軽量なろうリーダー

一瞬、それが何を意味するのかわからなかった。

しかし次第に理解が追いつくにつれ、驚きと困惑の感情が浮かんでくる。

「もちろん、ランプローグ伯爵夫人のことじゃあないよ。腹を痛めてお前さんを産んだ、神魔のことだ。名前はそう――――メローザ、といったかね」

メローザ。

それは、ルルムが十五年もの間捜し続けていた、神魔の名だった。

ギルベルト・ランプローグの妻であり……ぼくの母親にあたると目されている人物。

言葉が出てこないぼくにかまわず、学園長は続ける。

「場所は、何を隠そう独立領だ。あそこには時折、流れ者が居着く。魔族領から逃げ出し、人間の国で生きる基盤もないとくれば、最後にはあそこへ行くほかなかっただろう」

「……」

「ここからだとさすがに距離があるが……まあ雪が降り始めるまでには間に合うさ。お前さんも、冬が明けるまでここで悶々と過ごしたくはないだろう。向かうなら早くした方がいい」

「……」

「あちらにいる連中にはすでに話を通してある。地図も用意したよ。馬車も今から手配しておこう、護衛付きでね」

「……勝手に話を進めないでもらえますか」

困惑の中、かろうじてそう返す。

「ぼくは行くなんて、一言も言っていないでしょう」

「生みの親に会いたくはないのかい？」

「……ええ」

ぼくは学園長ではなく、自分に言い聞かせるように言う。

「親といっても、顔も知らない相手です。今どこにいるのかだけ知れればそれで十分ですよ」

一応、居場所をルルムには伝えておきたかった。彼女だけは、それを知る資格がある。

だが、ぼく自身が会う理由はない。

所詮はこの、転生体の母親だ。

ぼくに元々親はいない。

「本当にかい？」

学園長は、ぼくの内面を見通したかのように言う。

「会うも会わないもお前さんの勝手だ、好きにすればいい。だが……あまり、賢明な態度とは言えないねぇ」

「……」

「人間も神魔も寿命が短い。一度機会を逃せば、次の機会はもう訪れないかもしれない」

「……」

「会うだけ会ってくればいい。後悔のないようにね。メローザという神魔も、別にお前さんが憎くて捨てたわけじゃあないんだ。会って悪いことにはならないだろうさ」

「……そうかもしれませんが……」

ぼくの消極的な肯定に、学園長は満足げな顔になって言う。

「あちらでの滞在も便宜を図っておこう。金なんて取りゃあしないから、いくらでもいればいい。ただ……今少し、独立領で問題が起こっていてね」

学園長がついでのように付け足したその情報に、ぼくは気を引かれた。

矮人(ドワーフ) の老女は、まるでささいなことであるかのように続ける。

「あまり長居はしない方がいいかもしれないねぇ。まあそれがわずらわしいようなら、お前さんがどうにかしてくれてもかまわないがね。何千年もの間、誰もどうにもできなかった問題ではあるが……お前さんなら、あるいは解決できてもおかしくない」

「……その問題とは？」

「独立領となるずっと以前から、あの一帯は元々忌まわしい地とされていてね。中心にある山に魔術的な……」

「待ってください、ユーヘッデ 媼(おう) 」

学園長の言葉を、フィオナが厳しい目つきで止める。

「その一件はわたくしも聞いています。セイカ様に、例の異変を解決させるつもりですね？ わたくしがあなたに情報を渡したのは、断じて、あなたに交渉材料を持たせるためではありませんよ」

「アタシは頼まれ事は果たした。メローザという神魔の居場所は見つけてやったじゃないか。その先はアタシの自由だよ」

そう言って、学園長がフィオナを睨み返す。

だが、その目はすぐに伏せられた。

「といっても、別に強制するつもりはないよ。ことがことだ、お前さんとはいえ簡単に解決できるなんて思っちゃあいないさ。母親に会って、すぐ帰ってきたってかまいはしない。好きにすればいい」

「わたくしは反対です、セイカ様」

フィオナが険しい表情で言う。

「よりにもよって、今この時に向かう必要はありません。件の異変が落ち着いてからでも十分です。わたくしがセイカ様の母親の居場所を探っていたのも……どの勢力からも利用されることのないよう、先手を打って匿うためでした。セイカ様に厄介ごとを押しつけるためではありません」

フィオナの言葉の後、部屋にはぼくの返答を待つかのような沈黙が流れた。

ぼくは迷う。

だが本来は迷うまでもなく、受け入れる理由はないはずだった。

今生での母など、どうでもいい。それゆえ独立領へ向かう動機などなく、見ず知らずの 森人(エルフ) や 矮人(ドワーフ) たちのために、異変とやらを解決してやる義理はまったくない。

やがてぼくは、返答のために口を開く。

「……わかりました、行きますよ。その異変とやらも、解決できそうならしておきます」

口から放たれたのは、意図しない言葉だった。

ぼくは自分で驚きつつ、まるで言い訳のように付け加える。

「一応、恩師の頼みですからね」

****

「どういうおつもりでございますか？ セイカさま」

その日の夜。

あてがわれた離れの一室で、頭の上からベッドに飛び降りたユキが訝しげに言った。

「こちらの世界での生みの親に、会われるとのことですが……なにやら面倒事を請け負ってまで、その者と顔を合わせる意味がおありなのですか？」

「……」

ユキは、本当にわからないかのような様子だった。

実際、わからないのだろう。

管狐は妖には珍しく 番(つがい) によって殖えるが、親にあたる個体はほどなくして死ぬ。子育てはほぼ人間任せだ。管狐にとって親個体とは、ただ自分を発生させた存在にすぎず、それ以上の意味を持たない。

そしてそれは実のところ、ぼくも似たようなものだった。

だから、答える。

「ないよ」

「……」

ますます訝しげにするユキに、ぼくはもう少し詳しく説明する。

「別に、生みの親に会うために独立領へ向かうわけじゃない」

「では、なにゆえ？」

「学園長に、借りを返しておこうと思ったんだよ」

ぼくは、自分の中で出していた答えを話す。

「故郷のことを悪し様に言ってはいたが、今でも伝手を残しているくらいだ。あの人なりに、愛着はあるんだろう。今まさに独立領で起こっている例の異変についても、本当に解決したがっている雰囲気がある」

「……」

「なんといっても、元教え子の魔王の手まで借りようとしているくらいだからな。それだけ真剣なんだろう。だから……先の借りを返すには、ちょうどいい機会だと思っただけだ」

あの場で断ってしまってよかったはずなのに、断るのはどうしても気が引けて、つい了承してしまった。

つまりそれだけ、あの学園長には今も自分の中で借りがあるつもりなのだろう。

「むぅ……」

ユキがいまいち納得していないかのように言う。

「セイカさまがよろしいのであればそれでかまいませんが……しかしあの老婆も、頼み方というものがあったのでは？ 生みの親の住む地なのだからいいように取り計らえというのは、いささか礼を失していたように思えます」

不満そうなユキ。

愚痴の内容はもっともではあったが、ぼくは言う。

「きっと、正式な頼み事にしたくなかったんだろう。頼まれ、それを受けてしまえば、こちらにも多少責任が生まれてしまうからな」

「……どういうことでございますか？」

「要するに、危なそうなら無理せず帰ってきていいということだ。頼まれ事ではなく、ぼくが勝手に始めたことなら、責任もないからすぐに手を引ける」

「それは、つまり……セイカさまでも、手に負えないかもしれないような異変であると？」

「実態はともかく、学園長はそう思っているようだな。話し合いの場でもそう言っていただろう。たしかに、それだけの事態にはなっているようだが」

聞いた限り、だいぶ根の深そうな異変であるようだった。

少なくとも実際に見てみないことには、原因の見当すらつかない。

「詳細を聞いた後にではあるが、少々興味も湧いた。独立領というのもずっと気になっていたし、いろいろお膳立てしてもらえるなら行ってみるのも悪くない」

「……なるほど。それならようございましたが」

「反対しないのか？」

てっきり、『気が緩みすぎでございます』くらい言われるかと思ったのだが。

ユキが平然と答える。

「こういう時、セイカさまに何を申し上げても仕方がありませんので」

ちくりとくる言葉を放ったユキが、語調を抑えながら続けて言う。

「それに……あの帝が目を光らせる都から離れるのであれば、その方がいいかとユキは思います。異変の地も、ここよりは安全でございましょう」

「……考えようによっては、そうかもしれないな」

独立領に皇帝の目が届いていないと考えるのは、少々楽観がすぎるだろう。

それでも、狡猾な為政者より得体の知れない異変の方がマシというのは、そのとおりだった。

気を取り直し、ぼくは言う。

「まあ、そういうわけだ。軽く異変を解決して学園長への借りを返し、春を待って帰ってくることにしよう」

「老婆の配慮とは裏腹に、ずいぶんと軽い意気込みでございますね」

「似たような問題は、前世でも何度か解決してきたからな。身構えるほどでもない」

「それはけっこうなことでございますが」

その時、ユキがふと訊ねてくる。

「しかし、そうなりますと……やはりセイカさまはこの世界での生みの親に、特別思うところがあったわけではないのでございますね」

「……。ああ」

ぼくは微笑とともにうなずく。

当然だ。ぼくもユキと似たようなものなのだから。

親子という関係性は知っていても。

それがどういうものなのか、真には理解していない。