軽量なろうリーダー

「――なあ、あんたら知ってた？」

サトリは何も知らなかった。

まったく気づかなかった。

ただ、「今回やたら差し入れが多いな」とうっすら思っただけだ。

「いえ、俺は詳しくは知らないです」

「同じく……」

早朝。

遅れて簡易研究所にやってきたサトリは、助手たちに聞いた。

この状況を知っていたのか、と。

答えは否だった。

「まあ、多少妙だとは思っていたんですが……」

ザリクスは周囲の変化に、思うことはあったようだが。

だが、サトリら同様、深く気にしなかった。

――問題が浮上した。

ついさっき、サトリは村長に呼ばれた。

そして正式に抗議を受けてきた。

曰く「そちらの魔術師の一人が、村の女性たちを誘惑して困っている」と。

村長ほか、十名を超える村の男たちが集う村長宅の中。

ごもっともな文句を言われてきたところだ。

そんなの知るか、心当たりなんてない――なんて、心にもないことは言えなかった。

むしろ心当たりしかない。

事実確認をするまでもなく。

サトリはその場で抗議を受け入れ、研究所にやってきた。

そう、心当たりはある。

サトリどころか、助手を含めて三人ともある。

やれ焼き菓子だの果物だのジャムだの。

いつになく頻繁に差し入れがあり、作業しつつそれらを食べてきた。

思えば、用意してくれる食事も、それとなく豪華だった気もする。

キームの村では、魔術師は歓待される。

食事は用意してくれるし、身の回りの世話を始め、大抵のことは頼めばしてくれる。

まあ、有償ではあるが。

そして基本的に、村人はあまり接触してこない。

だから、たとえ同じ場所に住んでいても、情報交換したり共有したりすることはまずない。

あくまでも村の客人として、一線引いた関係を続けてきた。

それゆえ、知らなかった。

気づきもしなかった。

実験が始まった魔術師は、実験以外が非常に疎かになる。

平時であっても周囲への気遣いができない魔術師が多いのに、実験中は更にひどくなる。

「まあ、クノン君は見た目はかわいいし、性格の前情報がないと……純朴な村の娘は、アレかもなぁとは……」

サイハの言い分はわかる。

クノンの言動は軽薄だ。

彼自身が学校でも有名なので、今や誰もが知っていることである。

皆それを踏まえて付き合っているのだ。

踏まえているからこそ、「クノンは面白い子」と割り切っている者も多いのだ。

だが、もし知らなければ？

しかも貴族に免疫のない村の女が、貴族然とした少年の言動を素直に受け止めたら？

今回の件は、そういうことである。

きっとクノンは、魔術学校にいる時と変わらなかったのだろう。

この村でも。

クノンの性格にすっかり慣れているサトリである。

盲点だったとしか言いようがない。

「それでサトリ先生、どうするんですか？」

「別にどうもしないさ」

抗議は聞き入れた。

だが、特に問題はないと判断した。

「あたしらはもう撤収するしな」

――そう、実験はすでに終わっている。

あとは、荷物をまとめてディラシックに帰るだけ。

後片付けがあるので今日までは残ったが。

しかし通いのクノンに至っては、今日は来ないのだ。村に来るのは昨日までである。

「クノンはもう来ないからそれで勘弁してくれ、って言ってきたよ」

サトリの返答に、村の男連中はほっとしていた。

少し聞いた話によれば。

子供からお年寄りまで、クノンは村の女性たちに広く人気を博していた。

男たちが仕事で家にいない日中、気が付けば子が、嫁が、祖母が……と。

そういうことらしい。

村長も安堵していた。

孫娘が被害にあったとこぼしていた。

まあ、男の子であっても子供には優しくしていたそうなので、その点だけは評価しなくもない。

もし、子供にまで男女を持ち出して対応を変えるようなら。

多少は軽蔑したかもしれない。

「よし、じゃあ帰り支度をしようか」

最後の最後で問題が浮上したものの。

どうせ最後のことなので、対処する必要はない。

クノンは、言動こそアレだが、結局魔術にしか興味がない同類だ。

サトリはそれをよく知っている。

どうせクノンがここに来る理由はもうないのだから、被害は広がらないだろう。

帰ったら一言くらいは注意しておくつもりだが。

――その後、キームの村からクノンが去ったことが広まり、しばらく村は荒れることになる。

女たちは落ち込み。

男たちは「クノン」という会ったこともない紳士と比べられて憤慨し。

老婆は「無駄に長生きもしてみるもんだ」が口癖になり。

魔術師に抗議したことを知った村長の孫娘は、祖父に冷たくなった。

そんな初秋の珍事は、キームの村に「紳士はモテる」というよくわからない爪痕を残して去っていったのだった。

「――し、失礼！ そこの方！ お待ちを！」

サトリらがキームの村で撤収の準備をしている頃。

クノンは魔術学校の前にいた。

村での実験が終わったので、久しぶりの登校だった。

だが。

「ん？」

老いた男性の声が飛んできた。

最初は、自分への言葉とは思わなかったクノンだが。

その速すぎる足音は、まっすぐこちらに向かってくる。

「クノン・グリオン様とお見受けします。相違ありませんか？」

「あ、はい」

目の前まで来て、名前まで呼ばれた。

これはさすがに間違いようがない。

六十から七十くらいだろうか。

身形のしっかりした老紳士だ。細身で長身で、どこか鋭利な刃物を思わせる危険な雰囲気を感じる。

「不躾に申し訳ありません。私、クォーツ家の執事です」

「……クォーツ……？」

どこかで聞いた名だな、とクノンは思った。

そして思い出した。

「あ、セララフィラ嬢の」

魔術学校では、家名を名乗る者は少ない。

特級クラスでは特にだ。

クノン自身も、学校内ではグリオン家の名を出したことは、ほとんどない。

「――クノン様」

思わず呟いた、その名前。

それを聞いて老執事がずいっと歩み寄った。

ただでさえ危険な雰囲気なのに。

今、少しばかり、その危険度が増した気がする。

「セララフィラお嬢様のことでお話があります。どうかお時間をいただけませんか？」

それは質問の体だった。

だが、間違いなく、拒否を許さぬ迫力と圧力があった。