軽量なろうリーダー

フィオナの間諜からもたらされる情報を頼りに、ぼくたちは次の街へと移動した。

「今度は間に合ったようだけど」

街の外に広がる平野部で、ぼくは呟く。

今度の街は、以前のものよりも大きかった。

市壁も比較的堅牢そうで、生半可な魔法では歯が立たないように思える。

ただ、だからこそと言うべきか……。

「ずいぶんと質のいい死体を駆り出したようだな」

ぼくの目前には、すでに――――馬に騎乗した死霊兵の、馬上槍の穂先が迫っている。

《土の相――――天狗髭の術》

火山岩繊維の糸が、神速の鞭となって放たれる。

風を切る甲高い音とともに、四体の死霊騎兵の首が飛んだ。

主人を失いながらも突進してくる馬たちを、その後ろに転移して躱す。

四頭の馬は勢いのまましばらく走っていたが、やがて背中の首なし死体がどさどさ落ち始めると、街の手前で戸惑ったように足を止めていた。

その様子を眺めながら、ぼくは呟く。

「馬は生きているのか……死霊兵は馬も扱えるんだな」

「あのう、セイカさま」

耳元でユキが言う。

「矢が放たれたようでございますが」

ユキの言うとおり。

死体の軍勢の中で、長弓を持った死霊兵たちが、山なりに矢を放っていた。

ぼくは馬から目を離し、振り返りながら答える。

「わかってるよ」

《陽の相――――磁流雲の術》

浮かべたヒトガタを起点として、強い磁界が発生する。

磁界は迫る矢の 鏃(やじり) に作用し、そこに小さな稲妻を流す。稲妻が流れた金属には磁性が生まれ、《磁流雲》の強い磁界に反発するようになる。

結果――――飛来する矢はすべて、ぼくを避けるようにして地面に突き立った。

周囲の矢を見下ろしながら、ぼくはまた呟く。

「けっこう狙いが正確だ。長弓なんてなかなかの高等技能だろうに……死霊兵にはこんな芸当もさせられるんだな」

陰陽道の技術体系にも死霊術の類は存在したものの、ここまで自在に死体を操れるものではなかった。

先日見た魔法を使う死霊兵もそうだが、生前に持っていた技能をうまく生かしているようだ。敵ながら感心してしまう。

再び矢が放たれるが、もう見る必要もない。

ぼくは《磁流雲》を発動したまま、新たなヒトガタを浮かべる。残った死体の軍勢を見据え、一気に処理してしまおうとした――――その時。

ぼくの背後で、轟音とともに大地が噴き上がった。

「なっ……？」

とっさに振り返る。

一匹の長大なワームが、土煙とともに地面から伸び上がっていた。

思わず唖然とする。

そのワームは死体ではなく、生きているようだった。

当たり前だが、ワームがこんなところに出るわけがない。力の流れを感じなかったことから、召喚されたわけでもなさそうだ。

ということは……軍勢の中に、死霊兵の 調教師(テイマー) がいるのだろうか。

ぼくは呆れのあまり半笑いになりながら呟く。

「まあ、生きている馬を手なずけられる以上、モンスターを手なずけられてもおかしくないのかもしれないが……もうなんでもありだな」

ワームが大口を開き、はるか高みからぼくに襲いかかる。

転移するほどでもなかった。足を使って躱す。

ぼくを喰い損なって地面に頭から激突したワームは、そのまま再び地中へと潜っていく。

「……遅いな」

図体こそまあまあでかいものの、ラカナで見たワームどころか、学園に襲来した兎人 調教師(テイマー) が従えていた個体よりも弱そうだ。

ぼくはそのまま、死霊兵の軍勢の中へと走った。

当然取り囲まれ、剣を突き出されるが、体術と短い転移を使って躱していく。

「ワームがどうやって地上の獲物を認識しているのかわからないけど……」

少なくとも、同じような人体が大量に群れている中で、ぼくの位置を正確に捉えることはできないはずだ。

次の瞬間、再び大地が噴き上がった。その場にいた死霊兵数体が巨体に弾き飛ばされる。

まったく見当外れの位置に出たワームが、二体の死霊兵をまとめて咥えていた。

「出てきたか」

一枚のヒトガタを飛ばす。

それは死霊兵の頭上を鋭く飛翔すると、ワームの体表に貼り付いた。

《陽の相――――薄雷の術》

ヒトガタを起点に、稲妻が生み出される。

感電したワームが、伸び上がった体勢のまま体を引きつらせた。やがて数度痙攣すると、ゆっくりと体を傾かせ、地面にどう、と横倒しになる。

真下にいた死霊兵たちが、湿った音とともに潰れた。

ぼくは転移して軍勢の外に出ると、その光景を眺めながら呻く。

「うわ……失敗した」

巨大なワームが軍勢の中心で暴れて死んだせいで、隊列が大きく乱れていた。

散兵になってしまうと、《針山》が使いにくくなる。厄介なのはもういなそうだが、一番多い歩兵の処理が少し面倒になってしまった。

小さく溜息をつく。

「最初に出てきた時点で、ワームをさっさと倒すべきだったか……まあ仕方ない」

端の方から処理していこうと、集団からはぐれた死霊兵に目を向けた――――その時。

軍勢の中に、力の流れが起こった。

「っ、なんだ……？」

ぼくは反射的に、死霊兵の群れに目を戻す。

力の流れは続いている。魔法を使われている……にしては、何も起こっていない。

注意深く見ると、流れの元がわかった。ワームの死体のそばに佇む、ローブを纏った一体の死霊兵。

その時――――ワームがゆっくりと、頭をもたげた。

「は……？」

思わず目を見開く。

倒し損なっていた、わけがない。確かにワームは死んだはずだ。

仮に回復魔法を使える死霊兵がいたとしても、死んだモンスターはどうにもできない。

ならば……可能性は一つ。

「まさか……死霊術なのか？」

死んだはずのワームは、今や完全に動き出していた。

地表を醜くのたうち、周囲の死霊兵を挽きつぶしながら、大口を開けてぼくに迫る。

「……チッ」

軽い舌打ちとともに、ぼくは苦い顔をしながら両手で印を組んだ。

そして、軍勢を囲むように配置していたヒトガタに呪力を込める。

次の瞬間――――すべての死霊兵が、まるで糸が切れたかのように地に倒れた。

大量にいる歩兵も、ローブの死霊兵も、ワームでさえも動きを止め、死体に戻っている。

無力化を確認すると、ぼくは組んでいた印を解き、結界を解除した。

小さく溜息をついて呟く。

「できれば、これは避けたかったが……」

「いやー、すごいすごい。大したものですね」

市壁の上に腰掛け、ずっと戦いを見ていたレンが、澄ました笑みを浮かべながら言った。

「もう、あなた一人でいいんじゃないでしょうか」

その声音には、若干呆れが混じっているようにも聞こえた。