軽量なろうリーダー

初めて狂炎王子という名前を聞いたのはいつだったか。

確か、まだ魔術学校に到着する前だったはずだ。

それから何くれと噂だけは聞いていたのだ。

クノンから積極的に情報を集めようとは思わなかったから――女性じゃないなら別に会いたいとは思えなかったから、気にも留めていなかったが。

ただ、すごい火属性の生徒がいるとだけ。

それも特級クラスの三派閥代表が注目している人物だ、くらいの認識だった。

優れた魔術師なら、クノンの注目の対象だ。

だが、如何せん狂炎王子は王子である。

女性ではない。

だから偶然どこかで会えたらいいな、程度にしか思っていなかった。

「――俺を知っているのか。……そうか、有名になったものだ。そんな気はなかったんだがな」

有名も有名だ。

集める気もない情報だけで、クノンは彼を知ることができたのだから。

しかし本人的には、そんな気はなかったらしい。

「座ってくれ、クノン。昼食なら遠慮なく取っていい」

クノンは一瞬どうしようかと迷ったが、座ることにした。

噂の狂炎王子がなんの用で呼んだかも気になるが。

しかし何より、話はどうあれ誘ったイルヒも同席するなら、ここにいる理由はある。

女性が誘い、クノンは合意した。

実際は美人局気味であったとしても、イルヒがいるなら立ち去る理由はない。

「じゃあ少しだけお邪魔しますね」

「ああ。ガース、彼に紅茶を淹れてやれ」

個室には簡単な台所もある。

お茶どころか簡単な食事も作れるようになっているのだ。

指示を受け、ジオエリオンの右隣に座る大柄な青年が立ち上がった。

「あ、せっかくなのでミルクティーのミルク抜きでお願いします」

「わかった。ミルクティーのミルク…………紅茶だな」

一瞬なんとも言えない顔をしたが、彼は紅茶の用意を始めた。

彼らのいるテーブルに着き、遠慮なくクノンは紙に包まれたサンドイッチを広げる。

炙ったばかりのベーコンがまだ温かく、チーズがとろけている。

さっき作ってもらったばかりなので、非常においしそうだ。

「それで、僕に何か用ですか？」

「興味本位だ」

興味本位。

「君の噂は面白い。ぜひ話がしたかった。それだけだ」

面白い。

なるほど、とクノンは頷いた。

「昨日の件は関係なかったですか？」

「教師とやりあった、という話だな。

それも気になるが、俺が気になっていたのは以前からだ。

君が食堂に出入りしているという話は聞いていたから、いずれ話せる機会もあるだろうとずっと待っていたのだ」

「ということは、今こうして会っているのは偶然ですか？」

「そうだな。これまで何度か擦れ違うようなこともあったが、俺の都合が悪かったりもしたしな。

今日こそ双方の都合が合致した。その結果だ」

つまり、前々から目を付けられていたようだ。

今日は朝から「昨日の一件」があり、知り合いと女友達がたくさん遊びに来てくれたが。

そんな日に偶然ジオエリオンと都合が合ったわけだ。

いつもと少し違う日だったから会えた、というわけか。

淹れてくれたミルクティーのミルク抜きを飲みながら、クノンはサンドイッチを片付ける。

その間、ジオエリオンを含めた彼らとポツポツ話をした。

彼らは帝国の人間で、二級クラスに在籍しているそうだ。

さすがに全員火属性、というわけでもなく、火はジオエリオンとイルヒの二人だけ、という話だ。

まあ、彼らはいわゆる友人関係、ということでいいのだろう。

――少し前にサーフから聞いていた、二級クラスが荒れている原因。

原因は彼らの存在だと聞いている。

しかし、こうして話してみると、悪い印象はない。

二級一年のアゼルといい、狂炎王子といい。

いったい何が真実なのだろう。

頭の片隅でそんなことを考えていると、話の流れから「狂炎王子」というあだ名の話になった。

狂炎王子ことジオエリオンは、冷静な顔にかすかな不快感を浮かべる。

「クノン、君が俺に関してどんな噂を聞いたかは知らない。

だが俺は一度も、この学校で自分から家名を名乗ったことはない。帝国の皇族だと身分を証明したこともない。

ただの一生徒として過ごしたかったんだ。

――知らない間に『狂炎王子』などと呼ばれていて、身元がバレたと勘違いした周りが吹聴したせいで、全てが明るみに出てしまったがな」

クノンは今の情報を整理する。

「本来なら、帝国のお偉いさんであることを隠して過ごしていた、と？」

「ああ。別に俺が特別というわけでもないだろう？

身元を隠している王侯貴族は多いし、君も基本的に家名を名乗らないだろう？ ならば君も身元を隠した貴族だ。同じじゃないか」

確かに、学校で家名まで名乗る人は珍しい。

クノンも身分差を考えなくていいように、グリオン家の名はほとんど出さない。

魔術学校に国の事情や権力を持ち込まない。

暗黙のルールである。

「ジオ様は無理だろう」

「そうでありますな」

背の高いカケッタという名の男が言うと、イルヒも同意する。

「何がだ」

「その顔と威厳と魔術で『狂炎王子』だぞ」

狂炎王子。

誰が呼び出したかはしらないが、最初は単なるあだ名だったらしい。

その佇まい、顔立ち、雰囲気。

そして魔術。

あらゆる面で優れた要素があったからこそ、「王子」などと呼ばれ始め。

で、実際本当に皇子だったと。

「非凡が三つ揃えば薄々勘づかれて当然だ。ジオ様に関しては誰が言わなくても事実は広まっていたと思う」

「むしろ隠せると思っている方がおめでたいであります」

「ほう。言うじゃないか、イルヒ」

「はっ！ 恐縮です！」

「褒めてないがな」

上下関係はあるようだが、それでも仲はよさそうだ。

つまり、帝国の皇子として権勢をふるっているわけではない、ということか。

ますます二級クラスが荒れているという話が謎めいてきた。

「――まあいい。つまらない話はここまでにして、本題に入ろう」

そう言ったのは、ちょうどクノンがサンドイッチを食べ終わった時だった。

ジオエリオンはちゃんとタイミングを待っていたのだろう。

「クノン。俺が君に興味を抱いたのは、君が水で動物を作れると聞いた時からだ」

「あ、はい」

それはよく言われるので、意外でも何でもない。

「俺と同じだと、少し嬉しくなってな」

しかし、その返答は意外だった。

「……はい？」

同じ？

何が？

ジオエリオンは右手を上げた。

人差し指を宙に向ける。

「――君は色は見えるんだよな？」

その指先から、赤い何かが舞った。

ひらり、ひらりと。

赤い紙きれのようなものが、頼りなさげにテーブルの上を漂い。

クノンの目の前までやってきて。

ティーカップの淵に止まった。

「生き物の再現と動きの模倣。魔術の操作と制御にうってつけだよな。

俺と同じ結論に至った者がいると知って興味が湧いた」

赤いそれは、魔術で。

火でできていて。

そう。

それは、火でできた、蝶だった。