軽量なろうリーダー

「……困りますよね」

案の定考え込んでしまったクノンに、ミリカは苦笑する。

「誰が悪いという話ではないですからね。

クノン君の実績が原因ではありますが、クノン君が間違ったことをしたわけではありませんから。

これだけは絶対です。あなたは間違ってません」

むしろ誉れである。

むしろ魔術学校でちゃんと活動しているという証左である。

婚約者からすれば、社交界で自慢げな顔ができることである。

どうだ、私の婚約者はすごいだろう。

羨ましいだろう、羨ましいと言ってみろ、と。

……まあそこまで露骨に言うことはないが、少しばかり鼻が高くなってもいいだろう。

ただ、問題は。

――実績が過ぎる、ということだ。

ミリカの見立てでは、クノンを味方に付けられた兄姉が王位を継ぐかもしれない。

それくらいのことだと思っている。

何せ、まだ一年半だ。

魔術学校入学から一年半で、歴史に名を残す偉業を成し遂げている。

ならこの先はどうなるのか、という話だ。

クノンはまだ未熟な子供である。

なのにこの実績だ。

将来はどこまでの人になるのか……と。

ずっと一緒だったミリカでさえ、末恐ろしいと思っているのだ。

クノンをよく知らない者が実績だけで考えたら、きっと。

もっともっと得体の知れない人物に思えるはずだ。

「言おうかどうか迷いました。

言ったってクノン君を困らせるだけだと知っていました。

そもそも、お互いがやるべきことをやってきただけの結果です。

だから好いも悪いもないのです。

ただ……言わない方がクノン君は傷つくかな、と思ったから」

――今回、ミリカがクノンに会いに来た理由。

それは、クノンの気持ちを確かめるためだった。

距離が離れれば気持ちも離れる。

会えなくなったら気持ちも変わる。

よくあることだ。

毎日のように会っていても、人の心は変わることがあるのだから。

男女間のことなら、特に。

珍しくもないことだ。

クノンの魔術学校行きで、物理的に距離が離れた。

おいそれと会えない距離に、遠出ができない身分である。

数年は会えないものと覚悟した。

だが、クノンは頻繁に手紙をよこしてくれた。

会えない隙間を埋めるように、紙に綴った気持ちを送ってくれた。

嬉しかった。

だが、毎度のように手紙に女のことが書かれていた。

不安にならないわけがない。

だが、まあ、それはいいのだ。

いや全然よくはないが、この際目をつむるつもりだった。

最悪、ディラシックで恋人ができていても構わなかった。

六股くらいなら許容しようとも思っていた。

隠し子がいてもいい。

最悪三十歳くらいまでの女がいても、砂を吐く想いで飲み込んだだろう。

自分とクノンは、王命で結ばれた婚約者同士。

よほどのことがなければ破棄もできない。

――ただ。

もしクノンが、ミリカのことを忘れているなら。

ミリカのことなどどうでもいいと思っているなら。

心の底から好きな別の女ができていたなら。

その時は。

ミリカは現状を話さないつもりだった。

「クノン君、言っておきたいことがあります」

たとえクノンがアレであっても、ミリカの行動が変わるわけではない。

しかし、だ。

「この先、クノン君が私と結婚する気があるなら、あなたの協力がないと難しいのです」

きっとクノンはこれからも実績を重ねるだろう。

それに比例して、横槍はたくさん入ってくるだろう。

兄姉たちも本気になれば、どんな手段を講じてくるかわからない。

最悪、ミリカがいなくなれば。

そうすれば必然的にクノンの婚約者の座が空く……などと短絡的なことを考えかねない。

今はまだいいが、先はわからない。

いや、先に行くほど危険は増すはず。

――だからミリカは確かめに来た。

クノンの気持ちを。

「つまり、僕が学校をやめればいいんですね？

学校をやめてミリカ様の傍にいて、結婚できる年齢まで二人無事にいればいいんですね？」

即座の答えが、嬉しくてたまらなかった。

今ミリカは、クノンに、魔術より大切にされている。

ちょっとだけ頷きたい気持ちはあるが――ミリカは首を横に振った。

「いいえ。クノン君はこれまで通り、将来のために魔術の勉強をしてください。

開拓はクノン君の役割です。

将来あなたのものになる領地ですからね。

私は将来の妻として、今はあなたの代わりをしているだけ。

お互いやるべきことをしましょう。

その上で、もう少しだけ連携を取れたらいいなと思っています。……まあ私がクノン君を助けられることはきっとないですけど」

――再会したクノンは、別れた時と同じだった。

ほとんど変わっていなかった。

少しばかりミリカの知らない女の名が頻発するくらいで、それ以外はまるで変わっていない。

だから話した。

クノンはあの頃と同じように、ミリカのことが好きだと信じられたから。

その気持ちがあるなら。

きっとこの先、妨害や横槍が入っても、大丈夫だろう。

きっと。

その後、長い間相談をした。

これからどうするか。

どのように連携を取っていくか。

クノンが真剣であれば真剣であるほど、ミリカの胸は熱くなった。

そんなにも自分と結婚したいのか、と。

そして、この時ばかりはさすがに、ほかの女の名が出ないことも非常に嬉しかった。

ディラシックに到着してから、軽くクノンの身辺調査は行った。

何もなかった。

浮気もなかった。

恋人も愛人もいなかった。

隠し子も発覚しなかった。

それがわかっているとしても、気持ちのいいものではないから。

ほかの女の名など聞きたくもない。

まだ状況が見えないこと多いので、具体的な話はできなかったが。

折を見て、クノンは開拓地を見に行く、という話に落ち着いた。

決まったのはそれくらいだろうか。

――さて。

「ずいぶん遅くなってしまいましたね」

辺りはもう暗い。

夕陽はとっくに沈み、点在する街灯がラバカの小道を照らしている。

夜の帳が下りて、紅葉に差すおぼろげな街灯の光。

闇が滲む紅葉。

その光景は幻想的で、少し怖いくらいだ。

もっと言うと、カップルのイチャイチャが少々激しくなるくらい幻想的である。

自分たちもカップルだが。

思いのほか艶っぽい話にならなかったな――とミリカは思った。

全体を見れば、どうすれば結婚できるかって話なのだが。

それなりにときめきそうな話だったはずなのだが。

具体的な案を話し合っていたせいか、難しい課題の相談をしていた感があった。

「え？ もう夜ですか？」

「ええ。そろそろ帰りましょうか」

――視界の端に侍女ローラがチラチラ入ってくるので、そろそろ時間らしい。

侍女に声を掛けられて連れ戻される。

そんなの興覚めもいいところだ。

帰りは恋人のように連れ添って帰るに決まっているのだから。

今は誰であろうと邪魔者だ。

「もう夜ですか……まだ行きたいところもあったんですけど」

と、クノンは立ち上がる。

さりげなく出してきた手を取り、ミリカも立ち上がる。

「どこへ？ 時間が掛からないなら、少しくらいは寄れるかもしれませんよ」

「ほんとに？」

クノンの表情が輝いた。

「聖女の家です。 秋鐘花(ベルラ) が見頃だから見に来いって――いたたたたたっ」

「あ、ごめんなさい。ちょっと思わず力が入ってしまって」

ギリギリと。

取った手を握り締めてしまった。

――このタイミングでほかの女の、よりによって因縁深き聖女の名など、聞きたくなかった。