作品タイトル不明
超特急
会議室に入ると、試験官は椅子に座り、テーブルに突っ伏した。さっきまでの堂々とした姿はどこへ行ったのか。
説明を聞かないと試験にならない。落ち込んだ様子の試験官に話し掛けた。
「これから実技試験なんだろう？ どうしたらいい」
試験官は、疲れた表情を浮かべたまま背筋を伸ばし、話を始めた。
「……あぁ、試験ね。そうだな。始めようか。
実は君たちが筆記試験を受けた時に急な依頼が入ったのだが、それを君たちの昇級試験に当てることになった。
かなり難しい依頼だ。達成できなくてもペナルティは発生しない。そのかわり、達成できたなら無条件で昇級だ」
概要だけを聞く限り、とても美味しい話だが……。クレアが心配そうに耳元でそっと囁く。
「拙いわよ。話が良すぎるわ。注意してね」
裏があるらしい。依頼が難しすぎるのかもしれない。
「詳しく聞かせてくれ」
「ある商人が、ミルジアで開催される骨董市に出店するために出発した。しかし、重要な商品を忘れていったのだ。
出店の手続きの締切である、明日の夕刻までに届けなければならない」
あれ？ 難しい話じゃないぞ。さっと行って届ければいいんだよな。普通に走れば、ミルジアまでは１日で到着できる。
それに、元々骨董市に行くつもりだったんだ。ちょうどいい依頼じゃないか。
「そんなことでいいのか？」
「うむ。資料通り、足に自信があるようだな。
だが、この依頼には続きがある。依頼者も一緒に連れていってもらう」
はい、地雷確定。一般人の足に合わせたら、１日で到着することは無理だ。最低でも３日は掛かるだろう。どうやって移動しようか。
「おんぶでもすればいいのか？」
「それがな……依頼者というのが、若干難しい人なのだ。できれば違う方法が良いだろう。
その依頼者は、人と接触するのが苦手と言うか、長時間人に触れていると、吐いてしまう」
何だよ、その変な特異体質は。対人恐怖症？ 違うよな。極端な潔癖症？ でもないよな。とにかく面倒くさい人みたいだ。
おんぶは絶対にナシだ。背中がゲロまみれになる。
「マジックバッグに詰め込もう」
もうこれしか無い。
「え……と、無理です。長時間入っていると死んでしまいます。
そうでなくても、揺れが激しいので……」
ルナが気まずそうに言う。
どうやら、マジックバッグの中に入ると窒息してしまうらしい。マジックバッグの中は常に最小の状態になっていて、物を入れた時に風船のように伸びる。生き物を入れると、口が塞がれてしまうのだ。
頭だけ出せば窒息しないだろうが、とんでもなく揺れる。到着する頃には、マジックバッグがゲロまみれになっているだろう。却下だな。
「とにかく、方法は任せる。無事に期限内に送り届けてくれ」
あ、これ 体(てい) のいい厄介払いだわ。常連の商人だから無下にするわけにもいかず、かと言って冒険者に斡旋するには急過ぎる。達成条件も無駄に難しい。
どうせ達成不可能な依頼なんだから、適当に試験にしてしまえ、というやっつけ仕事のような意志を感じるぞ。
普段なら絶対に受けないような依頼だが、断ることができない。
「了解した。なんとかしてみよう」
微かな悪意を感じながら、依頼票を受け取るためにカウンターに向かう。後ろから元気をなくした試験官も、無言でついてきている。
フロアに出ると、カウンターの横に身なりの良い男が立っていた。たぶんこの人が依頼者だろう。男は冒険者の服装ではない。俺たちと同じような、魔物素材の服を着ている。
デザインは、シンプルな３ピーススーツだ。仕事が出来るビジネスマンのような雰囲気を漂わせている。ネクタイの文化は無いようで、代わりにスカーフのようなものが巻かれていた。
申し訳無さそうな顔をした身なりの良い男を無視して、カウンター係に話し掛けた。
「お疲れさん。怪我は無いかい？」
がっくりと項垂れる試験官を見たカウンター係は、心配そうに言う。
「俺たちは無傷だ。問題無い」
俺に至っては、戦ってすらいないんだ。怪我のしようが無い。
「それは良かった。依頼は引き受けてもらえるのか？」
「そうだな。引き受けるよ」
そう答えると、身なりの良い男とカウンター係の顔がぱあっと明るくなった。あれ？ 試験なんだけど、断っても良かったのかな……。
「急な依頼を引き受けてくれてありがとう。ミルジアの越境許可証は発行済だ。すぐに出発できる」
満面の笑みで越境許可証を渡される。すると、身なりの良い男に声を掛けられた。
「急な依頼で悪かったね。感謝する。ビスワズ商会のサントスだ。君たちは？」
その問に答えようとした瞬間、カウンター係が俺たちの紹介を始めた。
「冒険者のコーさんと、愉快な仲間たちだ。全員、戦闘評価Ｂという腕前だから、安心してほしい」
その呼び方はやめてくれ……。そして、戦闘評価は『Ｂ』ではなくて『Ａ』だ。
「それは頼もしい。
事は寸刻を争う。とにかく急いでほしい」
依頼者は胸に右手を当てて、軽やかな仕草で優雅にお辞儀をする。
急ぐことは急ぐが、移動手段が無いんだよなあ。
「あんた、走りは？」
「うむ。それなりに得意だ。但し、冒険者の全力についていけるほどではない」
うっすい希望だったが、やっぱり無理か。どうしよう。
思案を続ける俺たちに見かねたのか、依頼者が声を上げる。
「馬車は私が用意しよう。君たちは、速く走れる馬を準備してほしい」
この依頼の正攻法が見えた。真っ直ぐにしか走れないグリーンブルを生け捕りにして、馬の代わりに牽かせるんだ。それなら馬よりも圧倒的に速い。今すぐに捕獲して夜通し走らせれば、明日の夕方までには到着できるだろう。
でも、そんな面倒なことをする必要は無い。馬車は俺が牽く。
準備を整えて防壁の外に出た。現在の時刻は、およそ午後３時頃だろうか。日が傾きかけている。
「じゃあ、しっかり掴まっていてくれ」
依頼者を馬車に乗せ、車体を牽くためのロープを掴んだ。この馬車はカブリオレという２人乗りの二輪の馬車で、普段は街の中で商人が移動用に使っている。もちろん馬が牽くわけだが。
「本当に大丈夫なのか？」
依頼者は、いかにも心許なげな面持ちで聞く。アレンシアには人力車という概念がないので、人が牽くということに戸惑いが隠せないようだ。意外と儲かると思うけどなあ。
「ああ、俺には問題無い。馬車が耐えられるかはわからないから、異常を感じたら止めてくれ」
アレシフェ以南にはアレンシアの街がない。次の街はミルジア王国内だ。そのため、街道が整備されていない。悪路を高速で走るので、馬車が壊れるかもしれない。車輪や車軸の予備は持っているというので、壊れたら停車して交換する。
俺が１人で馬車を牽き、４人には周囲の警戒と依頼者の安全確保を任せた。万が一落車した場合、すぐに拾い上げて治癒魔法を掛ける予定だ。この馬車には屋根が無く、簡単な幌が付いているだけ。掴まっていないと振り落とされる。
試験官は後方から追走するが、手助けは無い。ただついてくるだけだ。
「よし、行くぞ！」
勢いよく出発した。道なき道を疾走する。草原は平坦ではなく、大小の丘で形成されている。そのため、高速で走る馬車は時には宙に浮く。
「ひぎゃあっ！ ぉえっ……。どおあああああ！」
後ろから叫び声が聞こえる。きっと絶叫マシンのような感覚で乗っているのだろう。
これは流行りそうだな。金を払ってでも怖い思いをしたいという酔狂な人は、なぜかとても多い。この世界でも同じはずだ。
「止めてぐぇっ！」
１０分ほど走っただろうか。言葉にならにない指示が聞こえた。馬車に異常があるのだろうか。ゆっくりと馬車を停車させた。急に止まると飛んでいくからな。客が。
「どうした？」
「ぐえっ……確かに速いが……。もう腕が限界だ。休ませてくれ」
依頼者は、死にそうな顔で懇願する。まだほとんど進んでいないのに。ガクガクと震える腕を見せ、休憩を主張した。
こんな頻繁に休憩するようでは、明日の夕方までには到着できないな。仕方がない。ロープで座席に縛りつけよう。
「これで大丈夫だろう。出発するぞ」
「私は荷物ではないのだ。この仕打ちは酷ではないか？」
「シートベルトという新技術だ。安全のために我慢しろ」
依頼者は新技術という言葉に反応して納得した。商人だけあって、新しい物への興味は尽きないのだろう。上手く誤魔化せたな。気を取り直して再出発だ。
馬車からは相変わらず小さな悲鳴が聞こえてくるが、概ね順調だ。車体が壊れると厄介なので、いつもよりはペースを落としている。
１時間ほど走ったところで、今度は違う方向から待ったが掛かった。
「ゲホッ……急ぎすぎだ……ハァハァ……ミルジアまで……持たんぞ……」
並走していた試験官が、脂汗を垂れ流してその場にへたりこんだ。体力の限界が来たらしい。体力というよりも魔力か。
しかし『急げ』というオーダーなので、急がないわけにはいかない。ルナの強化魔法でドーピングしても良いのだが、それだとさらにペースが落ちるよなあ。
「仕方がない。馬車に乗れ」
という俺の提案に、依頼者が焦りながら猛抗議する。
「待ってくれ！ ちょっと近すぎる！ 馬車を替えるから……」
特異体質の話だな。人に触れられるのが、吐くほど嫌いらしい。でも我慢してもらうしかないだろう。
「悪いが我慢してくれ。冒険者ならゲロくらい耐えられる」
俺は絶対に嫌だけどな。試験官殿なら特殊な訓練を積んでいる。きっと。
「いや、そういう問題では……」
「私も……冒険者だ……依頼者と一緒に……馬車に乗るなど……ゲホッ」
嫌がる両者を無視して、試験官を馬車に括り付けた。試験官は馬車の縁にしがみつき、器用に距離を取っている。ひとまず安心だな。少し重くなったが気にしない。再出発しよう。
と馬車を牽くロープに手を掛けた時、リーズが俺に顔を近付けた。
「ねー、あたしもそれやりたーい！」
車夫をやりたいらしい。楽しい物ではないと思うが、リーズには魅力的に映ったようだ。日本でも、人力車の車夫をやっている女性は意外と多いんだよな。
「頼む！ 代わってくれ！」
あからさまに喜ぶ依頼者。女だから優しくしてくれると思ったのかな。可哀想に……。残念ながら、リーズは見た目よりも大雑把だぞ。
まあ、依頼者も歓迎しているようだし、リーズに任せてみよう。
「ひぎゃぁあぁァァ！ どぅあああぁぁぁ！」
馬車が一層賑やかになった。それもそのはず、俺は斜面に合わせて速度を調整していたが、リーズは常に一定の速度で走っている。車体が跳ねてもお構いなしだ。絶叫マシンが好きな人なら、最高の浮遊感が楽しめるだろう。
試験官はさすが冒険者というべきか。小さく「ひっ」と声を上げるだけで、大声を張り上げるようなことはしていない。頑張って耐えてほしい。
他のみんなも車夫に興味があるようで、ある程度進んだら交代する約束をした。
すっかり日が暮れて、あたりは真っ暗だ。月明かりと気配察知を頼りに進むが、ペースは遅い。休憩は最小限に抑えた方が良さそうだな。