軽量なろうリーダー

振り返る。

「お兄様ったら……あまり、セイカ様をいじめないでください」

ドレスを身に纏い、水色の髪を背に垂らした、美しい少女。

フィオナ・ウルド・エールグライフ――――聖皇女の姿が、そこにあった。

その傍らには、澄ました顔で控えている聖騎士レンの姿もある。

「やあ、フィオナ」

ヒルトゼールが、変わらない声で異母妹の名を呼ぶ。

しかし……その笑みは、わずかに崩れていた。

「いじめるだなんてとんでもない。僕たちは今、二人で大事な話をしていたところなんだ。……邪魔をしないでもらえるかな」

「うふふふっ。その大事なお話――――」

口元に手を当て、フィオナは上品に笑う。

「――――わたくしも混ぜてくださいな」

その時。

不意に力の流れとともに――――回廊に人影が出現した。

全身鎧。腰には剣。篭手を嵌めた右手で、麻袋のようなものを握っている。

その姿には、見覚えがあった。

「戦姫……っ！？」

突然の事態に身構える。

だが奇妙なことに……ぼく以外の者たちは、突然転移によって現れた戦姫にそれほど驚いている様子がない。

「手土産を持ってきました」

笑みを崩さず、フィオナが言った。

反面、ヒルトゼールの表情は曇っていく。

「さあ、お兄様にお渡ししてあげて――――エリーシア」

それを合図に。

戦姫が、右手に持っていた麻袋を、無造作に放った。

麻袋は中に丸い物が入っているらしく、ヒルトゼールの方へところころと転がっていく――――床に血の跡を残しながら。

やがて青年の足元で、麻袋は止まった。

その口からは、わずかに毛髪がはみ出している。

「……」

ヒルトゼールは杖をついたまま屈むと、左手で毛髪を掴み、持ち上げた。

麻袋が外れ、中身が露わになる。

「っ……！」

ぼくは息をのむ。

それは、人の首だった。

呆けたような表情で固まっている、老人の首。

さらに言えば――――それはどこか、死霊術の中継役に使われていた、中年男の顔に似ている。あれが二十も歳をとれば、こうなるのではないかという顔だ。

「っ、まさか……！」

――――あの死霊術士の首なのか？

状況が掴めないぼくだったが、混乱の原因はもう一つあった。

フィオナは……あの女騎士を、先ほどなんと呼んだ？

「出会うのは三度目だな、セイカ・ランプローグ！」

どこか子供らしい溌剌さの残る声で、女騎士が言った。

「あの時は無礼なヤツとか言ったが……すまん！ よく考えたら、まだちゃんと挨拶もしてなかったな！」

女騎士が、その兜を取る。

パーティー会場で見た覚えのある、艶のある金髪が流れた。

ぼくよりもいくらか年上に見えるその女性は、整った顔にやや子供っぽい笑みを浮かべて、口を開く。

「聖騎士第二席、エリーシア・バド・マディアスだ！ マディアス公爵家の長女で、フィオナの友達で、あとそいつの婚約者だぞ！」

ぼくはあんぐりと口を開けた。

およそすべての情報がありえなかった。何から訊けばいいのかわからない。

「……やっぱり、君は僕の邪魔をするんだね。エリーシア」

自らの婚約者を見つめながら、憂いの籠もった表情でヒルトゼールは言った。

「ああそうだ！ 企みは挫いたぞ、ヒルトゼール！」

エリーシアは婚約者を鋭く睨み返す。

「死霊兵の軍勢は全滅させた！ 術士だって倒した！ テネンドの街は、今も無事だ！」

その言葉に……ぼくは、自分でも意外なほど安堵した。

ヒルトゼールは小さく嘆息すると、自らが掴んでいる死霊術士の首に視線を落とす。

「あれほどの魔術師が、負けたのか……少し信じられないな。これは本当に本人のものかい？ あの男は同じような顔の死体をたくさん作っていたから、僕ですら判断がつかないのだけど……君には見つけ出せたと？ フィオナ」

「ええ」

微笑をたたえ、フィオナがうなずく。

「知っていましたか？ お兄様。死霊術には、死体以外にも必要なものがたくさんあることを。どれだけ卓越した術士であろうと、様々な素材や道具の多くは、買わなければ手に入らないのです」

「……物資の流れを押さえられたか。商会に顔が利くのは厄介だな」

ヒルトゼールは苦々しげな表情を浮かべる。

「だが、あの男がその程度の用心を怠ったとも思えないが」

「ええ。拠点を複数構え、物資の搬入も分散させているようでした。しかし……人間用の食糧が搬入されていたのは、常にそのうちの一箇所だけです」

「ああ……はは、なるほどな」

ヒルトゼールが失笑を浮かべ、左手の生首を眼前に掲げる。

「どれだけ死体に親しもうと……結局こいつ自身は、生者に過ぎなかったというわけか」

青年が首を放り投げる。

稀代の死霊術士は、首だけで回廊を転がり、壁にぶつかって止まった。

「今回は……ずいぶん思い切った手を打ったものですね、お兄様」

フィオナが、笑みを消して言う。

「わたくしの支援者に損害はないばかりか、混乱に乗じて利益を上げた商会も多かったのですが……とても看過できませんでした。さすがに、目に余ります」

「残念だよ、フィオナ」

失望したように、青年は異母妹を見つめる。

「弟たちとは違い、賢い君なら理解してくれると思っていた。次期皇帝は、どう考えても僕以外にありえない。それを妨げようとする者は、帝国を混乱に陥れる危険因子だ。排除するためならば、多少の犠牲はやむを得ない」

「なに言ってるんだ！ そんなわけないだろっ！」

エリーシアが、強く言う。

「お前から人が離れていくのは、お前自身が不甲斐ないからだ！ 陛下の長男という立場と、自分の頭のよさを過信して、応援してくれる人たちの心を繋ぎ留めてこなかったからだろっ！ そういう自分の至らなさを、民の命で補おうとするなっ！」

ヒルトゼールの表情が歪む。

エリーシアはなおも続ける。

「お前の妻にはなってやる！ 子供だって産んでやる！ だけど、皇帝にだけはさせないぞ！ 人命を軽んじるお前に、民の暮らしを預かる資格はない！」

そして――――聖皇女を、手で示して宣言する。

「次の皇帝にふさわしいのは、フィオナだ！」

回廊に、沈黙が訪れる。

ヒルトゼールとフィオナが、視線を交錯させる。

だが……やがてヒルトゼールの方が、ふっと笑って視線を下げた。

「今回は僕の負けだ。大人しく引き下がることにするよ」

そう言って、一歩足を踏み出す。

ぼくの横をすり抜け、エリーシアとフィオナの傍らを通って、回廊の向こうへと歩き去ろうとする。

杖をつき、緩慢に歩を進める青年の背を、ぼくは見ていた。

その視線に気づいたかのように……ヒルトゼールはふと足を止め、ぼくを軽く振り返って言う。

「さようなら、セイカ・ランプローグ」

第一皇子が歩き去って行く。

その後ろ姿を、ぼくはずっと見つめていた。