作品タイトル不明
１５５．水魚
「――というわけで、ちょっと遠出しようと思ってるんだけど」
夕食の時間。
帰宅したクノンは、侍女リンコにこれからのスケジュールを話していた。
「日帰りできるんですか？」
「うん。距離的に問題ないみたい」
サトリに誘われた実験。
詳細を聞くと、 飛べれば(・・・・) 現地とディラシックの日帰りができる、とのことだ。
移動時間は丸一日。
毒の沼地がある場所へ行くそうだ。
ただしそれは徒歩か馬車か馬で、の話だ。
クノンは飛べるので、日帰りが可能なのだとか。
サトリらは現地で宿泊するそうだが。
「いきなり泊まりでどこか行く、って言われても困るでしょ？」
「困りませんよ。クノン様を最優先するに決まってるじゃないですか」
「ほんと？」
「お金かクノン様のどちらかを選べって言われたら迷いますけど、それ以外だったらクノン様を選びますよ。それが私の愛」
これは相当愛されてるな、とクノンは思った。
たぶん一万ネッカ分くらい愛されているなと、実感した。
「でも本音は？」
「まあ……クノン様を最優先はしますが、一応ご近所との付き合いもありますので、急だと少し困りますね」
――侍女の付き合いは、ここでの生活の基盤のために存在する。
周辺の情報を得るため。
情勢の情報を得るため。
主婦のお役立ち情報や、夫婦・家族トラブル情報を野次馬気分で得るため。
そして、急な用事ができた時。
後のことや家のことを頼めるだけの信頼を築くため。
それらを些細と見るか重要と見るかは、人それぞれだろう。
侍女は大切だと思っている。
だからそれなりに、周囲の人たちとは上手く付き合ってきたと思う。
おかげさまで、ご近所トラブルはほとんどない。
「でしょう？ だから今回は僕だけ行って、日帰りで帰ってくるから」
「わかりました」
出発は二日後。
実験期間は、一週間から二週間だと言っていた。
クノンは日帰りするが、その間は通うことになる、と。
この間、学校へは行かないことと、少しだけ門限を遅くしてもらうこと。
その辺りの細かな話を詰めていった。
今回の「 水踊虫(すいようちゅう) の実験」は、毒の沼地がある場所で実地される。
いわゆるフィールドワークである。
準備のために設けた二日間はすぐに過ぎ。
まだ空が暗い早朝、校門前にサトリらの姿があった。
今回のチームはクノンを入れて四人態勢だ。
サトリとクノン、そして特級クラスの男女二人である。
彼らもサトリを師と仰ぐ者たちだ。
話したことはないが、顔くらいは知っている先輩方だ。
改めて自己紹介し合った。
男性はザリクス、女性はサイハ。
どちらも「実力の派閥」の生徒だそうだ。
「んじゃ行くかい」
最後にやってきたクノンが合流し、出発となった。
「荷物は任せたよ、助手ども」
そう言うと、サトリが魚に呑まれた。
急に現れたのは、水でできた魚だ。
サトリ立ったまま頭から足まで全身を食われ、そのまま浮く。
「ほう」
クノンが興味津々で見ている最中、それはふわりと浮き上がり。
尾びれを振って進み出す。
空へ向かって飛び、大空をうねりながら 泳ぐ(・・) 水魚は、あっという間に小さくなっていった。
――使用する魔術は違うが、理屈はクノンの飛行と同じだ。
原理は単純である。
飛ぶ、浮かぶという特性を持つ水魔術を使用し、自分ごと発射するのである。
ただし、速度は段違いだ。
あの水魚、クノンが出せる最高速度でも追いつけないだろう。
それこそ、使用する魔術の違いである。
サトリが使用したのは、恐らく中級魔術だ。
まだクノンが習得していない類のものである。
「早いな」
「早いね」
「速いですね」
荷物とともに残されたザリクスとサイハ、そしてクノンは言った。
「おまえ覚えた？」
と、ザリクスがサイハに話を振ると、彼女は「まだ不安定。ちょっと自信ない」と答えた。
「さすがサトリ先生だよな。やっぱもう習得してたな」
「だねぇ」
「……？」
クノンは会話の内容に少し違和感を感じた。
「もう習得ってどういう意味ですか？」
ちょっと考えたがわからなかったので、素直に聞いてみた。
「ん？ ああ……サトリ先生には内緒だぞ？ あの人の面子もあるからな」
そう前置きして、男は教えてくれた。
「おまえが水魔術で空を飛ぶ方法を公開しただろ？」
公開した、というか。
いろんな場所で見せただけだが。
「それまで、水で空を飛ぶって発想がなかったんだ。長距離移動の際は風魔術師を雇うのがセオリーだったからな。
だからサトリ先生も俺たちも、最近まで空を飛ぶ方法を知らなかったんだ」
なるほど、とクノンは思った。
ようやく話が見えてきた。
「さっきの『早い』って、速度の話じゃなかったんですね」
クノンが言った「速い」は、飛ぶ速度のことだ。
しかし先輩方の言葉は、水魔術による飛行の習得速度のことだった。
そうであるなら違和感はない。
水で空を飛ぶ。
確かに、あまり考えることのない発想かもしれない。
足回りが弱いクノンだからこそ、地面から足を離す方法を考えたのだ。
それを発展させた先に飛行がある。
足回りが弱くない人は、あまり考えそうもない。
「サトリ先生、これまでの長距離移動は、海を呼び出して船に乗っていくって感じだったのよ」
「そっちの方がすごいですね！」
海を出すとか。
そんな大胆かつ豪快な飛び方、クノンは考えたこともない。
というか、それは確かに飛ぶとは言わない。
水の浮力を利用して船を運ぶ、という感じだろうか。
なんにせよすごいことだが。
ジェニエの授業の賜物で、クノンは小さな細工は得意になったが。
それに伴うようにして、考え方や発想までも小さくまとまっていたかもしれない。
どちらがいい、という話ではない。
性分だったり向き不向きもあるので、比べるものでもない。
だが、どちらが得意であろうとも。
どちらもできる、というのは、できることの幅が広がりそうではある。
「俺たちも行こうか」
「荷物、二人に任せていい？ 私はまだ自分の移動だけで精一杯だわ……」
「あ、じゃあ僕が運びますね」
クノンは幾つかの麻袋と荷車ごと、生み出した水魚の中に入った。
サトリの真似だ。
今回は「 水球(ア・オリ) 」に乗るのではなく、中に入ってみた。
同じように飛んでみたくなったのだ。
使用した魔術は違うので、やはり速度に差があるが。
こうして、水踊中の実験が始まる。
「あっ！！」
その声は届かなかった。
外見に似合わぬ素早さで走り寄るが――時すでに遅し。
「……不覚」
目標は空の彼方へと遠ざかっていく。
速度もあるし、何より地形を無視していることだ。
もはや走っても追いつけまい。
「……はあ……」
溜息が漏れた。
――ルージン・ガヴァント。六十歳。
細身の長身に、しわ一つない使用人服を着た老人である。
ただし佇まいも眼光も姿勢のよさも、ナイフのように鋭利な印象を与える。
「……」
しばし呆然としていた。
参った。
不覚。
これほどのミスなど久しぶりだ。
思うことはあるが、やはり、真っ先に考えるのは――
「セララ様、今いずこに……」
そう呟き、踵を返す。
足早に去っていく背中は、心なしか寂しそうだ。
――彼は、クォーツ家の執事である。
セララフィラが帰ってこない。
「先輩から『空飛ぶ船に乗るから見学に来ないか』と誘われましたので行ってきます」と、朝早く登校してから、もう数日になる。
ルージンは泊まりだなんて聞いていない。
いや、事後報告で知った。
セララフィラを乗せた船が空を飛んだ後、仔細を伝える手紙が届いたから。
「しばらく素材集めの旅に出ます。二週間くらいで戻ります。その間セララフィラはお借りしますのでご心配なく。」と。
そんなふざけた内容だった。
それからルージンは、手を尽くしてセララフィラの行方を追った。
だがはっきりわからなかった。
というか、知る者がいなかった。
学校に問い合わせても「特級クラスの動きは学校は把握していない」と言われ。
更には「でもご本人は承知したのでしょう？ だったら誘拐とは言えないのでは？」と。
泊まるだなんて聞いていないと訴えても、「でもご本人の承諾は出たんでしょう？」の一点張りで、どうにも話にならない。
ルージンは更に情報を集めるため、魔術学校の生徒たちに聞き込みをした。
その結果、空飛ぶ船に乗る前日、セララフィラがクノンという少年と接触したことを知る。
そして今に至る。
朝早くから校門前で張って、クノンという少年を捕まえて話をしようと思っていた。
眼帯を付けた少年と言っていたから、遠目でも一目でわかった。
だが、間に合わなかった。
彼は水魚に呑まれたような形で、どこぞへと飛んで行ってしまった。
「……はあ。入学早々にお嬢様が行方不明に……旦那様に合わせる顔がない……」
老人の溜息は止まらない。