軽量なろうリーダー

入山して、二日目の朝。

ぼくは、目的地である山頂にたどり着いていた。

傾斜の緩い、ひらけた場所だ。

山道はずっと森だったのに、この辺りだけは不自然に木がなく、代わりにゴツゴツした岩がいくつも転がっている。

炭化した幹がそこかしこに見られることから、ドラゴンが木を焼き払い、なぎ倒して、岩石を運んだことは明らかだった。

そうして作られた 住処(すみか) の主が、今ぼくの目の前で首をもたげた。

厳めしい鱗の奥にある眼光。

それに射すくめられながら、ぼくは笑った。

「やあ」

巨大なドラゴンへ朗らかに挨拶する。

やはり、でかい。

尻尾までで十丈（※約三十メートル）は余裕で超えているだろう。頭の大きさだけでぼくの身長以上だ。

先ほどまで岩石の積み上げられた巣の上で眠っていたドラゴンは、明らかに敵を見るような目でぼくを睨んだ。

「グルルルゥゥォォオオオ――――ッッッ！！」

突然、ドラゴンが吠えた。

牙の並ぶ 顎(あぎと) が大きく開かれ、仄赤い光がちらつき始める。

次の瞬間、炎の 息吹(ブレス) が吐き出された。

ぼく一人など余裕で飲み込んでしまうほどの火炎が、山頂に熱と光の道を作り出す。

「――――まあ、結界で効かないわけだけど」

炎の中から無傷で現れるぼくを見て、ドラゴンはいらだったように何度も 息吹(ブレス) を吐きかける。

しかし当たり前ながら、何度やっても同じことだ。

「……お？」

その時、ドラゴンが急に翼を広げた。

微かな力の流れ。何か魔法が使われたらしく、ゆったりとした翼の羽ばたきと共に巨体が宙に浮いていく。猛烈な吹き下ろしの風に、ぼくは思わず顔をしかめる。

普通ならあんな巨体が飛べるわけない。

だが、空気の密度が濃いと離陸も楽になる。どうやら上位龍のように気圧を操れるようだ。暴風雨を引き起こすアレよりかは、だいぶ規模が小さいが。

山の上空へと飛び立ったドラゴンを見て、ぼくは首をかしげる。

どうする気だろ。まさか逃げるわけじゃないだろうけど……。

と、その時、ドラゴンが空中で旋回した。

ぼくをまっすぐに見据えたまま急降下してくる。

今回は初めて遭遇した時とは違い、威圧で済ます気はないみたいだ。

巨体が間近に迫る。

開かれたその太い爪に捕らえられる瞬間――――ぼくは、近くの式と位置を入れ替えた。

ドラゴンの爪の間を、ヒトガタがひらひらとすり抜ける。

ぼくを掴み損なった脚は代わりに近くの巨岩にぶつかって、上半分を粉砕していた。

いやぁ怖い怖い。

空振りしたことが不思議そうなドラゴンは、空中で再びその巨躯を旋回させる。

そろそろ真面目にやるか。

ぼくはドラゴンの真上に飛ばしていたヒトガタの扉を開く。

《召命―――― 児啼爺(こなきぢぢ) 》

空間の歪みから現れたのは、老爺の顔をした赤ん坊だった。

醜悪な姿をしたその 妖(あやかし) は、そのまま飛行するドラゴンの背にしがみつき、皺だらけの顔を歪ませてむずがる。

そして、大声で泣き始めた。

「ふんぎゃぁぁぁぁぁぁああああああああっ！！」

その瞬間――――ドラゴンの体が、空中でがくっと沈んだ。

ドラゴンは焦ったように何度も翼を羽ばたかせるも、赤ん坊の泣き声が響く度に高度が落ちていく。

「ああああぁあぁっんんぁぁぁあああ゛あ゛あ゛！！」

一際大きな泣き声が上がり――――ドラゴンは山頂に墜落した。

激しい衝撃により、 児啼爺(こなきぢぢ) がドラゴンの背から転げ落ちる。

「あっ……」

「ふぎっ！！」

顔面から地面にめり込んだ妖は……潰された蛙のような声を上げて動かなくなった。

……ちょっとかわいそうなことしたな。

あいつ、別に神通力で相手に取り付くわけじゃなくて、ただ握力でしがみついてるだけだからな。

さすがに飛んでいるドラゴンの相手をさせるのは酷だったか。

しかしながら、よくやってくれた。

児啼爺(こなきぢぢ) は、山中で赤子を装って泣き、哀れに思い背負った人間を押し潰してしまうという妖だ。

泣く度に重くなり、その重量は最大で背負った者の体重の十倍ほどにまでなる。

あのドラゴン相手なら……下手したら五万貫（※約百九十トン）くらいにはなっていたかもしれない。

児啼爺(こなきぢぢ) を位相に戻していると、重しのとれたドラゴンが再び翼を広げようとした。

そこに、ぼくはヒトガタを向ける。

「ダメダメ。大人しくしてろ」

《土の相―――― 火浣網(かかんもう) の術》

白い太縄で編まれた投網が、ドラゴンの上に覆い被さった。

抵抗するドラゴンが激しく暴れ、四方八方に 息吹(ブレス) を吐き出す。

だが白い投網は、ちぎれることもなければ焼き切れもしない。

ユキが恐る恐る顔を出して言う。

「……ずいぶん頑丈な網でございますね」

「石綿を編んだ縄でできてるからな」

石綿は非常に強靱な素材で、熱にも強い。

火にさらされたところで、汚れが燃えてきれいになるだけだ。

やがて、さすがに疲れたのか、ドラゴンが暴れるのをやめた。

とはいえまだぼくを睨んでいるし、微妙に唸り声を上げてはいるが。

「妖など使わず、最初からこの 投網(とあみ) の術で捕まえてしまえばよかったのでは？」

「空中でいきなり翼が使えなくなったら危ないだろ」

「……珍しいですね、物の怪にご容赦なさるなど」

「そうか？ まあ今回は、ぼくの方が招かれざる客だからな」

それに、勝手に倒してしまうわけにもいかない。

ユキは調子に乗ったような声音で言う。

「ふん。しかしながら、こちらの世界の物の怪は弱いですねぇ」

「あー、でも、こいつはたぶん普通の龍くらいは強いぞ」

「あっ……そうでございますか」

ユキが伸ばしていた首を引っ込めた。

ぼくは歩き出す。

「さて、まずはこいつの巣から調べてみるか」

岩を集めた寝床に近づいていくと、ドラゴンが吠えて暴れ出した。それを無視し、ぼくは岩山に足をかける。

そうして、巣を覗き込んだ。

思わず目を 瞠(みは) る。

薄く砂の敷かれたそこには――――淡い黄色をした、一抱えほどもある楕円形の球体が一つ鎮座していた。

首を伸ばしたユキが呟く。

「セイカさま、これはまさか……」

軽く、その球体の表面に触れる。

滑らかだ。重量感があり、かなり硬そうだが……間違いない。

「――――卵だ」