軽量なろうリーダー

「――おう、どうした？」

クノンと別れて、寮の自室で一休みしたリーヤは。

「調和の派閥」の拠点である背の低い塔へとやってきた。

用事は、ハンク・ビート。

年上の同期に会いに来たのだ。

「少し片づけた方がいいですよ」

塔にある彼の研究室は、かなり散らかっていた。

リーヤが来たのは初めてではない。

前に来た時は、もっと整頓されていた……

というより、あの頃は単純に物が少なかった。

今やすっかり魔術師の研究所である。

「最近研究で忙しくてな。一段落したら片づけるよ」

――クノンと違い、ハンクは片づけが苦にならないタイプである。

今は本当にたまたまだ。

研究が佳境なので、片づけに割く時間が惜しいのである。

「今忙しいですか？」

「ちょうど休憩を入れるところだった。話をするくらいなら構わないよ」

と、ハンクは手早く片づけたテーブルを勧め、「ちょっと待っててくれ」と研究室を出ていき、すぐ戻ってきた。

手には水の入ったフラスコと、クッキーの乗った皿。

「キビ茶でいいか？ あとサラ茶もあるけど」

「あ、どっちでもいいです」

「わかった」

ハンクは、その辺に転がっていたスタンドを拾う。

テーブルに置き、洗って水を入れてきたフラスコにセットし、瓶詰の茶葉を三杯。

ランプはいらない。

小さな火は、彼がいくらでも生み出せる。

沸騰すればお茶の完成だ。

「火って便利ですよね」

目の前でお茶ができていく。

田舎者のリーヤからすれば、こういうのはなんだかオシャレに感じられる。

そして、火属性にしかできない芸当である。

風ではお茶など淹れられない。

「ここまで気軽な使い方をするようになったのは、学校に入学してからだけどな」

ハンクは下積みが長かった。

それだけに、割と知識と経験は豊富な方である。

だが、火という性質上、日常的かつ気楽に使うことはなかった。

単純に危ないから。

火を使う時は注意しろ、と。

どんな火の魔術師も、まず一番最初に教えられることだ。

制御をしくじると一番怖い魔術。

魔術師界隈では、そういう認識をされている。

ハンクも間違っているとは思わない。

何せ、しくじれば術者でさえ火傷する。

自分の魔術で死んだ者さえいるのだ。

ほかの属性なら、投げっぱなしでもあまり問題はないが。

火だけはそうもいかない。

自傷行為になりかねないし、単純に火事も怖いし。

「君は確か、かなり遠くまで採取をしに行ってたんだっけ？ 成果はどうだった？」

「不足なく。報酬も貰えたし、観察レポートも――」

少しの時間、近況を話し合った。

年齢も属性も違う。

それでも話は尽きない。

――同期という存在は、それなりに特別なのかもしれない。

「え？ クノンが遠征に出るって？」

お茶一杯を飲み切る頃。

リーヤは、ここにやってきた本題に入った。

「クノン君、これからそういう予定があるみたいです。

それで、僕は雇われる形で誘われてて、今返事を保留にしているところです」

クノンと話をしたのは、今日の昼頃だ。

大事な部分は聞かされていない。

リーヤが承諾したら詳細を教える、と言っていた。

「一ヵ月から二ヵ月くらい掛かるかも、って話です」

「長いな。……どこに何しに行くんだ？」

「ヒューグリア王国に行く、とは聞いてますけど、それ以上はわかりません」

「クノンの故郷だな」

そう、ヒューグリア王国はクノンの故郷だ。

単純に考えるなら里帰りだろうか。

まあ、里帰りでもそうじゃなくても、リーヤを誘う理由はないはずだが。

「で、時間があればハンクさんにも声を掛けてほしいって言われました。ぜひ連れていきたい、って」

「え？ クノンが俺をか？」

意外な話にハンクは驚き、リーヤはその反応を予想していた。

「先に言いますけど、理由はわかりません。そもそも僕だって僕が誘われた理由はわかってませんから」

リーヤ自身も、誘われた時は驚いたのだ。

「……こう言っちゃなんだけど、あいつ交友関係広いだろ」

「広いですよね」

「私より優秀な火属性も知っていると思うんだ」

「僕も同じ感想を持ちました。あ、僕の場合は風属性ですけど」

ハンク、リーヤ両名は特級クラスである。

その肩書に恥じない実力もある。

だが、事実として、特級クラスには自分たちよりできる魔術師がいる。

そしてクノンは知り合いが多い。

当然、二人よりできる火属性持ちと風属性持ちを知っているはず。

そう考えると。

わざわざ実力の劣る同期を誘う理由がわからない。

――ただ、そう。

「気になるな」

「なりますよね」

一見すると、誘う理由が見つからない。

にも関わらず、いったいなぜ自分たちを呼ぶのか。

クノンは優秀だ。

同期として悔しい面もあるが、それでも認めざるをえないほどに。

そんな彼が、自分たちをどう起用するつもりなのか。

何をさせようというのか。

興味はある。

友人としても、魔術師としても。

長期間ディラシックを離れることになるので、おいそれと返事はできないが。

悩むに足る案件である。

「君は行くつもりはないのか？」

「行きたい気持ちはあるんですけど、一ヵ月から二ヵ月って言われると迷いますね。単位の問題もありますし」

「だよなぁ……その場の勢いで決められないよな。

私も行きたい気持ちはあるが、うーん、どうかな。……悩むな」

当然だろう。

単位が足りなければ、自由に魔術を学ぶ環境を失うことになる。

ただの好奇心で頷くには、拘束期間が長すぎる。

「ところで、レイエスは誘われてるのか？」

クノンは同期二人に声を掛けているわけだ。

ならば、あと一人にも声を掛けている可能性はある。

「あ、クノン君、レイエスさんから催促された話だって言ってましたよ。だから彼女は来ると思います」

つまり言い出したのは聖女だということか。

「……同期会？」

「それは彼女の研究室で時々やってるじゃないですか。わざわざヒューグリアでやる理由はないと思います」

「だよなぁ。……ダメだわかんねぇ」

時間を取るか。

好奇心を取るか。

悩ましい日々が始まった。