軽量なろうリーダー

神殿に戻ると、丸一ヶ月が過ぎていた。

里はだいぶ寒くなっており、うっすらと雪が降り積もっている。

「……今日は、何かの祭日なのか？」

夕餉の食卓には、これまでよりも豪勢な食事が並んでいた。

燭台も増やされ、冬でも枯れない針葉樹の枝などが、彩りとして飾られている。

てっきり、独立領におけるハレの日なのかと思い、皆に聞いてみたところ、

「えへへ……わたしの誕生日なんだ」

メローザが、照れた様子で答えた。

てきぱきと慣れた手つきで食事の準備を手伝いながら、アミュたちも口々に言う。

「それにしてもあんた、ちょうどいいタイミングで帰ってきたわね」

「間に合わないかとおもった」

「セイカくんの分も、ちゃんと用意しておいてよかったね」

「……そうだったのか」

神魔にも誕生日を祝う風習があるのかと、ぼくはそんなどうでもいいところに感心していた。

前世では、君主や偉人の誕生日ならまだしも、個人の誕生日をいちいち祝う文化圏の方が少なかった。

こちらの世界では人間も魔族も、自分の生まれた日を特別に思いがちなのだろうか。

「いつもは一人だから、こんなことしないんだけど……話の流れでこの子たちに言ったら、お祝いしてくれるって言うから」

メローザが困ったように笑って言う。

「でも……こんな誕生日、久しぶりだなぁ」

「……すみません」

ぼくは、やや居心地悪く思って謝る。

「そうとは知らず、贈り物の用意もなくて……」

「えっ！ いいよいいよそんなの！ 気にしないで！」

メローザが慌てたように手を振って言う。

「神魔の風習だとそういうのないし！ 祝ってくれるだけでうれしいよ、ありがとう」

それからメローザは、少しだけ目を伏せて呟く。

「でも、誕生日の贈り物かぁ……人間ってそうだったよね。なんだか懐かしいな」

「……」

「ちょっとセイカー、こっち手伝ってくれるー？」

「……ああ、今行く」

アミュの声に、ぼくは逃げるように調理場へと向かった。

****

食事こそ豪勢だったが、誕生祝いの席はいつもの夕餉とさして変わらなかった。

贈り物はもちろん、特別な礼法や祝いの口上などもない。神魔の風習だとそういうものらしかった。

「それで」

アミュが、何やらずっと気になっていたようなそぶりでメローザに訊ねる。

「あんた、何歳になったわけ？」

それ訊くのか？ とぼくは傍らで面食らった。

神魔の年齢は見た目から推し量れないので、確かに気になってはいたが……さすがに失礼になるかと思い、訊けずにいたのだ。

まあ、自然に訊けるとしたらこのタイミングしかないだろうが……。

「んー？ えっとねぇ……四十くらいかな」

パンをちぎりながら、メローザが普通に答えた。

なんというか、思いのほか現実味のある年齢だった。

少女のような見た目のメローザには、まるでそぐわないと言えばそうなのだが……今生のぼくを生んだとすれば、人間だったとしてもそのくらいだろうという年齢だ。

アミュが驚いたように言う。

「ええっ！ じゃあ、ママと同い年かも！」

「ほんと？ へぇー、会ってみたいなぁ」

「メローザさん、綺麗で全然四十歳には見えないです……」

「若すぎ」

「へへ、そりゃあ人間じゃないからね～」

その後は中身のない会話が続いていく。

「そういえば、ルルムもあんたと歳が近いのよね？ じゃあ、ルルムもママと同じくらいだったのね……普通の友達みたいに接しちゃってたけど」

なんともいえない表情をするアミュに、メローザは苦笑して言う。

「ルルムは、たしかわたしの三つか四つ下だったかなぁ。わたしは捨て子だったから、本当のところはわからないんだけどね」

神殿の前に置き去りにされていたのだと、前にルルムが言っていたことを思い出した。

その時、メローザが急に思いついたように言う。

「そうだ。あの子ってもう結婚した？」

アミュたちが顔を見合わせ、そろって首を横に振る。

「してないわよ。ずっとあんたを探して帝国にいたんだし」

「でも、もう日暮れ森の里に帰ったんだよね？ あの子巫女の家系だし、そろそろ婚約者くらいできたんじゃないの？」

どこか楽しげに訊ねるメローザに、アミュたちは微妙な顔で答える。

「うーん、いないみたいだったわね……そういうのは特に」

「ラズールムさんも、それどころじゃなさそうだったもんね。魔族の代表の人たちが来てたから……」

「ノズロとは、仲よさそうだった。でもそれだけ」

「えー、そうなんだ。じゃあ春になったら、手紙で訊いてみよっかな」

にこにこと、メローザは言う。

「結婚はね～、いいものなんだよ。わたしの場合、神魔にしてはかなり早い方だったんだけどね。いつかあの子の惚気話聞くの、楽しみだな～」

と、そこで、メローザはアミュたちに顔を向け、笑顔で訊ねる。

「みんなは？ いつか結婚したいな～とか、思ってる？」

「えー？」

アミュが顔をしかめて答える。

「まだ考えてないわよ、結婚なんて。将来どうなるかは、わかんないけど……」

「そっかそっか～。今恋人はいないの？」

「……いないけど」

「そっかそっかそっか～」

メローザはにこにこ顔でうんうんとうなずいている。

「じゃあ、いつか素敵な人と巡り会えたら、自然と考えるようになるんじゃないかな」

「えー……そういうものなのかしら」

「もしかしたらもう出会ってて、気づいてないだけかもね！ メイベルちゃんは？」

メローザが話を向けると、メイベルはうつむきがちに答える。

「私は……しない、と思う。そういう生き方はもう、たぶん無理だから」

メイベルの結婚観なんて初めて聞いたが、彼女の生い立ちを考えれば無理もないように思えた。

ただ、そんなこと知らないであろうメローザは、激しくうなずいて言う。

「あー、わかるわかる！ わたしも昔はおんなじようなこと考えてたなー。捨て子だったし、神殿に恩もあるから、一生巫女でいなきゃいけないんだー、ってね。まあ、ギルと出会ってからはそんなこと忘れちゃったんだけど」

「……」

「そういうの、意外と思い込みにすぎなかったりするんだよ。だから、あんまり決めつけない方がいいと思うな。メイベルちゃんは物覚えもよくて器用だから、きっとそういう、普通の生き方だって上手にできるよ」

「……」

メイベルは黙ったままだったが、メローザの話は興味深げに聞いているようだった。

メローザは続いて、イーファの方に顔を向ける。

「イーファちゃんは？」

「わたしは……」

イーファは、やや照れたように笑いながら答える。

「その……いつかはしたいなって、思ってます」

「あー、いいね！ やっぱり若い子はそうだよね！」

メローザはやたらと楽しそうに言う。

「あ、でも、焦って変なのには引っかからないようにね。言い寄られるのを待つより、自分から行く方がいいと思う。わたしもそうだったもん！ ギルは人間だったのに、すごくモテてたからさぁ……」

と、なにやら自分のエピソードを語り始める。

イーファは困っているかと思いきや、かなり真剣に聞いているようだった。

「はっ、気づいたら喋り倒しちゃった。ごめんねイーファちゃん。参考にならなかったかもしれないけど」

「いえ、その……すごく、参考になりました」

イーファは真面目な顔でうなずいている。

「で、セイカは？」

と、思いがけず名前を呼ばれ、ぼくは目を瞬かせた。

「……ぼく、ですか？」

「うん。セイカは将来、結婚したい？」

笑顔で訊ねてくるメローザに、ぼくは口ごもる。

転生してから、そんなこと考えたことがなかった。

いずれ今生でも不老となったならば、普通の人間と同じ時を歩むことはできなくなるだろう。

迷った末に、ぼくは当たり障りのない答えを口にする。

「良い縁があったら……でしょうか」

「うーん……」

メローザが、なにやら難しい顔をして唸る。

「それは……あんまり結婚できない人の考え方かも！ だめだよセイカ、もっと積極的にいかないと！」

「そういえばあんた、学園でも意外と浮いた話とかなかったわよね」

「あはは……セイカくん、女子寮ではすごく人気あったんだけど……」

「みんな、話しかけにくそうだった」

「……そんな話、初めて聞いたよ」

あまりにも今さらで、ぼくは苦笑することしかできなかった。

****

「あんた、明日はどうするの？」

皿の上のものがだいたいなくなってきた頃、アミュが唐突に訊いてきた。

「またすぐ、山に向かうわけ？」

「いや」

ぼくは首を横に振って答える。

「もう一度、セゼルテ区長に話を聞きに行こうと思ってる」

先の夢を通じ、わかったことも増えた。

もしかしたら、手がかりになるような話を聞けるかもしれない。

だが……なぜか皆、沈んだ表情をして沈黙していた。

思わず眉をひそめ、訊ねる。

「……どうしたんだ？」

「えっとね、セイカくん。実は……」

イーファが、ためらいがちに言う。

「セゼルテ区長さん……眠ったまま目覚めなくなっちゃったの。半月くらい前に……」

「……そうなのか？」

ぼくが驚いた様子を見せると、アミュが続けて言う。

「あんたの呪符は今も貼ってるけど、もうほとんど持たなくなってきてるわよ。最近じゃ一日三回も貼り替えてるんだから」

「区長以外にも、眠りにつく人、増えてきてる。異変の影響が、強くなってきてる気がする」

メイベルもそう言って、それから言いにくそうに付け加えた。

「……私たちが、来たせいかも」

「……」

彼女の言わんとしていることは、察しがついた。

ここに――――勇者と魔王がいるから。そのせいで、異変の影響が増しているのではないかということだろう。

元々、勇者と魔王の誕生時に発生する異変なのだ。そう考えるのが自然と言える。

さらに……ぼくが先の夢で目にした内容も、それを裏付けるようなものだった。

「ええっ、そんなことないよ！」

慌てたように言ったのは、メローザだった。

「今までも、眠っちゃう人が短い間に増える時期はあったし……きっと偶然だよ。みんなのせいじゃないって」

ぼくらを励ますように、メローザは言う。

だが彼女は、ぼくが魔王であることは知っていても、アミュが勇者であることまでは知らない。

ましてや、かつてこの地に存在した人間の国で、現実に起こったであろう出来事も。

「……みんな、これからはできるだけ神殿を離れないようにしてくれ。念のために」

ぼくが言うと、彼女らはおずおずとうなずいた。

この神殿には、里全体に施しているものよりずっと強力な結界を張っている。

少なくともこの中にいる限りは、異変の影響を最小限に抑えられるだろう。

アミュが、遠慮がちに問いかけてくる。

「だけど……これからどうするわけ？」

「……なるべく早く、解決するようにするよ」

それしか方法はなさそうだった。