軽量なろうリーダー

フィオナは、聖騎士とは別に情報収集のための部隊も飼っている。

早馬によってもたらされる彼らの情報によって、反乱軍の位置や進軍先は、大まかにではあるが知ることができた。

「……間に合わなかったか」

街の光景を見て、ぼくは呟く。

反乱軍の一つが向かっているという情報のあったその都市は、すでに陥落していた。

市壁は、一部が完全に崩れている。建物もそこかしこで破壊されており、遠くに黒い煙が上がっている場所もあった。

何より――――生者の気配がない。

「なによ、これ……これじゃもう……」

アミュが愕然と呟く。

イーファやメイベルも、言葉を失っているようだった。

と、その時。

「あっ、発見です」

レンが暢気な声を上げた。

そのまま流れるように、短剣を振り抜く。

風と砂礫の刃が飛び、物陰から姿を現した死霊兵を縦に割っていた。

「本隊は去ったようですが、やっぱりある程度死霊兵を残しているようですね」

魔石の短剣を軽く肩に担ぎながら、少年聖騎士は言う。

「まずはそれらを片付けましょうか。じゃあボクは向こうの方を見てきますので、あなた方は他をお願いします」

そう言い残すと、すたすたと早足で歩き去ってしまった。

だいぶ勝手な行動に、呆気にとられるぼくら。だがすぐに、アミュが意気込んで言う。

「あたしたちも手分けして見て回るわよ！ もしかしたら生きている人がいるかも！」

「う、うん！」

「わかった」

駆け出そうとする三人に、ぼくは一応言っておく。

「イーファはメイベルと一緒に行け。後衛一人だと危ない」

イーファは一瞬足を止めると、うなずいてメイベルの後を追っていった。

本当はアミュも単独行動させたくなかったのだが……まああの子は大丈夫だろう。

「さて……」

扉を開け、位相からヒトガタを大量に取り出す。

十枚ほどをカラスに、残りすべてをネズミに変え、次々に街へと放っていく。

これでそれなりに広い範囲を探れるだろう。

「こちらは一番厄介そうなのを片付けに行くか」

街の中心に向けて歩を進めながら、ぼくは式神の視界に意識を向ける。

この都市を陥落させたのは、ただの死霊兵ではない。

奴隷や信徒の死体を操るだけなら、市壁や建物をここまで破壊できないだろう。

もっとも、すでに本隊と一緒に街を離れた可能性もあるが……。

「……ん？」

その時、視界に人影が映った。

薄汚れた衣服。虚ろな目で口から涎を垂らしながら、手に斧を携えている。

「オ゛オ゛ッ！」

不意に、死霊兵がこちらに向けて地を蹴った。

ぼくは小さく嘆息してそいつから目を離すと、片手で印を組みつつ呟く。

「用があるのはこんなのじゃないんだよな」

《召命―――― 比々留斫(ひひるきり) 》

空間の歪みから現れたのは、黄褐色の剣だった。

それはくるくる回りながら飛翔すると、迫る死霊兵の首をあっけなく切り飛ばす。

そのまま地面に突き刺さってしまった剣だったが、しばらくするとぶるぶる震えだし、ぽんっと勢いよく飛び出した。

歩みを続けるぼくを跳ねるように追いかけ、やがて追いつくと周りをふよふよと漂い始める。

その様子を横目で眺める。まるで犬みたいだ。柄に嵌まっている、ぎょろぎょろと 蠢(うごめ) く目玉さえなければ、かわいらしいとも思えるかもしれない。

比々留斫(ひひるきり) は、年経た銅剣の 付喪神(つくもがみ) だ。

器物は人間の強い想念を受けると、まれに 妖(あやかし) に 変化(へんげ) する。比々留斫は作られてから八百年は経っている代物で、長く想念を受けてきたためか、付喪神にしては異常な神通力を持っていた。銅剣であるにもかかわらず、その切れ味はどんな名刀をも凌駕するほどだ。

とはいえ付喪神は大人しいものが多く、こいつも例外ではない。

生きている人間まで斬られてはたまらないから、今使うにはちょうどいい。

式神の視界に意識を向けながら、滅んだ街を歩く。

時折現れる死霊兵は比々留斫が勝手に斬ってくれるので、探索の邪魔をされることはない。

ふと顔を上げると、空に斜めの火柱が上がっていた。

おそらくレンの魔法だ。向こうの方が先に厄介なのと当たったのか。

「……お」

その時。

ネズミの視界が捉えた光景に、ぼくは足を止めた。

「こいつのようだな」

小さく呟いて、そこにいた式神と位置を入れ替える。

目の前の景色が、がらりと変わる。広がったのは同じような街並みではあったが、細部が違っていた。

正面には、背の高い五階建ての建物。

ただし、最上階には巨大な岩が埋まっており、半壊していた。

その下の階には、恐慌を起こし叫ぶ人々の姿が窓から見える。

そして――――それを為した者が、大通りの路上から建物を見上げていた。

大柄な、やや太った男。生気はなく、明らかに死霊兵であることがわかる。だがその身には冒険者の装備を纏っており……手には、魔術師の使う杖が握られていた。

「……震え、響かせるは黄……永き風雨に、耐えし磐石の精よ……」

口から漏れるのは、虚ろな呪文詠唱だった。

やはりか、と思いつつ、ぼくはヒトガタを飛ばす。

「死霊兵になっても、魔法は使えるんだな」

直後、死霊兵の魔術師によって放たれた岩塊が、解呪のヒトガタによって消失した。

意思の感じられない動きで、男がこちらに気づいたようにぼくに目を向ける。

そして杖を掲げると、その唇が再び呪文を唱え始めた。

やや哀れに思いながらも、片手で印を組む。

「……比々留斫を置いてくるんじゃなかった」

《土の相―――― 天狗髭(てんぐひげ) の術》

風を切る、甲高い音。

同時に、死霊兵の首が飛んだ。斬撃は周囲の建物にまでおよび、真一文字の粉塵を舞い上げながら塀や壁が切断される。

一拍置いて、頭部を失った死体が倒れ伏した。

ぼくは小さく嘆息する。

「あまり好きじゃないんだよな、この術」

周囲一帯を一瞬で切断した、火山岩繊維の糸を解呪して消す。

一応死体を調べたいが、後だ。ぼくは《天狗髭》で斬らないよう気をつけていた、生者の残る建物に近寄ると、下から声を上げる。

「助けにきました。崩れかけているので、慎重に降りてください」

中の人々は、窓からこちらを恐る恐る見下ろすばかりで返事もない。が、たぶんまだ怯えているだけだ。安全になったとわかればいずれ降りてくるだろう。

「さて……」

ひとまず、街を破壊したとおぼしきやつは倒した。

まだ似たようなのがいるかもしれない以上、もう少し探しておくべきだろうが、とりあえずは比々留斫を回収しに戻った方がいい。あいつは放っておいても人を斬ったりはしないが、ぼくがいなくなって右往左往している気がする。

と、その時。

一匹のネズミが、アミュの姿を捉えた。

その様子を見て、ぼくは妖の回収を後回しにし、彼女の下に向かうことを決める。

「アミュ！」

転移してすぐに声をかける。

崩れた建物の傍らで、大きな瓦礫を持ち上げようとしていたアミュが、ぼくを振り向いて目を見開いた。

「セイカっ！ こっち来て！ 手伝って！」

崩れた建物。

その瓦礫の山の麓に、アミュはしゃがみ込んだまま声を張り上げる。

駆け寄ると、状況がわかった。

瓦礫の下から、小さな手が伸びている。

「下敷きになってるみたい！ あんたそっち持って！」

アミュが大きな瓦礫の端を指さして言う。

術で持ち上げる方が簡単だが……少々加減が難しい。下がどうなっているかわからない以上、手作業の方が安全だろう。

「わかった」

アミュと息を合わせ、瓦礫を持つ手に力を入れる。

徐々にではあるが、持ち上がり始めた。

普通なら人の手に負えないような瓦礫でも、気功術とアミュの馬鹿力があればなんとかなってしまう。

たださすがに、ここまで大きな石材だと少し苦しい。ぼくは顔を歪ませながらアミュに言う。

「支えているからその子を引っ張り出せ！」

「わ、わかったわ！」

アミュがうなずいて、瓦礫を背で支えながら下に潜り込む。

すぐに、小さな体を抱えて出てきた。女の子のようだ。埃まみれで動かないが、微かに力の流れを感じる。気を失っているだけだろう。

アミュは女の子を地面に置く。

そして、何を思ったかまた瓦礫の下に潜り込んだ。

「っ、おい！」

「もう一人いたわ！」

叫び声が返ってくる。ぼくは汗を流しながら懸命に瓦礫を支える。

一度 呪(まじな) いで何かつかえさせた方がいいか……？ と思い始めたとき、アミュが一人の人間を引っ張りながら出てきた。

その人物は、女の子よりもずっと大きかった。中年男のように見える。それがわかると同時に、ぼくは気づいて表情を険しくした。

アミュと男が完全に出てきたところで、支えていた瓦礫を手放す。大きな音とともに砂埃が舞った。

「はぁ……はぁ……」

アミュは荒い息を吐いていた。

ぼくは自分の呼吸を整えると、静かに口を開く。

「アミュ。その人はもう……」

「……わかってる」

アミュが唇を噛む。

その男は、すでに息絶えていた。

この街の住民だったのだろう。ありふれた格好をした、どこにでもいそうな一人の人間だった。

「あ……」

その時、小さな声が響いた。

女の子が、微かに目を開けている。

アミュが身を乗り出す。

「気がついたっ？ 痛いところはない？」

「お、父さ……」

女の子は、その小さな手を動かない中年男に向けて伸ばしていた。

だがすでに気力の限界だったのか、その手は届くことなく地面に落ちる。また気を失ったようだった。

「……」

ぼくとアミュは、しばらくその場で、無言のまま立ち尽くしていた。