軽量なろうリーダー

はるか昔のこと。

全世界と魔王による十七王大戦勃発の折、十七名の勇者が選ばれた。

世界各国より一人ずつで、十七人。

ここヒューグリア王国は、聖騎士ヒストア・ヒューグリア……当時の王子が剣を取り、果敢に魔王へ立ち向かったという。

勇者たちと魔王の戦いは熾烈を極め、半数以上がその戦いで逝去。

ヒストアは運よく生き残ったが、片腕と片足を失っての帰還となった。

それからである。

十七王大戦に参加した十七国の王族の子孫には、時折 何か(・・) がない子が誕生するようになった。

それは片腕だったり、片足だったり。

指だったり、耳だったり。

両の瞳だったり、瞳の光だったり――感情だったり、味覚だったりもしたそうだ。

それは魔王の残した呪いと言われており、各国でいろんな解釈はあるが――少なくともヒューグリア王国では、「英雄の傷跡」と呼ばれ尊ばれるものだった。

これがあるものは、身分が近ければ王太子に、そして国王や女王になり、民を導いてきた。

だが、それも今や過去のこと。

ここ百年ほどは、「英雄の傷跡」を持つ者は見られなかった。

――今代グリオン家に男児が生まれるまでは。

クノン・グリオン。

そう名付けられた少年は、生まれた時から瞳に光を宿していなかった。

ヒューグリア王家は大いに祝福した。

およそ百年ぶりの「英雄の傷跡」を持つ子だ、と。

だが、そんなことは、当の本人はどうでもいいことだった。

見えない。

何も見えない。

両親の顔も見えない。

優しい兄の顔も見えない。

綺麗な物も見えない、光も闇も見えない、何一つ見ることができない。

尊い英雄の傷跡？

そんなのどうでもいい。

見えないという事実は何ら嬉しいことでも何でもなく、ただただ己の不幸を恨み、こんな風に生んだ両親を恨み、過去の魔王も勇者をも恨んだ。

クノンが赤子の頃に、わざわざ屋敷にやってきた国王が言葉を掛けてくれたと言うが、それを知らされても怒りしか湧いてこない。

何が祝福だ、と。

周りはとても優しい。

両親も、兄も、付いている侍女も優しい。

だが、いろんな声が聞こえてくる。

目が見えないだけに、それを補うように聴覚が発達しているせいかもしれない。

声に関してはもういい。

何を言われようと、見えないものは見えないのだからどうしようもない。そもそも直接投げかけてくる者などいないから、聞こえないふりをすればいい。

問題は溜息だ。

溜息には感情がよく現れる。

クノンを哀れむ溜息、失望する溜息、苛立ちの溜息。

幾百も聞いてきたそれは、心無い声よりも、クノンの心には深く突き刺さった。

見えない、一人で動けない、人に手間を掛ける。

一人で生きられない。

それを充分に理解してきた七歳の頃、クノンの身体に水の紋章が現れる。

紋章は、魔力を宿していることの証である。

どうやらクノンは水の魔法が使えるようだ。

両親と兄が喜ぶ中――「それがどうしたの」と、誰にも聞こえない声でクノンは呟いた。

それがどうした。

クノンの正直な気持ちだった。

どうせ何があろうと見えないのだし、一人では何もできないし、どこにも行けないのだから。

何を持っていようと意味がないだろう、と。

物心ついた時から今この時まで闇の中にいるクノンには、すでに生きることがつらくなっていた。

見えないのは怖い。

他人の感情のこもった溜息が怖い。

転んで怪我をした回数なんて、七歳の今でも、もう数えきれないほどだ。

おまけに――

「――はぁ……」

目の前にいるであろうミリカは、溜息を吐いている。

ミリカ・ヒューグリア。

ヒューグリア王国の第九王女で、クノンより二歳年上の九歳の王女だ。

彼女は、クノンの知らない間にできた、王族の許嫁だ。

顔合わせで挨拶こそこなしたが、ミリカは明らかにクノンに失望して溜息を吐いている。

それはそうだろう、とクノンは思う。

英雄の傷跡だか何だか知らないが、その実ただの目が見えない人である。

ミリカだって国王の命令で決められたにすぎず、自分の意思などあるわけがない。誰が好き好んで自分のような者を選ぶだろうか。

小さな溜息だが、クノンには聞こえる。

聞こえてしまう。

その溜息には、ありありと不満の感情があった。

逢瀬が重なると意地悪までされるようになった。

「――殿下？ ミリカ殿下？」

グリオン家の庭をミリカに支えられて散歩していると、彼女がいなくなった――ように見せかけてひっそりと離れていく。

クノンの聴覚と気配察知能力は、存在しない視覚を補うように発達している。

正直、間近にいる素人がどんな動きをしているかくらいは、わかる。

ミリカが足音を立てないよう離れていくのもわかるし、どこへ向かったのかもわかるし、近くにいる今ならどこにいるかもわかる。

――面倒臭いな、と思う。

それこそ、ここはグリオン家の庭。

杖はあるし植えられている草木の匂いや空気の流れで、だいたい自分の居場所もわかる。

七年住んでいるのだ、見えなくても庭先くらいは憶えている。

構わずさっさと屋敷に帰ろうかと思ったが、ミリカがそうしたいならと、必死で探しているふりをすることにした。

これが望みならそうしてやろう、と。

わざわざ来てくれたのだから。

――ああ面倒臭い、と思いながら。

水の紋章が現れたことで、クノンの日常に魔術の訓練が入るようになった。

家庭教師が増えた。

ひたすら物事の本を読み聞かせられる家庭教師に加え、水の魔術師の先生が仲間入りした。

「――そうそう、その感じを忘れないでくださいね」

自分の中の何かが減り、周囲で何かが起こっていて、家庭教師はそれを褒めてくれる。

だがその変化を見ることができないクノンには、何が起こっているのかも朧気にしかわからない。

成果と成否の実感もないまま、ただただ言われる通りに訓練をこなす。

そんな日常が三ヵ月ほど続いたある日、クノンは目覚めた。

今自分がどんな魔術を使っているのか。

全然興味がないままで、しかし自分が何をしているかくらいは把握したくて尋ねたら――

魔術の先生は、予想外の返答を寄越した。

「――目玉くらいの大きさでしょうか」

水の球が己の周囲に幾つか浮いていて、その大きさは 目玉くらい(・・・・・) 、なのだそうだ。

魔術の家庭教師の何気ない、ともすれば失言に近い一言に、クノンは覚醒した。

これまでになかった衝撃に、心が強く揺さぶられる。

心の奥底から、どんなに祈っても叶わないと思っていた強い願望が、胸を焦がしながら頭の天辺まで駆け上がった。

「――そうだ。 外に目(・・・・) を作ればいいんだ」

魔力は己のもので、魔力は外に出せる。

己と魔力は繋がっている。

魔力と魔術は繋がっている。

ならば、魔術で 目玉(・・) を作れば、見えるのではないか。

この役立たずの自前のものではなく、魔術で視覚を得られるのではないか。

できるか？

そんなことが可能なのか？

否――やり遂げるのだ。必ず。

できるとかできないとかじゃない。

やるんだ。絶対に。

視界どころか生きる意味さえ見えなかったクノンが、初めて強く抱いた願望である。

いや、物心ついた頃からの宿願でさえあるのだ。

家族を見たい。

景色を見たい。

全てを見たい。

誰かにとってはあたりまえのそれが、喉から手が出るほど欲しくて堪らない。

こうして、クノンは魔術に傾倒していく。