軽量なろうリーダー

「――教皇様、お時間です」

レイエスから部屋に招かれたアーチルドだが、付き添いの神官に止められた。

そうだった。

じきに朝の祈りの時間である。

ゆっくり話している時間はない。

「話は後にしよう。レイエス、朝の祈りに行こうか」

非常に口惜しいが、まあいい。

レイエスは、最短でも二週間はここで過ごすことが決まっている。

少しばかり用事を頼んで、一ヵ月くらいは引き延ばせる。

それだけの時間があるのだ。

ゆっくりじっくり時間を掛けて、悪い虫の情報を聞き出せばよい。焦ることはないのだ。

「――先に行ってください」

「えっ」

耳を疑ったが、間違いない。

断られた。

初めてレイエスに断られた。

何事につけても、アーチルドの誘いを断ったことなどないレイエスが。

「この子たちに水をあげないといけないので。お先にどうぞ」

「えっ」

この子たち(・・・・・) 。

その情緒溢れる言葉はなんだ。

どこで憶えてきた。

――いや落ち着け。普通に巷でよく聞く言葉だ。

「…… この子たち(・・・・・) というのは、この、鉢植えのことかな？」

「はい。皆大切な存在です。もはや我が子同然です」

「えっ」

我が子同然！？

十二、三の子供がすでに母親の気持ちに！？ しかもこんなに子だくさん！？

――いや落ち着け。「それ」と「それ同然」では大違いだ。

「…………花が好きなのかい？」

「花も好きですよ。でもやはり野菜や果実の方が育てていて楽しいですね」

「えっ……あ、そうか」

――落ち着け。今の発言は普通だ。何も引っかかることはない。

「…………えっ」

――いや、違う。違うだろう。

普通だからおかしいのだ。

普通の発言が出る方が不自然なのである。

レイエスはそういう子だ。

……いや、そういう子、だった。

半年前までは。

「――教皇様、お時間ですが……」

神官に呼ばれて反射的に「今はそれどころじゃないだろ！ レイエスが！ こんなにも変わり果てて！ 半年の間に何があったか気になるだろ！」と叫びそうになったが。

アーチルドはぐっと堪えた。

年月を賭して培った信仰心をフルに活用して、堪えた。

「わかった。朝食の時にゆっくり話そう。魔術学校のことを教えておくれ」

「はい。また後ほど」

レイエスの部屋を出る。

溜息が出た。

朝からとても疲れた。

そして、びっしょりと額に汗が浮いていることに、ようやく気付いた。

「……聞いたかい？ あのレイエスが私の誘いを断ったよ」

汗の理由は、断れたからだ。

思ったよりダメージが大きかったのだ。

娘に拒絶されて悲しい、などと悩みを口にしていた男性信者がいたことを思い出した。

今ならわかる。

愚痴を言いたくもなる胸の痛みだ。

「それよりお時間です。信徒が待っていますよ」

神の教えを説き、信者を導くのが教皇の務め。

しかし今だけは、誰かに自分を導いてほしいとアーチルドは思った。

――父親の痛みとはかくもつらいものなのか。

朝一で負った傷心を抱えて、アーチルドは大聖堂へ向かうのだった。

違う、と思ったのは、割と早い段階だった。

「そうか……そういうことか」

だからこの部屋、ということだ。

誰かの悪影響ではなく、本当にレイエス自身が興味を持ったのだ。

朝の祈りを終え。

レイエスの部屋で朝食を取っている間、彼女から話を聞いた。

その中にあった、最重要機密。

――侍女兼護衛に付けたフィレアには、報告義務を課しているが。

本当の最重要機密は、形の残らない口頭でと伝えている。

情報漏洩を防ぐためである。

そしてそれは、レイエスの口から聞く、と定めている。

レイエスは言いつけを破らないし、嘘は言わない。

そういう子なのだ。

「入り口は霊草の栽培で、そこから興味を持って発展していったんだね」

だいたいの流れは報告を受けていた。

特級クラスは生活費を自分で稼がねばならない。

だから薬草の栽培を始めた、と。

アーチルドが知っているのは、そこまでだ。

詳細は伏せられていた。

フィレアが「最重要機密」と判断したからだ。

その判断は間違っていないと、アーチルドも思った。

――霊草の栽培は、歴史に残る偉業といっていい。

聖女がやったのなら猶の事だ。

この偉業は、聖女レイエス・セントランスの歴史の一ページに記されるだろう。否、絶対記す。娘の活躍を後世に残すのだ。

現代において、聖女は聖教国のシンボルの意味合いが強い。

瘴気の森や強大な魔物。

それらに対抗しうる存在として活躍していたのは、もはや昔の話である。

今では、神に愛されて生まれた子として、祭事や雑事に出てもらうくらいのものだ。

「しばらく実験した結果、私の結界には豊穣の力が含まれていることがわかりました」

「本当かい？」

それは報告を受けている。

だが、レイエスの口からちゃんと聞きたい。そして褒めたい。

「はい。成長促進効果と、時期じゃない作物も育てられるようです」

「すごいじゃないか」

褒めたいとは思ったが、そうじゃなくても賞賛の言葉しか出なかった。

それは本当にすごいことである。

「まだまだできることがあると思います。品種改良をして、痩せた土地でも育つ作物ができないかと――」

無表情で淡々と。

しかしレイエスは、たくさんのことを話した。

これも半年前のレイエスにはなかった姿だ。

聞かれたことに応える。

報告をする。

それ以外のおしゃべりなんて、まずしない子だったから。

どこか楽しげに見えるのは、アーチルドの目の錯覚だろうか。

冷静に聞くと、かなり重要なことを話しているのだが。

今のアーチルドには、娘が一生懸命話しているその姿が、愛しくてたまらなかった。

だが、一つだけ引っかかったのだ。

「レイエス」

「はい？」

「今後『キメる』って言い方はやめようか」

何度か出てきたワードだ。

やれ草にキメただの鉢にキメただの栄養剤をキメただの。

その言葉が出るたびに不安を煽られた。

「ダメですか？」

「神職の者が使うにはそぐわないかな。……誰に吹き込まれたんだい？」

吹き込んだ奴は絶対に許さない。

絶対に、絶対に許さない。

憤慨する内心を笑顔の裏に隠し、アーチルドは努めて冷静に問う。

「ディラシックの雑貨屋の子供です。最近の若者言葉だから使った方がいいよと。このクスリ （栄養剤）をキメるとすっげー育つぜ、って言ってました。キメたりキマッたりした時に言うといいと」

「わかった」

教皇は静かに、穏やかに、一つだけ頷いた。

――悪い虫を一匹見つけた。