軽量なろうリーダー

そして、準決勝の時がやってきた。

大勢の観客の中、司会が高らかに謳う。

『さて、そのセイカ選手に対する相手は――――同じく魔法学園からの推薦枠、メイベル・クレイン選手！！』

ステージに上ってくるメイベルを見て、ぼくは軽く微笑む。

「それが君の本来の得物か、メイベル」

『おっとメイベル選手、武器を変えております！ これはなんと……巨大な 戦斧(バトルアクス) だぁーッ！』

柄を含めれば身長の倍近くもある両刃の戦斧を携えたメイベルが、ぼくと相対する。

「勇者のふりは、終わり」

戦斧を構え、メイベルがそう告げる。

あれはどれほどの重量があるだろう。

少なくとも、魔法なしでは持ち上げることもできなさそうだ。

ぼくは、メイベルを見据えて言う。

「準決勝を棄権するつもりがなかったのは、実は君の戦い方をもう少し見てみたかったからなんだ。まだ何かあると思ってたけど……やっぱり、昨日話をしてよかったよ」

メイベルが眉をひそめる。

「見くびってる？ 言っておくけど、私は今も、あなたに勝つつもり」

「見くびってないよ」

ぼくは笑って言う。

「実力を正しく評価しただけだ」

「……あなたが強いなんて、やっぱり信じられない。安穏と生きてきた、貴族の子供なんかが――――私に、勝てるわけない」

『共に学園生徒ではありますが、全く正反対の二人！ 準決勝第二試合、果たしてどちらが勝つのでしょうか！ それでは――――試合開始です！！』

笛が響き渡った。

「っ！」

同時に、メイベルが地を蹴った。

戦斧を振り上げ、一瞬のうちにぼくをその間合いに入れる。

振り下ろされる重厚な刃。

だが速さはなく、軌道も読みやすい。

余裕を持って避けるぼく。

その左横に、遅れて戦斧が叩きつけられる。

かすりすらしない一撃。

しかし次の瞬間――――足下の地面が跳ね上がった。

「なぁっ！？」

下を見ると、舞い上がった土と共に石材のようなものが露出している。

どうやら今の一撃で、ステージの基礎として土の下に敷かれていた石材を叩き割ったらしい。

どんな威力だ。

体勢の崩れたところへ、横薙ぎの戦斧が襲いかかる。

仕方なく転移で躱す。が、入れ替わる先を読まれていた。再び強襲する刃を、今度は屈んで避ける。

あれほどの戦斧なのに、切り返しが片手剣並みに速い。

たぶん、振り回す時は極端に軽くしているんだろうな。メイベル自身がほとんど反動で動いていない。

おかげで狙いやすくていい。

ぼくは逃げ回りながら、先ほど地上に現れた石材へヒトガタを飛ばす。

そして片手で印を組む。

《陽の相――――発勁の術》

石材に運動エネルギーが付加され、メイベルへ撃ち出された。

戦斧は切り返したばかり。防御に使うには間に合わない。

彼女の対処は、奇妙なものだった。

振られるはずだった戦斧の勢いが、突如弱まる。するとその反動が今さら伝わったかのように、メイベルが大きく振り回された。狙いを外した石材は空を切り、観客席を支える柱で砕け散る。

「……おもしろいな」

思わず呟く。

メイベルは今、戦斧の重さを戻したのだ。

武器の重さが変われば、武器と使用者を一つの物体と見た時の重心が変わる。重心が変われば回転運動の中心がずれる。振り回されるのが、戦斧からメイベルの側となる。

ぼくに間合いを空けられる形となったメイベルが、低い軌道で投剣を放った。

跳び退って躱すと、地面へ細い刃が次々と突き立っていく。相当な重量が与えられていたのか、衝撃で地面には円錐状の穴が穿たれ、土埃が派手に舞上がる。

悪くなった視界の中、ぼくは目を細めてメイベルを見据える。

追撃への牽制だったんだろうが、向こうは投剣を放ったために戦斧から片手を離してしまった。

《木の相―――― 蔓縛(つるしば) りの術》

メイベルの足下から蔓が伸び上がる。

今日は短剣は持っていない。今さら戦斧を振るうには遅すぎる。果たしてこれを――――、

「こんなものっ！」

メイベルが手を横に振る。

それだけで金棒になぎ払われたかのように、数本の蔓がまとめて引きちぎられた。

ぼくは、思わず笑いがこぼれる。

「……うん」

いいね。

やっぱり彼女のこれまでの試合なんて、前座もいいところだったみたいだ。

まあこれくらい見られれば満足かな。

当初の予定ではここで負けるはずだったが。

今は勝たなければならない。

しかも余裕で勝つと言ってしまったからな。さくっと終わらせないと。

再び距離を詰めてきたメイベルの、横薙ぎの戦斧が迫る。

ぼくは、その刃の腹へ密かに貼り付けていた不可視のヒトガタを起点に、術を発動した。

《陽の相――――落果の術》

戦斧の重さが、一気に千倍にまで増加する。

「なっ！？」

強制的に重心をずらされ、メイベルが大きく振り回される。

体勢が崩れたところへ、ぼくはさらなる一手を放つ。

《木金の相―――― 汞(みずがね) 蔓縛(つるしば) りの術》

地面から微かに黒みを帯びた蔓が噴出する。

「同じ手をっ！」

メイベルがまた腕を振るう。

だが蔓は、今度は引きちぎられなかった。

触れた腕に巻き付いて動きを封じ、さらには他の蔓が全身に巻き付いて縛り上げていく。

メイベルが苦鳴を漏らす。

その手から、戦斧が落ちた。

「な……んで……」

「これは水銀を 湛(たた) えた蔓でね。普通のやつよりもずっと重いんだ」

それでも全力を出されれば引きちぎられていたかもしれないが、メイベルにはすでに二度《蔓縛り》を見せていた。

半端に知っていたからこそ油断したんだろう。

「これくらい……っ！」

メイベルが、唯一自由な左手で自分を締め付ける蔓を掴む。

すると、木質化した蔓全体が軋み始めた。

すさまじい重量を与えられているのか、ところどころで組織が壊れ、水銀化合物の赤い樹液が漏れ始める。

これは長くは保たないな。

ぼくは、メイベルが取り落とした戦斧の柄を手に取る。

それを見た少女がぼくを睨む。

「あ……あなたなんかに、持ち上がるわけない」

「持ち上がるさ」

《陰の相――――浮葉の術》

戦斧から重さが消える。

それを、片腕で派手に振るい――――、

囚われの少女の首元に、その刃をぴたりと突きつけた。

メイベルが表情を歪ませる。

「そんな軽い斧では、私に傷一つ付けられない」

「君を傷つけるつもりなんてないよ」

笑って告げる。

「ぼくは試合に勝てればいいだけだからね」

そのとき――――。

試合終了の笛が、鳴り響いた。

『ここで審判が決着の判定を下しましたーッ！！ なんということでしょう！ 序盤圧倒していたかのように見えたメイベル選手ですが、一気に覆されましたぁ！ 否、最初から彼の掌の上だったのか！？ 神童セイカ・ランプローグ選手、決勝戦進出です！！』

ぼくは息を吐いて、戦斧を背後に放り投げる。

術の解かれた戦斧は空中でくるくると回った後、ずーんっ、という音と共に地面へと突き刺さった。

昨日レイナスが最後にやろうとしたことを真似してみたが、うまくいったようだな。

「カイルのことは任せてもらうよ」

朽ちた蔓の中心で、地面にへたり込んだメイベルへと、ぼくは告げる。

「もう大丈夫だ。君は少し休むといい」