軽量なろうリーダー

二つの丸い月が昇りきった、真夜中の時分。

奴隷倉庫の檻に入れられ、隷属の首輪と手枷を嵌められたルルムが、向かいの檻に呼びかける。

「ノズロっ、ノズロっ」

神魔の武闘家は、檻の中で横たわったまま返事もない。

荒い呼吸をしていることから死んではいないが、ひどい怪我のためか起き上がることもできないようだった。

ルルムは、袖に隠している魔道具に視線を向ける。

使う機会は限られるだろう。

その時、重い音と共に倉庫の扉が開いた。

巨漢の持つ灯りが、檻の群れを照らす。

「旦那、こんな時間になんですかい」

「いえ、あの神魔の男の容態が気になったもので。死なれては困りますからねぇ」

「 兄(あん) ちゃん、平気だって言ってるのにぃ……。あれくらいじゃ死なないよぉ」

見張りの巨漢を先頭に、エルマンとネグが倉庫に足を踏み入れる。

「万一ということもある。ネグ、もしもの時はお前が治しなさい」

「わかってるよぉ、 兄(あん) ちゃん」

「ふわぁ……そんなら、もっと早く来てくだせぇ」

「領主との会合が長引いたのです。それに、この時間なら居眠りしている見張りを起こすこともできる」

「勘弁してくだせぇ……」

言葉を交わしながらルルムたちの方へ近づいてきた三人は、彼女には目もくれず、ノズロの檻へと灯りをかざし、覗き込む。

「ふむ……この分ならば、おそらく問題ないでしょう」

「だから言っただろぉ、 兄(あん) ちゃん」

「そりゃあよかった。ついでだ、他のも見ていくかい、旦那。寝てるとは思いやすが……」

巨漢の見張りが振り返り、ルルムの檻に灯りを向ける。

その時――――ルルムは袖から取り出した、薄い石ナイフを三人の人間へと向けた。

魔石から削り出したとおぼしきそのナイフは、手のひらに収まるほど小ぶりで、とても武器に使えそうには見えない。檻越しにならば、なおさら。

しかし次の瞬間、猛烈な力の流れが湧き上がり、上位魔法に相当する水の刃が生み出された。

凄まじい勢いで放たれる水は、檻の鉄格子を易々と切断。そのまま三人の命をも瞬時に奪う――――はずだった。

「っ！？ そんなっ……！？」

ルルムが驚愕の表情を浮かべる。

鉄格子を切断した水の刃は、エルマンらに届くことなく……光のヴェールに阻まれて消失していた。

「ま、まさか、結界だなんて……っ！？ ぅぐっ……かは……！」

隷属の首輪が効果を現し、ルルムが首を押さえて苦しみ始める。

その様子を、エルマンがわずかに目を瞠って見下ろす。

「これは驚きました」

顎髭を撫でながら平然と呟く。

その視線は、次いで檻の中に転がった石ナイフへと向けられた。

「魔道具ですか。なるほど……隷属の首輪の効果が現れるまでには、少々の時間がかかる。普通の剣や魔法ならともかく、魔道具の武器を用いられれば、そのわずかな時間で主人を殺傷せしめる……。ふむ、迂闊でした。以後は注意しなければ」

「び、び、びっくりしたぁ……」

ほぼ表情を変えないエルマンとは対照的に、ネグは気が抜けたように胸をなで下ろしている。

その頭上には、神々しく光る布きれのような霊体が舞っていた。

ルルムが呻く。

「ホーリースピリット……！ そ、そんなモンスターまで……」

光属性を持つ、アストラル系モンスターの上位種。

それも、滅多に遭遇することのないレアモンスターだ。

モンスターの群の中にまれに現れ、魔法を防ぐ結界を張ったり、治癒魔法を使って敵を回復してくる性質を持つという。

「お、おお……？ 何が起こった？ おれには何が何やら……」

「気にしないでよろしい。それより、この商品を檻から出しなさい」

言われたとおりに、巨漢が鍵を開け、ルルムを檻から引っ張り出す。

「ぐっ……」

「なかなか面白い真似をしてくれる商品だ」

憔悴するルルムを、エルマンは家畜を見るような目で見つめる。

「昔ならば鞭をくれてやったところですが、あいにくあれも処分してしまいましたからねぇ」

「 兄(あん) ちゃん、こいつきっと 付与術士(エンチャンター) だよぉ。他にも何か持ってるかも……」

「わかっています……おい、こいつは裸にしておけ。買い手がつくまでは衣服を与えるな」

「今ですかい？ へいへい……」

巨漢がナイフを取り出すと、掴まれたルルムが身をよじる。

「や、やめっ……」

「そうそう。模様も確かめておかなければ」

エルマンがルルムの顎を掴み、染料の下から微かに覗く黒い線を、品定めするように眺める。

「神魔は個体によって模様が異なる。おそらくこれによっても売値は変わるでしょうから、競売での見せ方も考えなければ……。フ！ ここは商人としてのセンスが問われるところ。腕が鳴ります」

「っ……」

ルルムが表情を歪める。

「人間が、そんな理由で、私たちを……っ！」

「ふむ……どうやらまだ、この商品には尊厳が残っているように見えますなぁ」

エルマンが亀裂のような笑みを浮かべ、ルルムを見据える。

それは商品ではなく、人に向ける、悪意の籠もった笑みだった。

「自分の立場がまだわかっていないようだ。命令です。そんなものは早く捨てなさい。奴隷には過ぎた品だ」

神魔の巫女が、奴隷商を睨み返す。

「……断るわ。自由は奪えても、あなたたちに種族の誇りまで奪うことはできない」

「ならば、好きにするといいでしょう。いずれそんな物は自ずと剥がれ落ちる。着衣を許されず、残飯のような飯をすすり、自らの汚物に塗れてなお誇りを持ち続けられる者などいない……。やれ」

巨漢がナイフを手に、ルルムの衣服を裂き始める。

ルルムは顔を背け、じっと恥辱に耐えているようだった。

予定よりだいぶ早いが……まあいいか。

「――――以前にも言ったと思うが」

夜の奴隷倉庫に、ぼくの声が響き渡る。

四人が、いっせいにこちらを見た。

「ぼくは、縁や義理のある相手はなるべく助けることにしているんだ」

倉庫に佇むぼくは、静かに続ける。

四人から見ると、ぼくがいきなり現れたように思えたことだろう。

実際、その通りだが。

「セ……セイカ？」

「……セイカ、殿……」

ルルムとエルマンの呟きと、ほぼ同時に。

鈍い重低音と共に、倉庫の梁が折れた。

斜めに落下した太い梁は、下にあった空の檻を数個粉砕し、轟音を轟かせる。

「うおおお！？ なんだ！？」

巨漢が驚いて声を上げる。

二本、三本、と、次々に梁が落ちる。さらには天井までもがバラバラと崩れ、そこから夜空が覗き始めた。

周囲の床や檻の上で、屋根に使われていたレンガが割れ砕け、破片が飛び散る。

「や、やべぇっ！！」

巨漢がルルムを放すと、両手を頭にかざしながら、一目散に出口へ向かって逃げ始めた。

エルマンが叫ぶ。

「お、おい、待て！」

「旦那も早く逃げろ！ この倉庫危ねぇぞ！」

どうやら、倉庫が勝手に崩れ始めたと思ったらしい。

無理もない。

投石機も弩砲も、杖も魔法陣すらも使わずに、これを成せる者がこの世界にどれほどいるだろう。

逃げろと言われたエルマンは、その場で立ち尽くしていた。

ぼくから目を離すことができない。

天井に大穴が開いた倉庫は、さらに壁までもが崩れ始める。

「天井はともかく、レンガの壁はさすがに重力だけで崩すのは難しい。だから、少し工夫することにしたんだ」

言うと同時に、真上の梁が折れた。

身構えるエルマンとネグの頭上で、落ちてきた梁や天井を扉のヒトガタで位相へ送りながら、ぼくは続ける。

「硫黄を焼いて出る毒気を水に溶かし、さらに触媒として鉄を反応させる。こうしてできるのが、 緑礬油(りょくばんゆ) だ。硫黄の酸――――硫酸とも呼ばれているな」

「な……何だ、何を言って……」

「土、火、水、金と四行も使ってずいぶんと手間だが、これを使えばレンガ壁の 膠泥(モルタル) を溶かすことができる。灰を使う都合、あれは 塩基(アルカリ) に寄るからな……。知らなかったか？ なら覚えておくといい。知識は意外なところで役立つものだ」

ぼくは奴隷商を見据える。

「しかし……エルマン。ぼくの用向きは、さすがに言わなくてもわかるだろうな」

声なく立ち尽くすエルマンへと続ける。

「あれだけ脅せば、さすがに手を出しては来ないだろう……そう、安易に考えたか？ エルマン。領主の手勢を帰すのは早すぎたな。お前も存外、甘い男だったようだ――――冒険者は、それほど行儀のいい存在じゃないぞ」

「あ………… 兄(あん) ちゃんに手を出すなッ！！」

ネグが叫ぶと同時に。

床や壁から、無数のアストラル系モンスターが湧き出てくる。

ゴーストやスピリット、ウィスプにスペクター。

そして……、

「ォォォォォ――――――」

闇の中からにじみ出すように、レイスロードが姿を現した。

恐れからか、その周囲には同じレイス系モンスターですら近寄らない。

色とりどりの怨霊たちに取り巻かれながら、エルマンはぼくに向け口を開く。

「あ……甘い？ いえいえ、まさか。ワタクシめは商人。願望や当て推量を勘定に入れたりはしません」

表情を引きつらせながら、それでもエルマンは笑っていた。

「ただの暴力勝負ならば、初めから兵など不要だったのです。あんな者ども、ネグの足手まといにしかならないのですから」

「ヒ、ヒヒヒッ！！」

陰気な怨霊使いが、義兄に釣られたように笑う。

「お、お前も奴隷にしてやるぞ！ 足を燃やして腕を凍らせて全身呪い漬けにして、ぜ、全部きれいに治してやる！ そしたら 兄(あん) ちゃんが高く売ってくれるんだ！」

「それはいい考えです、ネグ。元貴族の一級冒険者ともなれば、きっと高値がつくでしょう。あの見目のいい娘らごと犯罪者に仕立てて売りさばければ、ふむ……もっと大きな商館を借りることもできるでしょうな」

ぼくは嘆息して言う。

「ぼくの故郷には、捕らぬ狸の皮算用ということわざがあった。こちらに似た言葉はないのか？」

「ありますとも。しかし……今は使い時ではありませんな」

エルマンが笑みを深める。

ネグの怨霊どもが、一斉にぼくを向いた。

「あなたはもはや、毛皮同然でございますからなぁッ！」

火炎や風、呪いに 阻害魔法(デバフ) がまとめて放たれる。

それらは、ぼくを囲む結界を前にすべて消失した。

だが、怨霊使いには動揺もない。

「ヒヒッ、結界だ！ いつまでもつかなぁ？」

無数の怨霊たちは、攻撃の手を緩める気配がなかった。結界にもかまわず魔法を放ち続ける。

なるほど、大した火力だ。

レイスロードが空中を滑るように飛び、結界の周囲を浮遊し始める。

その動きは、小屋の鶏を狙う狐にも似ていた。

だが……身の程知らずも 甚(はなは) だしい。

「欲に目がくらんだな、エルマン。初めて会った時の、慎重だったお前はどこへ行った」

ぼくは呆れ混じりに呟いて、一枚のヒトガタを背後に高く浮かべる。

「長く商いを続けていたならば、お前も当然に知っているはずだ」

そして、小さく印を組んだ。

「商人が破滅するのは、いつだって欲に目がくらんだ時だと」

《召命―――― 空亡(そらなき) 》

空間の歪みから姿を現したのは――――闇をまとった、巨大な太陽だった。

「な……ッ！？」

そのあまりに異様な姿に、エルマンが目を瞠る。

一瞬の停滞の後、ネグの怨霊たちが、今度は 空亡(そらなき) へと攻撃を向け始めた。

だが、魔法は表面の炎に飲み込まれるばかりで、呪いもまったく効果を現していない。

「な、なんだこいつッ！？」

ネグが動揺の声を上げる。

その時――――偽太陽が脈動した。

ぼくは呟く。

「今宵の夜行は 終(しま) いだ」

偽太陽へと、怨霊たちが吸い寄せられ始めた。

動きの鈍いウィスプやスピリットが、 空亡(そらなき) の炎に飲み込まれて消える。ゴーストやレイスが抵抗しようと滅茶苦茶に暴れ回るも、偽太陽の引力には勝てず、為す術なく次々に吸収されていく。

「お……おれのッ、おれのアストラルたちが――――ッ！？」

まるで自分自身が飲み込まれているかのように、ネグが絶叫した。

「ぜ、ぜったいに殺す！ 殺してやるッ！ こんな……ッ」

レイスロードが、引き寄せられながらも凄まじい量の呪いと闇属性魔法を放ち出す。

膨れ上がった力の流れは、まさしく怨霊の王と呼ぶにふさわしいものだ。前世でもここまで力を持つ霊体はなかなかいなかった。

だが……所詮は霊風情だ。

「ォ――――ォォ――――――」

レイスロードが、 空亡(そらなき) にあっけなく飲み込まれていく。

強力な呪いも闇属性魔法も、偽太陽の炎一つすら揺らがせることはできなかった。

「ヒ、ヒィッ！？」

「……まさか、こんなモンスターが……」

腰を抜かすネグと、愕然としたようなエルマンの傍らで、ルルムが掠れた声で呟く。

「闇属性の…… 火炎弾(ファイアボール) ……？」

もちろん、そんなものではない。

空亡(そらなき) はれっきとした 妖(あやかし) だ。

一つ、百鬼夜行が発生していること。

二つ、百鬼夜行が東へ進行していること。

三つ、夜明けの時分であること。

四つ、観測している人間が算命術における天中殺の時にあること。

この四つの条件が重なった時、百鬼夜行の最後尾に忽然と現れるこの妖は、妖や霊魂を飲み込みながら朝日に向かって進み、夜明けと共に消滅する。妖の中でも一層奇妙な性質を持つ、ほとんど自然現象に近い存在だ。

意思のようなものは一切見られない。人を襲うこともなく、炎のような体に近寄っても熱を感じることはない。

ただ、妖や霊魂に対してはとにかく無類の強さを持っている。

一度など、龍に匹敵する七尾の化け狐を飲み込む場面さえ見たことがあった。

日に晒せば消えてしまうかもしれず、言うことも聞かないため出しづらかったが、今回はうまく使うことができた。

結果も予想していたとおりだ。

「さて……エルマン。本題といこうか」

「ほ、本題……？」

うろたえるエルマンを余所に、ぼくは不可視のヒトガタを飛ばし、神魔の奴隷が入る檻へと貼り付けていく。

「決まっているだろう。商品を受け取りに来たんだ」

「え、は……？」

「取り置きは今日までだったな。もうすぐ日付も変わってしまう。急ぎ、引き取らせてもらおう」

《金の相―――― 金喰汞(かなくいこう) の術》

ガリアの汞(ガリウム) が金属を侵食し、檻の鉄格子がボロボロと崩れ始める。

「……鉄が、腐って……」

騒ぎに目を覚ました奴隷たちがざわめく中、驚きに目を見開いたルルムの呟きが耳に入った。

ぼくはエルマンを見据え、そして懐から手形とペンを取り出す。

「いくらだ」

「は、はい？」

「残金を払うと言っているんだ。いくらだ？ エルマン」

ガラスのペン先に、 呪(まじな) いによって黒いインクが満たされる。

「見積もりの金額は忘れてしまった。商品も二つほど増えたようだし、あらためて売り値を出してもらおうか」

天井の大穴から覗く二つの月と、闇をまとった巨大な太陽。

それらを背にしながら、ぼくはへたり込む商人へと告げた。

「さあ、どうした？ 好きな額を言ってみろ」