軽量なろうリーダー

「姑と折り合いが悪くてね。旦那は私の味方をしてくれないし」

「それはひどい男だ。紳士じゃない」

「これまでずっと耐えていたけれど、もう限界。そう思って家を飛び出したのよ」

「勇気ある決断力ですね。素敵な女性は決断力があるものだ」

「でも飛び出したはいいけれど、行きたいところがあるわけでもなし。目についた酒場に入って呑めない酒で悪酔いして」

「呑みたい夜もありますからね」

「……なんで子供に愚痴ってるんだろうね、私は」

「僕とあなた、運命の出会いがあったからでしょう？ 麗しき人妻の君よ」

「あんた知ってるよ。リンコちゃんところのクノン君だろ」

「あー……まあ、そうですけど」

実際は逆だが。

リンコはクノンの家で雇っている使用人で。

今は自分で給料を払っているので、クノンが実質的な雇い主である。

まあ、他人にはどちらでもいいことか。

――噴水の近くにあるベンチに座り、目を覚ました麗しき人妻は語る。

顔を洗った彼女は、幾分酔いは醒めたようだが。

その代わりに、疲れた横顔をしてぽつぽつこぼす。

どうやら彼女、侍女リンコと付き合いがあるらしい。

というのも、クノンの借家の近くにある雑貨屋の奥さんなんだそうだ。

星空の下。

噴水のある広間で男女二人。

シチュエーションだけ聞くとロマンティックかもしれない。

「――ゼオンリー！ おまえはいつになったら落ち着くんだ！」

「――あーうっせーうっせー。様をつけろよ万年下っ端野郎。俺は今や一国の王宮魔術師だぜ？ 敬って媚びへつらえよ」

「――この街で身分など関係あるか！」

自警団が、喧嘩紛いの事情聴取をしていなければ。

傍から聞く限りでは、自警団員の多くがゼオンリーと顔見知りのようだ。

本人曰く「顔パス」は伊達ではないということか。

所在がなくなったクノンと当事者たる麗しき人妻は、一緒にいることにした。

率直に言えば、事情聴取の順番待ちである。

少しの間、待っていた。

行くところがないなら今夜はうちに泊まれば……とクノンが人妻を誘っていたところで、

「おい、クノン」

ゼオンリーがクノンを呼んだ。

ようやく聴取が終わったようだ。

「あ、終わりまし……えぇ……」

振り返れば。

ゼオンリーは両手に縄を打たれて、両脇を自警団員に固められていた。

やってしまった人である。

顔だけはいつも通り偉そうだが、その姿は完全にやってしまった人である。

「ちょっと行ってくるから、おまえはもう帰れ。あ、ダリオには伝えてくれ。長引きそうだ」

「行ってくる、って……」

今の師は、完全に留置所にブチ込まれる人の姿じゃないか。

いいのか。

これを放置して帰っていいのか。

情状酌量だのなんだのを訴えるべきではないか。

幸い器物損壊はあっても怪我人はいない。

麗しき人妻にも怪我はないようだし。

さすがに重い罪には問われないだろう。

だが、ここで縄まで掛けられて連れていかれたら。

禁固刑まで一直線ではなかろうか。

「心配すんな。言っただろ、俺は顔パスなんだ。明日にはもう一度おまえの家に顔を出すからよ」

そう言われても。

返す言葉を探すクノンだが。

ゼオンリーは構わず「おら行くぞ下っ端ども。ぐずぐずすんな愚図どもが」と煽り立てながら、自警団員たちを連れて行ってしまった。

どう見ても、覚悟を決めてやらかして捕まった悪党の姿だった。

潔いというかなんというか。

まあ、何にせよ、自警団員全員が行ってしまったので。

クノンと麗しき人妻は二人きりになってしまった。

「……行きましょうか」

ゼオンリーがいいと言うなら、仕方ない。

幸い、ダリオを呼べとは言っていたので。

ゼオンリーなりに考えがあってのことだろう。

そもそも、引き留める言葉も、この状況を覆す言葉も持ち合わせていない。

ここで起こったことは、説明できないことばかりだ。

事情聴取されても、答えに窮するのは確かである。

だからクノンは、ここはゼオンリーに任せることにした。

「本当にいいの？」

「だって行くところがないんでしょう？ リンコと付き合いがあるなら、僕と付き合いがあるも同然だし。問題ないですよ」

――問題はあるのだが。

人妻をお持ち帰りする行為に、問題がないわけがないのだが。

しかも今は、婚約者が来ているのに。

よりによって婚約者が来ている時なのに。

「――おう悪ガキ。久しぶりだな」

ゼオンリーと自警団員がガンガン言い合っていた取調室に、壮年の男が入ってきた。

「もういいぞ。後は俺がやる」

と、男は団員に告げて追い出した。

小さな明かりが照らす、薄暗く狭い取調室。

向かい合って座る。

全てが懐かしく思える。

「おっさん。あんたもう副団長なんだって？ 偉くなったな」

不敵に笑うゼオンリーに、男も笑って答える。

「なりたくなかったがな。この街で地位を得るってことは、ただ忙しくなるってだけだ。

たとえ寝てても、おまえみたいな問題児に叩き起こされるしな」

――男の名はゾクバ。ディラシック自警団の副団長である。

五十近い年齢に、それに似合わない屈強な体躯。

戦士としての腕を買われて自警団員となり、長くこの街に根を張ってきた。

これで一ツ星の魔術師でもある。

あまり魔術は得意ではないが、これがあるから戦士として優秀なのだ。

魔術が使えるというだけで、戦術の幅は広がる。

たとえ小手先の魔術であってもだ。

「いいじゃねぇか。また俺に会えただろ」

「二度と見たくない顔だったけどな。何年経っても変わんねぇな、ゼオン」

憎まれ口を叩くが、お互い表情はそれなりに嬉しそうだ。

「悪いな、おっさん。今回もだ」

「わかってるよ」

――もう十年以上前になるか。

まだ魔術学校の生徒だったゼオンリーと。

まだ班長だったゾクバ。

街中で問題を起こすゼオンリーを、よく取り調べしていたのがゾクバである。

その関係が長じて、奇妙な友情のような物が芽生えた。

元々友人も理解者も少なかったゼオンリーだけに。

ゾクバのような数少ない友人や理解者とは、付き合いが深い。

「相変わらず話せないことばっかやってんだな」

「まあな」

――あの頃のゼオンリーは、魔術の失敗でやらかすことが多かった。

そしてそれは、誰にも話せない内容が多かった。

それはこの世にない発明であったり。

新たな魔道具の可能性の模索であったり。

守るべき知的財産だった。

だが、問題を起こした以上、当然事情聴取はされる。

自警団は仕事である。

聞かないわけにはいかない。

だがゼオンリーも詳しくは話せない。

話せば自分の成果が奪われかねないから。

と、互いの事情で膠着することが多く、よく揉めていた。

度々その仲裁に入っていたのが、ゾクバである。

――雇い主からの評判は悪くなく、仕事は真面目にやっているという話を信じて、多くは聞かないことにしたのだ。

どうせ何を聞いても話さない。

罰金や弁償の代金は毎回ちゃんと払っていたので、多くは聞かないことにした。

今回も、そういう類の案件のようだ。

だからゾクバは聞かない。

罰金と弁償で済ませるつもりだ。

――そして、その結果。

「おまえ今王宮魔術師なんだって？ 俺よりよっぽど偉くなりやがって」

尖った才能を遺憾なく伸ばして。

ゼオンリーは魔術師としては最高峰の地位にまで上り詰めた。

「おう、偉くなったよ。

だから約束を果たそうと思ってよ。いずれおっさんのところに顔を出すつもりだった」

「約束？」

「酒が呑める年齢になったら俺のおごりで呑みに行く。約束しただろ？」

「あ？ ……ああ、あれ本気だったんだな」

ゼオンリーが魔術学校を卒業し、ディラシックから去る時。

別れ際に言われたことだ。

ゾクバとしては、約束だなんて思ってなかった。

なんなら二度と会わないだろう、と思っていたくらいなのだが。

「これでも感謝してるからな。黙っておごられろよ」

「相変わらず生意気なガキだな。

――んじゃ、遠慮なく王宮魔術師サマに高い酒でもおごってもらおうかな」

思いがけない再会だが、嬉しくないわけもない。

お互い十年以上会わなかったのだ。

話のネタは、一晩くらいでは尽きないだろう。