軽量なろうリーダー

意外にも好評だった授業は、結局午後にも、それから次の日にも持ち越すこととなった。

最初はただ聴いているだけだった王たちも、次第に自分の考えや知っている事柄を意見し合うようになり、いつの間にか活気が生まれていた。

どうやら春秋時代の賢人の教えは、異世界の人ならざる者の間でも好まれるらしい。

とはいえ。

似たようなことばかりをずっと話していても飽きる。そう思い、今度は試しに漢詩を教え始めた時だった。

「魔王様。その瀑布という言葉は何を指しているのでしょうか？」

李白の詩の異世界語訳を話していると、ヴィル王に訊ねられた。

ぼくは答える。

「ああ、滝のことだよ」

「滝ですか……僕は見たことがないですね」

「えっ、そうなのか」

「余もないのう」

「おれも」

「オレもだ」

「フィリもないよ」

アトス王に目を向けると、彼も首を横に振っていた。

どうやら王たちは皆、滝を見たことがないらしい。

「ひょっとして、魔族領には滝がないのか？」

「そんなわけないの」

いつの間にか参加していたリゾレラが、不意に言った。

「滝くらい、普通にあるの。しかもおっきいのが。でもちょっと山奥にあって、行きにくいだけなの」

「へぇ。この詩に出てくる滝くらい大きいのか？」

リゾレラは笑みと共に言う。

「じゃ、見に行くの」

****

数刻後。

「おお～～～！！」

白い水煙を散らす巨大な滝を前に、皆が歓声を上げていた。

あの後、リゾレラからしつこく促されたぼくは、じゃあ行ってみようかと蛟を喚び出し、王たちと共に乗り込んでこの山奥にまで飛んできた。

途中で川を見失うなど不安になることもあったが、リゾレラの案内は正確だったようで、気づくと眼下にこの雄大な滝が現れていた。

「おい！ こっちの浅瀬に魚がいるぞ！」

「マジ！？」

「どんな種類なんだろう」

川を覗き込んでいたガウス王の声に、シギル王とヴィル王が駆け寄っていく。

「おっ、すげーいるじゃん」

「こんなにいるなら釣れるかもしれないね」

「魔王様ー！ 釣り竿とかねーのー？」

「一応あるが……」

ケルツを出立する時に念のため買っておいたものが、位相に入れっぱなしになっていた。

釣り針や糸と共に取り出すと、シギル王へ小言と一緒に手渡す。

「はしゃぎすぎて川に落ちるなよ」

「わかってるって！」

川に駆け戻った 黒森人(ダークエルフ) の王が、意外にも手慣れた様子で竿の準備を始めると、それを 鬼人(オーガ) や巨人が覗き込む。

「うおっ！ 人間の釣り竿はこんなに細いんだな！」

「道具はそろったけど、餌はどうするんだい？」

「川の石をひっくり返してみろよ。虫がいないか？」

「ふん」

川縁で騒ぐ少年王たちを見て、プルシェ王が鼻を鳴らした。

「まるで子供じゃの。付き合っておれん」

「そーお？ じゃあフィリは、ちょっと見てくるね」

「『我も向かおう』と、王が仰せでございますので、失礼します」

「んあっ……！ ま、待たんか！ 余もっ……」

フィリ・ネア王に、アトス王とその従者も三人の方へ向かうのを見て、プルシェ王があわてて彼らの後を追った。

はしゃぐ皆の姿を眺めながら、思わず呟く。

「……ぼく、こんなところで何してるんだろう」

魔族の子らを連れて川遊びなど、している場合ではないはずなのに。

「みんな楽しそうだから、いいの」

隣でリゾレラが、ぽつりと呟いた。

「たまには、こういう気晴らしも必要なの」

「そうかもしれないけど、今は重要な時なんだけどなぁ……」

「セイカも楽しんだらいいの。ずっと考えてばかりでも疲れるの」

「楽しむ……ね」

前世では何を楽しみに生きていたっけ……と考えるも、すぐには思い出せなかった。

最期はともかく、決して嫌な日々ではなかったはずなのに。

****

結局日が暮れるまで遊んでしまい、その日は山で野宿をすることとなった。

王たちは、『野宿なんて、小さい頃に兄と狩猟に 赴(おもむ) いた時以来です』とか、『余もいよいよ落ちぶれたものじゃ』とか、『オレが 薪(たきぎ) を集めてくるぜ！』とか反応は様々だったが、皆おおむね乗り気だったように見える。

幸いにも、簡単な天幕や毛布などはケルツで買い揃えた物が残っており、道具は十分足りていた。

夕食には、たくさん取れた魚を焚き火で焼いた。ただ塩を振っただけのそれに、皆夢中で齧り付いていた。普段はもっといいものを食べているだろうに、どの王も不思議と満足げだった。

星を見上げながら眠り、やがて夜が明けた次の日。

「なあ……この後、双月湖へ行ってみないか？」

朝日の中、シギル王がおずおずと言った。

「 黒森人(ダークエルフ) の避暑地なんだ。すごくきれいな場所だから、みんなにも来てほしい。せっかくこうして集まったんだし……」

昨日の今日でみんなも疲れているだろうからと、ぼくは初め断ろうとした。

だが。

「いいじゃねーか！ 行こーぜ！」

「僕も興味があるよ。こんな機会は滅多にないしね」

「フィリも行ってみたいな」

「『友の誘いだ、乗らぬわけもない』と、王は仰せでございます」

「まあ……行かんでもないの」

王たちに加え、リゾレラまで言う。

「じゃあ行くの。ドラゴンならひとっ飛びなの。ね、セイカ？」

全員が乗り気では、行かないとも言いづらかった。

湖はそれほど遠くもなく、あっさりと到着したのだが――――景色を楽しみ、いざ帰る段になって、別の王が言い出した。今度は白弧の高原に行ってみたい、と。

それからぼくたちは、魔族領のあちこちを巡ることとなった。

どこかへ行く度に、誰かが次の場所を提案する。風の心地いい高原の次は、幻想的な巨大洞窟へ。その次は霧の満ちる不思議な山へ。大河に架かる長大な古橋へ。大地に開いた謎の縦穴へ。そんな具合で、旅人が訪れそうな珍しい場所を中心に回っていった。

蛟に乗っている時間も短くなく、夜も野宿や、近くの村に簡単な宿を借りるだけだったので皆疲れただろうが、誰も嫌な顔はしていなかった。

その頃には、だんだんぼくもわかってきた。

皆、帰りたくなかったのだ。

魔王城にではない。自分たちの王宮に――――だ。

彼らは王であるが、その実権はない。

種族の内情を憂えても、変える力がない。

そんな立場のまま祭り上げられる場所へ、どうして帰りたいと思うだろう。

ただそれでも、彼らは王としての自覚は常に持っているようだった。

時間が空けば、皆互いに 政(まつりごと) について話し合い、ぼくに人間の国の歴史や偉人の教えを聞きたがっていたから。

みんな大変だから気晴らしが必要、と言っていたリゾレラの言葉が、ようやく腑に落ちた。

こんな子供たちでも……いや、子供であるにもかかわらず、君主なのだ。

大変に決まっている。