろよ」

昨日宣言があり、今日から始まった研究だ。

試すべきことは、まだまだたくさんあるだろう。

第一、クノンが造りたい物を考えたら。

苦労しないわけがない。

簡単なわけがない。

「――つーわけで俺は行く。時々様子を見に来るから頑張れよ」

思った以上に面白そうなことをやっていた。

負けてられない。

カイユはカイユでやることがある。

出番が来るまで、己のやるべきことをやるだけだ。

「――……すまんそろそろ限界……」

もうテーブルから身を起こすことができない。

連日、研究室に入り浸りのハンクは。

いよいよ限界を感じていた。

多機能豊穣装置の開発が始まり、いくつの夜を超えただろうか。

ハンクだけではない。

皆、結構ギリギリの状態だ。

開発に夢中になっている。

だから、魔術師たちは時間の経過を忘れている。

わかるのは、己の身体の限界だ。

疲労や睡魔、かすむ視界と。

それらが直接意識に訴え掛けてくるのだから、当然だ。

そして本能が囁くのだ。

これ以上徹夜したら死ぬ。

これ以上休まなかったら死ぬ、と。

「寝ていいよ。僕はもう少し」

書類の束の向こうから、クノンの声が返ってくる。

クノンも疲れているはずだ。

なのにその声は、疲れを感じさせない。

楽しそうだ。

実に楽しそうだ。

だからハンクは――

「クノン止めて。そろそろ危ない」

部屋を出て。

その場で昏倒しそうな身体を引きずるように歩き。

通りすがりの使用人に、クノンのことを頼んだ。

――たぶん、クノンはもう正気じゃないから。

徹夜の果て、疲労の果てに。

今、とっくに限界を超えて、命を燃やしている状態だから。