軽量なろうリーダー

巨人の王都へは、日の高いうちにたどり着いた。

「エンテ・グーから報せを受け、経緯は聞きおよんでおりました。大変でしたな、魔王様」

ぼくが今回の事情を説明すると、先王ヨルムド・ルーはゆったりとした口調で、同情するようにそう言った。

しかしぼくがそれに答える前に、ヨルムド・ルーは続けて言う。

「ただやはり、食糧の拠出はいたしかねます」

「……」

「魔族領の危機となれば、まず助けるべきは同胞。被害の規模が予想できぬうちから支援の約束はできかねます。さらに言うならば、我らが食用とする穀類や菜類が、他種族の食用に適すかはわかりません。我ら巨人の者は毒にも強い。普段何気なく口にしているものが、他種族にとって致命とならないとも言い切れません。我らには、それを確かめている時間もない。そうではありませんかな？ 魔王様」

「……」

「ご理解を求めます。いくら私を説得しようとも、我らには我らの事情が……」

「いや」

ぼくが首を横に振ると、ヨルムド・ルーは不思議そうに言葉を止めた。

「説得するのはぼくではなく、ご子息の役目なんだ」

「はて……」

「おーい、親父！ 開けてくれーっ！」

その時、部屋の扉の向こうから、ガウス王の大声が響いた。

「なんだ、なんだ」

ヨルムド・ルーが困惑したように、手下の者も使わず自ら歩いて扉を開ける。

「おっ、助かったぜ親父」

「……ガウス」

息子の姿を見て、ヨルムド・ルーが呟く。

その声には、呆れが混じっていた。

「いったいなんだ、それは」

ガウス王は、膨大な量の紙や書物を両腕いっぱいに抱えていた。

前がよく見えないのか、覚束ない足取りで部屋の中央まで歩くと、それらをどさっと床に置く。

「これは……？」

「書庫にあった資料だ！ あとは……学者気取りの 鬼人(オーガ) から借りてきた本だな！」

ガウス王は額の汗を拭うと、大きな声で言う。

「親父、オレが言いたいことは一つだ！ オレたち巨人も噴火に備えて支援を出そう！ 他種族と足並みをそろえるんだよ！」

「……ガウス。それは今、魔王様にもご説明した通りだ」

「大丈夫だ！」

ガウス王が資料の山をばんと叩く。

「今備蓄している量と、今年収穫できる量。合わせればかなり余裕がある！ 火山の近くに住んでいる奴らの分を差し引いてもだ！ 他種族の連中なんて大して食わねーから、十分わけてやれるぜ！ ちゃんと計算したからな！」

「計算……ガウス、お前がか」

「ああ！ ……学者気取りの 鬼人(オーガ) と、金好きの獣人にはちょっと手伝ってもらったけどな！ 間違いないぜ！ なんなら詳しく説明してやろうか？」

「……」

ヨルムド・ルーは、たくさんの栞が挟まれた資料の山を無言で一瞥し、首を横に振る。

「……だが、駄目だ。我らの食糧を他種族に施し、万一があれば問題になるだろう。そのような危険を冒してまで、他種族に支援する理由がない」

「それも大丈夫だ！」

ガウス王が再び、資料の山をばんと叩く。

「魔族の旅人が、巨人の里を訪れた手記をたくさん読み込んだ！ 食べられる物と食べられない物がこれでもかと書いてあったぞ！ 旅人ってのはどの種族も食い物にこだわるものなんだな！ ちなみにほとんど問題ないみたいだったぜ！」

「……そんなもの、どこで」

「 鬼人(オーガ) から借りた！ あいつ人間の本だけでなく、魔族の本も集めてたみたいだったからな！ なかなかおもしろかったぜ、親父も読んでみるか？」

「……」

ヨルムド・ルーは、無言のまま資料の山を見下ろした。

ガウス王は、そんな父へ言う。

「親父……オレはもう、自分をバカだと言うつもりはねぇ」

「……」

「そうじゃなくなるまで努力するだけだ。これまでオレをチビだとバカにしたやつは、体を鍛えて見返してやった。今度はそれを、頭でやるだけだ」

「……」

「オレは変わる。だが、巨人も変わらなきゃならねぇ。そうだろ？ 親父…………怖がってんじゃねぇーよッ！！」

「……ああ、そうだ。私は怖い」

ヨルムド・ルーは顔を上げ、ガウス王を正面から見据える。

「巨人はこれまで、変わることのないままうまくやってきた。我らは強い。力ばかりでなく、飢えや病にも。変わる必要がなかった。先祖たちの営みを繰り返すだけで、平穏に生きられることがわかっていたからだ」

「……」

「お前はそれを、変える覚悟があるのか？ ガウス」

ヨルムド・ルーが、息子である王へと問う。

「変革を受け入れる覚悟ではない、他者へ受け入れさせる覚悟だ。反発はあるだろう。そればかりか……良く変えようとした結果、より悪い方へ物事が進むことすらもある。世界は我らに予期できることばかりではない」

「……」

「お前に、その覚悟はあるか？ 責任が取れるか？ 折れることなく、時には柔軟に……理想を求め続けることができるのか？」

「……ああ。当たり前だぜ親父」

ガウス王は、にっと笑って父に答える。

「良く変えようとしたら悪くなるなんて、オレにはしょっちゅうだったぜ。剣を振れば怪我をした。昨日だって、難しい本を読んでいたら頭が痛くなった。だけどそうやってオレは変わってきたし、これからも変わる。巨人は強いんだろ？ 大変かもしれねーが、きっと変化だって受け入れられるさ」

「……」

「食糧の支援は、その最初の一歩だ。いつまでも自分の里に引きこもるばかりじゃいられねー。ここから少しずつ始めよう。だから……オレに任せてくれよ、親父」

ヨルムド・ルーは無言のまま静かに目を閉じた。

だがやがて、ゆっくりとした動きでガウス王に背を向け、小さく答える。

「駄目だ」

「なッ！？」

「お前にはまだ早い。とてもではないが、任せることはできない」

「この……ッ！」

「私がやる」

ガウス王が、放心したように目を瞬かせた。

ヨルムド・ルーは、息子に背を向けたまま続ける。

「先王は私だ。 政(まつりごと) を取り仕切る役目は私にある。だから……お前の考えを、私に説明してみせなさい」

「親父……」

「巨人の時間は長い。だからこそ、急な変化は受け入れがたい。ここから少しずつ始めるのだ、ガウス」

ヨルムド・ルーは、まるで鯨が歌うように、ゆったりとした口調で言った。

「まずは、私から変えてみせなさい」

****

「やっぱり親父は話のわかるやつだったぜ！」

数刻後。

蛟の上で、ガウス王は機嫌良さそうに言った。

あの後ぼくは席を外したので、先王とどのような取り決めがなされたのか詳しくは知らない。

しかしどうやら無事、食糧の拠出は決まったようだった。

「どうだ魔王様！ 言った通りだっただろ？」

「ああ……すごいよ」

ぼくは静かに答える。

「何より、君自身が。この短い期間によくあそこまで、説得の材料を用意できたな」

「へへっ、オレはやる時はやる男だからな！」

「ふん。よく言うよ、まったく」

ヴィル王が呆れたように言う。

「説明の途中でわけがわからなくなって僕とフィリ・ネア王を呼んでいたくせに」

「悪いな、難しい言葉はまだちょっと苦手だ！ あとは金勘定も苦手だな！」

「……先王の苦労が想像できるよ。賢い巨人を王宮に雇い入れるべきだろうね」

「それはいいな！ お前らみたいなのがいないか探してみるぜ！」

溜息をつくヴィル王に、ガウス王が穏やかに言う。

「それと、本も助かったぜ。親父んとこに置いてきちまって悪かったな。騒動が終わったらなるべく早く返しに行ってやるよ」

「別にいいよ。しばらく貸しておく」

意外そうな顔をするガウス王に、ヴィル王は眼鏡を直しながら言う。

「本は一度読んだだけではすべてを理解できない。僕も読み返すたび、何度も新しい発見があった。他種族と交流を始めるにあたり、あれらの手記を一番必要としているのは君だろう。不要になったと感じた時に返しに来てくれればいい」

「へへっ……悪いな」

ガウス王が、にっと笑って言う。

「それまでにくたばるなよ」

「何百年借りるつもりなんだ、君は……」

「これ、いつまでも浮かれているでない。これからの者もいるのじゃからな」

プルシェ王が咎めるように言い、それから静かに座っているフィリ・ネア王へと目を向ける。

「先ほどから口数が少ないが、フィリ・ネア……勝算はあるのかの」

「ちょっと話しかけないで」

フィリ・ネア王が、彼女にしては珍しくとげとげしい口調で答えた。

「フィリ、今考えてるから」