軽量なろうリーダー

「あ、こういうこともあるのか」

早朝。

ようやく朝日が昇った頃、通いのクノンはキームに到着した。

――上空から見たおかげで、すぐに発見できた。

キームの村から少し離れた草原に、魔道飛行船が停泊していた。

魔術学校で見た、あの船だ。

どうやら遠征に出ている「調和の派閥」は、この辺に来ているらしい。

きっとここら近辺の素材集めに来たのだろう。

まだ夏の暑さも厳しい初秋である。

今でも日は長く、クノンは毎日、かなり早くディラシックを発っている。

――そのせいもあり、まだクノンはセララフィラの執事と会っていない。

恐ろしく早い出発時間。

加えて、出発する場所が学校付近からではなく、自宅から直接飛んでいる。

そんなクノンの行動は、老執事の待ち伏せを回避していた。

意図しないまま、ことごとく。

老執事はクノンの家を割り出している。

だが、伝言を残す、手紙を出す等の手段こそ考えているが、それに踏み込み切れない。

証拠が残りそうな……後々セララフィラ、ひいてはクォーツ家の名に傷が付く可能性を考慮し、慎重に動いているのだ。

何しろ上位貴族の娘の連日外泊である。

どんな真実があろうと、噂だけで醜聞となる。

慎重になるのも当然だった。

もしこの時点で、クノンと老執事が接触し、情報交換をしていれば。

ここで「セララフィラをディラシックに連れ帰る」という選択肢があったかもしれない。

「おはようございます」

村はずれの簡易研究所に向かうと、サトリ、ザリクス、サイハはすでに活動を始めていた。

「久しぶりだな、クノン」

そして、「調和」代表シロト・ロクソンの姿もあった。

「あ、お久しぶりですシロト先輩。飛行船があったから、もしかしたら誰かいるかもって思ってました」

ここに来たということは、目的は毒沼周辺の素材集めだろう。

ならば、教師であるサトリに挨拶くらいはあるかも、と思っていた。

「そうか。我々は今日の夕方には発つから、先に挨拶と予定のすり合わせをしておきたくてな」

シロトは、サトリが実験に来ていることを知らなかった。

まず村に挨拶に来たら、教師たちが実験していることを聞き、こちらにやってきた。

後から来た自分たちが邪魔をしないよう、打ち合わせに来たのだ。

ちなみにシロトとサトリは面識があるそうだ。

「もう必要な物は揃えたから、あたしらは沼には行かない。好きにしな」

「わかりました」

サトリとシロトの打ち合わせは非常にあっさりと終わり。

流れるように世間話に移った。

「南の山の太陽草、今年はかなり品質が良さそうです」

「それはいい情報だ。ストックしておきたいな」

「――ほう」

「少しなら融通できますが」

「ありがとよ。でももうじきこっちの実験も終わるから、自分の足で取ってくるさ」

「――ふむ」

「面白そうな実験ですね。察するに毒の中和ですか？」

「ああ。興味があるならいつかあたしの研究室においで。こき使うついでに教えてやるから」

「――うん」

「はい、邪魔しない」

相槌を打ちながら二人の会話を至近距離で聞いていたクノンだが。

サイハに襟首掴まれ引き離された。

「邪魔はしてないし、しません。ただ僕は知的で聡明な麗しきレディたちの会話が気になるんです」

「紳士は女の話の立ち聞きなんてしないと思うけど」

そう言われては引き下がるしかない。

確かに紳士はそんなことはしない。

仕方ないので、クノンも観察記録を付ける従来の作業に入ることにした。

――そしてこの時のクノンは、セララフィラのことなど、すっかり忘れていた。

「……ふう」

ようやっと日陰に入ると、彼女は溜息を吐いた。

足と腰が痛いのはいつも通りだが。

この時期は、陽射しもつらい。

御年八十を過ぎた小柄な老婆である。

「無駄に長生きしちまった」というのが彼女の口癖だ。

生まれも育ちもこの村で。

結婚したのもこの村の男で。

きっと死ぬのもこの村で。

小ぢんまりとした小さな世界での一生だったが、割と悪くない人生だったと思っている。

近い内に、先に逝った旦那を追う覚悟も、もうしている。

身体にガタは来ているが、頭はしっかりしている。

だが、今はこの暑さのせいか、少しばかりくらくらしている。

冬は寒さのせいで身体が動かなくなるが。

夏は夏で、老体には堪える季節だ。

まあ、暦の上では、今は秋のはずなのだが。

それにしても、暑い。

「……ありゃ」

頭がくらくらすると思えば。

今度は視界がぐるぐるしてきた。

視点が大きく揺れる。

老婆は目を伏せた。

いよいよお迎えか。

まあいい。

心残りはない。

子供たちは立派に所帯を持っているし、孫たちも元気だ。

役立たずで極潰しの年寄りが長々居座るもんじゃない。

先に逝った旦那が待っている。

――昨今、覚悟をして日々を過ごしていた老婆は、いつにない己の体調に死を予期した。

ゆっくりと身体が傾く。

持っていた杖が先に倒れ、そして――

「おっと。大丈夫ですかレディ？」

受け止められた。

「……ああ、水分不足かな？」

朦朧とする意識の中、老婆は薄く目を開く。

「もういいよ。わたしゃ充分長生きした。ほっといておくれ」

そこには見覚えのない少年がいた。

身形がよく、眼帯をしている。

きっと村に来ている魔術師の一人だろう。

その少年は、ほがらかに笑った。

「あはは、気が早いなぁ。こんなに若く美しい女性が充分長生きした、なんて。そんなに生き急がないでください」

――こいつは何を言っとるんだ、と老婆は思った。

「あなたのような素敵なレディがこの世からいなくなるなんて、想像もしたくない。

全世界の男ががっかりしてしまいますよ」

――こいつは本当に何を言っとるんだ、と老婆は思った。

正気を疑った。

自分が正気じゃないのか、相手が正気じゃないのか。

暑いから正気じゃなくても仕方ないと思えばいいのか。

とにかく正気を疑った。

いや、そもそも現実でさえないのかもしれない。

本当はもう倒れていて、死に瀕していて、幻覚でも見ているのかもしれない。

まあそれもいい、と老婆は思った。

正気じゃないが、可愛い少年に看取られる最後も悪くない。

すっかりおっさんになった、むさ苦しいし可愛げはないし見飽きた息子に見送られるより、よっぽど夢がある。

だが、次の言葉には目を見開いた。

「元気になったら一緒に食事をしましょう。ぜひあなたの手料理を食べてみたいな」

――おまえの手料理を食べたい。ずっと。毎日。

在りし日。

旦那が結婚を申し込んできた言葉を思い出した。

大切に胸の奥にしまい込んでいた。

大切にしすぎたせいで、ずっと思い出すこともなかった、大切な言葉だった。

「……ああ、うん」

今際の時、旦那が言った言葉も思い出した。

――死ぬまで生きろ。すぐに来るなよ。すぐ来たら追い返すからな。

あの言葉の呪いのせいで、無駄に長生きした。

もう心残りはない。

だが、最後の最後に、未練の残りそうな約束をしてしまった。

もう少しだけ、この世に。