軽量なろうリーダー

里では、およそ半月が経過していた。

神殿に戻った時、窓の外では雪がちらついていた。

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「おかえり、セイカ！ 無事でよかった～。寒くなってきてたから心配してたんだ。お腹空いてるでしょ？ すぐごはんにするから！」

半月ぶりに帰ってきたぼくを、メローザは相変わらず明るく迎えてくれた。

食事の席はいつものようにやや気が重かったが、これまでよりも気まずさは感じなかった。

アミュたちが、会話の間をうまく持たせてくれていたためだ。それにメローザ本人も、あまりぼくに話を向けてこなくなった気がする。

イーファが言っていたように、気を回してくれているのだろう。あるいはメローザに対しても、ぼくとの距離感について伝えてくれていたのかもしれない。

ありがたさよりも、申し訳なさの方が、少しだけ勝った。

「あ、そうだ。あんたに伝えておかなきゃいけないことがあったのよ」

食事中、唐突にアミュが言った。

ぼくは訊ねる。

「なんだ？」

「あー……今じゃなくてもいいかしら」

言いよどむアミュに、ぼくは食事の手を止めて言う。

「明日は、この集落の者に話を聞きに行くつもりなんだ。早ければ明後日にはまた山へ向かう。大事なことなら、忘れないうちに話してくれないか」

「うーん……それもそうね」

アミュは気を取り直したようにそう言った。

どうしても今話せない話題というわけでもないらしい。

「あんたから預かってた呪符だけど……たぶん効かなくなってきてる」

「……どういうことだ？」

眉をひそめて訊ねると、アミュは説明する。

「一日一回確認して、破れてたら貼り替えるって話だったでしょ？」

「ああ」

それを見越して、呪符は余分に渡していた。

ただ実際のところ、あの呪符が破られることはそうないと思っていたのだが……。

「まさか、残りが心許なくなってきたのか？」

「というか、ないわ」

「……は？」

「ゼロよ。今日で全部なくなったの。あんたが戻ってこなかったらどうしようかと思ってたところ」

「……」

それは、ぼくに少々の驚愕をもたらした。

あの呪符は、元々気休めのようなものだ。 呪(まじな) いを防ぐのではなく、弱める程度の効果しかない。だからこそ逆に、破壊には強いはずだったのだが。

アミュは続けて言う。

「最初はそうでもなかったんだけど、朝見たとき、だんだん破れてることが多くなってきたのよ。今だともう半日くらいしか持たないんじゃないかしら。それにあんたが山に行っている間、眠っちゃう人も増えたわ。霧もなんだか濃くなってる気がする。たぶん、異変の力が強くなってきていて……あの呪符だともう、あんまり効果がないんじゃないかと思うんだけど」

「……」

ぼくは思わず沈黙してしまった。

異変の影響が増している？ あの呪符を一日足らずで破るほどに？

だとすれば……原因はなんだ？

「……わかった。ひとまず、新しい呪符を預けておく。明日までには用意するから、もうしばらくの間、ここを頼む」

今は、そんな場当たり的な対処法しか思い浮かばなかった。

ただ、それほど大きな問題でもない。

異変さえ鎮められれば、すべてが解決するのだから。

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翌日、ぼくは区長のエイダンフとセゼルテに、話を聞きに行った。

山で見た何者かの記憶について、確認したいことがあったからだ。

だが。

「かつてこの地を治めていた、人間の国じゃと？」

エイダンフが、思い切り眉をひそめて言った。

「知らん。聞いたこともないわい」

「……私もわからないわ。母からも、そんな話は聞いたことがありませんでした」

セゼルテもまた、困惑気味に否定する。

「この忌まわしい地には、魔族はもちろん人間も住んでいなかったと聞いていたわ。その国は、どのくらい前に存在したものなの？」

「それは……なんとも……」

ぼくは口ごもる。

むしろこちらが聞きたいくらいだった。

山で夢の中に垣間見た、人間の国。

赤みがかった肌の人々が住む、女王の治める都市国家。わかる特徴としてはそれくらいだ。あとは、いくつかの地名くらいか。

ぼくは少し考え、訊ねる。

「この周辺で、城壁や砦の跡が見つかったことはありませんか？」

エイダンフとセゼルテは一瞬視線を交わした後、そろって首を横に振る。

「では、クイロウやヘディヘイという地名に聞き覚えは？」

答えは同じだった。

ぼくはさらに訊ねる。

「それなら……赤みがかった肌を持つ人間に、出会ったことはありませんか？」

「……さあのう」

エイダンフが背もたれに体重を預けながら言う。

「会ったことがある気もするが、ない気もする。儂らに人間の細かな違いなど判別できん。人間のことならば、人間の国で暮らしている者の方が詳しいのではないか？」

「……」

そのとおりだった。

だがぼく自身、あのような人種は見たことがない。

見かねたように、セゼルテが言う。

「この集落には、私より長く生きている者もいるわ。もしかしたら、何か知っているかもしれません。よければ、私が話を繋ぎましょうか？」

「それは……ぜひ、お願いします」

その後ぼくは、セゼルテの 伝手(つて) を使い、老年の 森人(エルフ) のもとを回った。

だが……夢で見た人間の国を知る者は、一人もいなかった。