作品タイトル不明
第二十一話 最強の陰陽師、見守る
「ずいぶん掘れたわねー」
アミュとともに墓穴を掘り始めて、数刻後。
地面には、かなり広大な穴が開いていた。
昨日女騎士が隕石を落とした跡も、ほとんどわからなくなっている。それを内包する範囲をすべて掘り返してしまったからだ。
穴の縁には、土の山が積み上がっていた。
ぼくも気功術で人よりはるかに力があるが、それでもアミュの底なしの体力がなければ、たった二人でここまでは掘れなかっただろう。
アミュは満足げに言う。
「これなら、全員入るんじゃないかしら！」
「ギリギリ入りはするだろうけど……」
ぼくはわずかに渋面を作って言う。
「深さが全然足りないぞ。埋葬なら今の三倍、いや四倍は欲しい」
「む、無理ー！」
アミュがばったーん、と地面に仰向けに倒れた。
手を額にかざし、空を見上げながら言う。
「甘く見てたわ……穴を掘るのって、こんなに大変なのね」
「そりゃ二、三千人分の墓穴だからな……。二人でこれだけ掘れただけでも快挙だぞ」
ぼくは笑みとともに言う。
「あとはぼくがなんとかするよ」
「え？」
「ここから深くするだけなら、そんなに大変でもない……って、どうした？」
アミュは仰向けのままなんとも言えない、ばつの悪そうな顔でぼくを見つめていた。
「またあんたの世話になるのね……あたしが勝手に始めたことなのに。きっと最初から、あんた一人で掘った方が簡単だったんでしょ」
ぼくは少し笑って答える。
「何もないところからうまく穴を掘るのは、実はぼくでもけっこう大変なんだ。いろいろ工夫しないといけないから……。大変じゃなくなったのは、手作業でここまで掘れたからだよ」
「変な慰めは要らないわよ」
「いや本当だって」
「はーあ」
アミュが盛大に溜息をつく。
「あたしほんと、一人じゃなんにもできないわねー……。なんでもできるほど強くないことくらい、わかってたはずなのに」
「なんだかずいぶん弱気になったな。帝都ではあんなに張り切ってたのに」
「ううん……あたし、どうかしてたわよね」
アミュがばつの悪そうな顔になって言う。
「皇帝陛下にいろいろ言われてから、なんか、この国のためにがんばらなきゃーって気になっちゃって……。依頼を断る気なんて、全然起きなかったのよね。本当に一人でも、ここに向かってたかも」
「……」
思い返せば……皇帝の話術は確かに巧みだった。
かなり警戒していたはずのぼく自身も、気づいたら話に聞き入っている瞬間があった。
加えて皇帝は、ほとんどアミュに向けて喋っていた。謁見の間の雰囲気と併せ、この子が飲まれてしまっても不思議はなかっただろう。
「……まあ、仕方ないさ」
ぼくは、仰向けに倒れているアミュに手を差し伸べる。
「これからのことを考えよう。とりあえずそこ、どいてくれ。穴を掘るのに、少し派手な方法を使うから」
「はぁい」
アミュがぼくの手を取り、立ち上がった。
その時。
「うわ、なんですかこれ」
少年の声が響く。
見ると、聖騎士レンがぼくたちの掘った穴を見下ろし、呆れたような表情を浮かべていた。
「おろかな人間二人で、妙なことでも始めるつもりですか？」
「妙なことなんかじゃないわよ」
アミュが少年 森人(エルフ) を睨んで言う。
「ただこの人たちを埋めてあげるだけ。悪い？」
「はい？ 埋める？」
レンは心底呆れたとでも言うように、首を横に振った。
「人間はおろかなものだと知っていたつもりではありましたが、まさかここまでとは……」
そして、アミュに蔑むような視線を向けて言う。
「許すわけないでしょう、そんなこと」
「はあ？」
アミュが憤り混じりに言い返す。
「なんであんたにそんなこと言われなきゃならないのよ」
「ボクでなくとも同じことを言いますよ。これだけ大量の死体を、それも死霊兵だったものを埋葬するだなんて……何かあったらどうするんです」
「なにかってなによ」
「土地の汚染や疫病の発生。敵の死霊術士が、死体にまだ何かを仕込んでいる可能性だってあります。そのまま埋めるなんて危険すぎる」
「……それは全部、対策できることだ」
ぼくも口を挟む。
「土の汚染や疫病は、深くに埋めれば問題ない。死体に何か仕込まれていたとしても、ぼくが事前にすべて消せる」
「いや……その労力を使って、燃やす方が早くないですか？」
レンが半笑いをぼくに向ける。
「おろかな人間たちの中でも、あなたはまだマシな方だと思っていたんですけどね。セイカ・ランプローグ」
「……」
「あんたいい加減にしなさいよ。ここの人たちをどうするか、なんであんたに命令されなきゃいけないわけ？」
「責任を取れるんですか？」
レンが笑みを消して言った。
アミュが困惑したような表情を浮かべる。
「え……？」
「死体を埋めて、何かあったときに責任を取れるのかと訊いているんです」
レンは真顔のまま続ける。
「水害が起こったり、獣に掘り返されたりして、死体が出てきてしまったら？ そのせいで疫病が発生したら？ あるいは、消しきれずに残っていた死霊術士の魔法が動き出したら？ どうするというんです」
「だ……だから、そうならないようにするんじゃない！」
「ボクが訊いているのは事前の対策ではありません。万が一何かが起こってしまった際の、対処のことです」
「……」
「数日後にはここを去るあなた方は、この街がこの後どうなろうと知ったことではないでしょう。ですがここに住むおろかな人間たちは、これからも住み続けなければならない。あなた方の勝手によって住民が損害を被ったとき、彼らにどんな補償ができるのかと訊いているんです」
「……」
アミュは答えられない。
それも当然だった。
人々の暮らしに、自分は責任を持つことができない。それはつい先ほど、アミュ自身が言ったことだったからだ。
「姫様ならば、責任を取れます」
レンが言う。
「その手腕と財力によって、姫様は自らの下した決断の責任を取ることができる。そこがあなた方と違うところです。姫様にこの場を任されているボクは、そのような事態にならないよう、自らの才覚をもって最善を尽くさなければならない……。ボクとあなた方の、立場の違いがわかりましたか？ 勇者アミュ」
「……」
「埋葬がこの国の風習なのか知りませんが……おろかな人間のくだらない感傷を理由に勝手ができるほど、世界は軽くありませんよ」
言いながら、レンは魔石の短剣を鞘から引き抜いた。
そして、横たわる死体の群れを、見下すように見据える。
「それに」
半笑いを浮かべ、虹色の切っ先を真上に向ける。
短剣の周囲に大きな力の流れが生まれ――――極大の炎が空へと立ち上がった。
短剣の先から発生したそれは、まるで巨大な炎の刃だ。
「無様に死んで、いいように操られるおろかな人間たちの末路など――――灰が似合いでしょう」
炎の刃が、死体の群れに振り下ろされた。
それが斬りつけた死体を炎上させ、灰に変える寸前。
「このっ！」
アミュの杖剣の切っ先が、少年 森人(エルフ) の短剣を跳ね上げていた。
だいぶ離れていたレンとの距離を、勇者の少女は一瞬で詰めていた。
「あははぁ」
炎を消し、飛び跳ねるようにレンが後退していく。
その顔には、愉快そうな笑みが貼り付いていた。
「やる気ですか、勇者アミュ！ いいですねぇ、ちょうどボクも」
魔石の短剣を振り上げる。
そして、
「体が鈍っていたところですっ！」
その切っ先を、地面に突き立てた。
大地が隆起する。地中に発生した大量の巨岩が、勇者の少女を跳ね上げていた。
「おい、何して……っ」
ぼくが動こうとした、その時。
「セイカさま」
耳元でユキが、制止するようにぼくの名を呼んだ。
「見守りましょう」
「はあ？」
「あの娘が始めたこと。始末は自分で付けさせるべきでございます」
ぼくはわずかに逡巡し、ヒトガタを懐に仕舞い直した。
「……あの子の身代が割れるまでだ。それ以上は止める」
「はい」
転がるように着地したアミュを、腕ほどもある氷の刃が無数に襲う。
嵐のごときそれを、アミュは叩き落としながら、隆起した大地の陰に逃げ込む。
「いきなりなにすんのよっ！」
「こんなものですかぁ、勇者の力はぁ！」
少年 森人(エルフ) が短剣を振り上げる。
今度は、上空に大量の岩石が出現した。
「これなら“戦姫”の方がずっと強い！」
降り注ぐ岩石に追い立てられるように、アミュが大地の陰から転がり出た。
続けて襲いかかる風の刃を、淡い光を纏った杖剣で弾く。
結界ほどの上位魔法ではないが、魔法を無効化する類のものであるようだ。
しかし。
「くっ……！」
レンの出力の前には、まったく足りていなかった。
三発目を受けた時点で、大きく体勢を崩す。
「そんな様で、どうやって人間を守るんですかぁ！」
レンが追撃の風魔法を放つ。
アミュはそれらを、体勢が崩れるに任せ伏せるようにして躱す。
そして、
「知らないわよっ、そんなの！」
瞬時に体勢を立て直したアミュが、炎と風の魔法を放った。
レンは避ける素振りすらなく、その姿は炎に巻かれて見えなくなる。
アミュは何度も何度も、魔法を放ち続ける。
「このでかい国を、あたし一人でなにから守れって言うのよ！ おとぎ話の英雄の役目を、あたしなんかに押しつけないでっ！」
魔法が止む。
消耗したのか、アミュは肩で息をしていた。
「はあ。まるで子供ですね」
レンは同じ場所に、同じ姿で立っていた。
その周囲には、淡い光が微かに瞬いている。
それは、戦姫が使っていた結界に近いもののようだったが……力の流れを見るに、数段洗練されていた。
「剣と体術はそこそこのようですが、魔法は話にならないレベルです。まあ多少巧みだろうと、ボクに届くことはないと思いますけど」
力の流れを観察している中で、理解した。
人間の魔法と 森人(エルフ) の精霊魔法という違いはあるものの……こと魔法に限れば、レンはあの女騎士よりも上だ。おそらく今もまだ力を抑えている。
純粋な術士としてならば、この世界で出会った者の中で最強かもしれない。
聖騎士の少年は魔石の短剣を弄びながら、どこか見下すように言う。
「弱者として、民の一人として生きたいのなら勝手にすればいいでしょう。でもそれなら」
レンが、短剣の切っ先をアミュに向ける。
その周囲に、力の流れが渦巻く。
「分をわきまえることです」
煌めく光の帯が、短剣から迸った。
ほとんど勘のような動きで、アミュが身をかがめて躱す。逃げ遅れた数本の赤い髪が、光に貫かれて散った。
レンが短剣を振り抜く。
真横に薙がれた光線を、アミュは跳び退るように躱した。代わりに喰らった大地が、横一文字に赤熱して溶解していた。
縦横に振るわれる光の剣を、アミュはほとんど曲芸に近い動きで躱していく。
命中こそしていないものの、距離も詰められず防戦一方だ。
「なん、なのよっ、この魔法は！」
「光の精霊による奥義ですよ、おろかな人間」
レンは半笑いのまま、短剣を振るい続ける。
「大丈夫、体のどこかが離れてもくっつけてあげます。首と胴体は、ちょっと無理ですけど」
ぼくは、懐のヒトガタを掴もうとして……手を止めた。
唇を噛む。
まだ、あの子の身代は割れていない。自分で決めたことだ。
「この……っ！」
アミュが、土属性魔法の岩石弾を連続で放つ。
それらはレンの結界を前に消滅したが……光の刃に対する、わずかな遮蔽になった。
自らが放った岩に隠れるようにして、アミュがレンへと踏み込む。
地を這うように放たれた光の横薙ぎは、ギリギリの跳躍で躱した。
アミュは剣を引き絞ると――――流れるように、鋭い刺突を放つ。
一連の動きは、目が覚めるようなものだった。
初めて見る剣呑な魔法を前にして、常人にできる動きではない。
戦士としての才が、間違いなく彼女には備わっている。
勝負を決するかに思われた一撃。
しかしそれは――――少年聖騎士の体を捉えることはなかった。
刺突が光瞬く空間を貫いたその瞬間。レンの姿が、力の流れとともにかき消える。
「転移だってできますよ、当然」
声は、アミュの背後から響いた。
少年聖騎士が、短剣の切っ先を勇者に向ける。
力の流れが渦巻く。
「あなたの負けです」
煌めく光の帯が、少女に向けて放たれる。
――――その次の瞬間。
振り向いたアミュの前に、激しく飛沫を上げる水の壁が出現した。
「っ！？」
レンが目を見開く。
それは水属性魔法の中でも下位に属する、 水壁(アクアウォール) の魔法だった。
ヂュッ、という微かな音とともに、光線が水流の壁を 奔(はし) り抜ける。
それはそのまま、少女の体をも貫いた。
いや――――貫いていない。
光線はアミュの体に当たるも、突き抜けることはなかった。
まるで、ただの光であるかのように。
水の壁を破り、少女が踏み込む。
そして、一閃。
レンの傍らをすり抜けるように、アミュは魔石の短剣を激しく弾いていた。
「なっ、くそっ……！」
その強烈な一撃を喰らってもなお、レンは短剣を手放していなかった。
焦ったように、その切っ先をアミュに向ける。
しかし、次の瞬間――――その虹色の剣身が、儚い音を立てて割れ砕けた。
「あ……ああぁーっ！？」
砕けた短剣を見たレンが、まるでこの世の終わりかのような叫び声を上げる。
「な、な、なんてことを……！」
「ごちゃごちゃうっさいのよ、あんたは！」
アミュは振り返ると、杖剣の切っ先をレンに向けて怒鳴る。
「そんなに言うならわかったわよ！ 責任？ 取ってやるわ！ なんかあったら呼びなさいよ！ 力仕事でもなんでもしてやるから！」
腹立たしげな表情で、レンを睨むアミュ。
しかし、その雰囲気には……どこか吹っ切れたようなものがあった。
一方のレンは、地面にひざまずいて魔石の破片を集めながら、めそめそしている。
「こ、これ、どれだけ貴重な物だと思ってるんですかぁ……」
「知らないわよ！ あんたが始めた、喧嘩でしょっ！」
アミュはつかつかと少年 森人(エルフ) に歩み寄ると、その頭をひっぱたいた。
レンは半泣きになっている。
「アミュ……」
「あ、セイカ。どう？ なんか久々に、勝負して勝った気がするわ！ 勇者の面目躍如じゃない？」
やや呆然としながら歩み寄るぼくに、アミュは笑顔を向けてくる。
晴れ晴れとした表情で、ずいぶんと機嫌がよさそうだった。
ぼくは訊ねる。
「なあ、君どうして…… 水壁(アクアウォール) なんて使ったんだ？」
「え？ ああ、あれ。ええと、ほら、そいつの魔法、光の精霊がどうとかって言ってたじゃない？ 見た目も光ってたし、要するに光ってことでしょ？」
アミュが、どう言えばいいか迷うかのように続ける。
「水って、ちょっと深くなると暗くなるし……滴や泡があると、その向こう側が見えにくくなったりするわよね。それって、光が届いてないってことでしょ？ だから、水で防げるんじゃないかなって」
アミュが自らの服を見下ろして、微かに残念そうな顔をする。
「あー、でもちょっと焦げちゃったわね……。土属性の壁なら、もっと完璧に防げたんでしょうけど……それだと間合いを詰めるのに回り込まなきゃならなくなるから、やっぱりあれでよかったと思うわ。うん」
「知ってたわけじゃ……なかったのか。あの魔法の原理と、防ぎ方を」
「知らなかったわよ。ただ……」
アミュが、一瞬目を逸らして言う。
「あんたってわけのわかんない魔法使うけど、でもあれって全部、いろいろ考えて使ってるんでしょ？ だからあたしも、少しは考えて戦ってみようかなって、思ったのよね」
「……そうか」
強く賢く、勇気のある者。
生まれではなく、そういった世間でイメージされる資質こそが勇者の資格だったとしても……この子は、やはり勇者である気がした。
「それはそうと」
アミュが、地面にひざまずくレンを睨む。
「あたしが勝ったんだから、ここの人たちは埋めてあげるから。わかった？ このチビ！」
「なんなんですか、あなた方はぁ……」
半泣きのレンが言う。
「姫様に迷惑をかけないでくださいよう……」
「フィオナに迷惑はかけないよ」
ぼくは、アミュに代わって答える。
「其の方が懸念するようなことが起こらないよう、ぼくが責任を持って処置する。説明もぼくからしておく。彼女もわかってくれるはずさ」
「……なんて、おろかな人間……ボクがやめろって言ってるのに……このボクが……」
レンは、跪いたままなおも不満そうにぶつぶつ呟いていた。
アミュが憤然と言う。
「あんたのせいで、せっかく掘った穴が滅茶苦茶になっちゃったじゃない。まずは責任とって掘り直しなさいよ」
「ええーっ！？ なんでボクが！ っていうか無理ですよう、あなたが宝剣を壊したから……」
「なに言ってんのよ。剣がなくたって手と足が残ってるじゃない。特別にシャベルも貸してやるわ」
「て、手作業で掘るんですかぁ？ 死んじゃいますってー！」
レンがわめいているが、アミュはどうやら本気で掘らせるつもりのようだった。
戦いの余波でだいぶ滅茶苦茶になってしまっているから、魔法もなしに一人で元通りにするのは絶対無理だ。だから、たぶん嫌がらせだろう。
まあ、墓穴については最終的にぼくがなんとかしてやるか。
「ようございましたね」
ふと、耳元でユキが言った。
「このような機会も、必要でございましょう」
「……そうだな。お前の言うとおりだったよ」
アミュは、何かを理解し、学んだ。
それはきっと、ぼくが世話を焼いてばかりいては、なし得なかったことだ。
「少しは根性見せなさいよ、わかったわね！」
アミュが怒鳴っている。
見ると後ろの方でレンが、半泣きで地面にシャベルを突き立てていた。やっぱり本気で掘らせるつもりらしい。
「ところで、今さらなんだけど」
アミュがぼくを振り返って言う。
「あんたはあんな朝早くに、なんで街の外に出てきてたのよ。穴掘り手伝わせちゃったけど、なんかすることあったんじゃないの？」
「ああ、死体を調べようと思ってたんだ」
すっかり忘れていた。
どうせ大して期待していなかったというのもあるが。
「何か、敵の手がかりになるような痕跡が残ってないかと思ってね」
「そういえば、今までの街でもやってたわね。じゃ、あたしも手伝うわ」
「え、君が？」
「と言っても、身につけてる身元がわかりそうな物とか、外すことくらいしかできないけど」
「あー……そうだな」
これまでは燃え残った物のみ遺品として回収していたが、埋葬するのならそうした方がいいだろう。
アミュと二人、死体の並ぶ場所へと歩いて行く。
どこから手を着けようかと思案していると……不意に、アミュが声を上げた。
「……あれ？」
その足は、一体の死体の前で止まっていた。
思わずそちらに目を向ける。
アミュの見下ろす死体は、特になんの変哲もないように見えた。ろくな防具もなく、粗末な剣だけを身につけた、これまで散々見てきたような中年男の死体。
にもかかわらず、アミュはその男の死体の前から動かない。
「……どうした？」
さすがにいぶかしく思い、アミュへと歩み寄る。
アミュは、死体を見下ろしながら言う。
「この人……なんか、見覚えある気がするんだけど……」
「え……？」
ぼくは、やや困惑しつつ訊ねる。
「もしかして……君の知人だったか？」
アミュは首を横に振る。
「そうじゃない、と思うんだけど……どこかで見た気がするのよね……。あんたはどう？ 見覚えない？」
「ええ……？」
まさか、と思いつつあらためて死体の顔を見る。
ここ西方の地は、これまで過ごしたランプローグ領やロドネア、ラカナなどからは遠く離れている。顔見知りがいるわけがない。
しかし……その顔を見た瞬間、ぼくは確かな既視感を覚えた。
見たことがある。
だが、印象が薄い。どこの誰だったか……。
「あっ！ あ、あれ？ でも……」
アミュが突然、何かに気づいたような声を上げたと思いきや、直後に困惑し始めた。
ぼくはすぐに訊ねる。
「どうした？ 思い出したのか？」
「う、うん」
アミュがためらいがちにうなずく。
「この人……あの人に似てない？ ほら、死霊兵に襲われた街で女の子を助けた時、一緒に瓦礫から引っ張り出したお父さん。死んじゃってたけど……」
ぼくは目を見開いた。
確かに……似ている。
「死霊兵にされちゃった、ってわけじゃないわよね。服が全然違うし……あの街の人たちは埋めてる余裕がなかったから、あんたたちで火葬にしたのよね。じゃあ、兄弟かしら？ もしかして双子？ もしそうなら、かわいそうね……」
消沈したように呟くアミュ。
だがその声は、途中から頭に入って来なかった。
「まさか……」
ぼくは、ただ呆然と呟く。
「これが、そうなのか……？ だとしたら……」