作品タイトル不明
06.
アダムへの謝罪は、自分の口から伝えたい。
短い休暇が終わり、実家を後にする際、ジュリエットは祖母にそう伝えた。
祖母の勝手が発端とはいえ、元はと言えばエミリアの誕生会の際、はっきり断らなかったジュリエットにも責任がある。
実家からアッシェン城へ戻ったジュリエットは、早速アダムに時間を作ってもらい、城の中庭で会うことにした。
「ジュリエットさん、お待たせしました」
「いいえ、わたしも今来たところです」
夜の城内は、厨房から聞こえてくる皿洗いの音や、夕食後の片付けをするメイドたちの声で賑々しい。
その分、ひとけのない中庭の静けさが引き立ち、自分の鼓動が相手にも伝わるのではないかと思って、余計に緊張してしまう。
「休暇は楽しめましたか？」
「え、ええ……。祖母から聞きました、アダムさんが今でも時折、屋敷を訪ねて来てくださるって……。祖母を気に掛けてくださって、本当にありがとうございます」
「いえいえ、おばあさまとお話しするのは、とても楽しいですから」
愛嬌のある表情と優しい言葉に、罪悪感が刺激される。
今日、アダムを呼び出したのは、パートナーの件を断るというだけではない。俗っぽい言い方をすれば、ジュリエットは今から彼を振るのだ。
――告白もされていないのに、自意識過剰と思われるかもしれないけど……。
それでも彼がジュリエットに好意を抱いているのは明らかで、そして祖母と自分はそんな彼に、僅かでも期待を抱かせてしまった。
これ以上、優しい彼を振り回すわけにはいかない。
「あの、アダムさん。実は、その――」
緊張で舌をもつれさせそうになりながらも、意を決して口を開く。
アダムは決してせかすことなく、微笑んだままジュリエットの言葉を待ってくれていた。
まるで、ゆっくりで大丈夫だと言うように。
「ごめんなさい、アダムさん……！ わたし、社交界デビューのパートナーのお話、お断りしようと思って……」
「はい」
「祖母が、あなたをとても気に入っていて……。こちらからご相談したことだったのに、本当にごめんなさい。……あなたの好意に応えることもできないのに、お誕生日会のパートナーのお話をお受けしたのも、軽率でした」
「大丈夫、大丈夫ですよジュリエットさん。分かっていましたから」
不格好に、途切れ途切れに紡がれる謝罪に、アダムが優しい声を掛ける。
ジュリエットが思わず顔を上げると、そこには普段と変わらぬ穏やかな微笑があった。
あ――。
その表情を見て、ジュリエットはふと悟った。
アダムはもう、自分が何を言われるか分かっていたのだ。おそらくは、ジュリエットに呼び出された時から勘づいていた。
分かっていながら、普段通りの態度で接してくれている。
初めて顔を合わせた時、緊張で会話もままならなかったような、繊細で奥手な青年が。
恋心を拒絶されるのがどんなに辛いことか、ジュリエットは知っている。
知っているからこそ、アダムの穏やかな表情が逆に胸に刺さって、鼻の奥がつんと痛くなった。
「誕生日会のパートナーは、元々僕が無理を言ってお願いしたことですし、社交界デビューの件についても、ジュリエットさんさえよければ……という気持ちでお受けしたんです。だから、謝る必要なんてないんですよ」
「アダムさん……でも」
「分かってたんです。ジュリエットさんは本当は、僕なんかじゃ絶対に手が届かない女性なんだって」
そう言うと、アダムは空を見上げる。
そこには小さな宝石をちりばめたような、美しい星々が浮かんでいた。
「僕は鈍いし、間抜けだってよく言われるんですけど、でも、見ていればわかります。ジュリエットさんが 特別(、、) な女性だってことくらい」
特別、と言う言葉に殊更に力を込めて、アダムは言う。
それは貴族階級の相手をそうと明言せず表したい時に、平民の間でよく使われる言葉だった。
「それに、ジュリエットさんには、好きな方がいるんでしょう？」
「っ……それ、は。あの……」
彼がどこまで察しているのか咄嗟に判断できず、言いよどんでしまう。
「わかりますよ。あなたの目に僕が映っていなくても、僕はいつもあなたを目で追っていましたから。……なんて、我ながら少し気持ち悪いですね」
動揺するジュリエットに、アダムが少し冗談っぽく苦笑した。彼はジュリエットが慕う相手が誰なのかわかっていて、あえて明言せずにいてくれるのだ。
そんな優しい彼を傷つけてしまったことが申し訳なくて、けれどこれ以上の謝罪は失礼な気がして、ジュリエットは押し黙る。
その沈黙を、何か別の意味にとったのだろう。アダムは慌てたように付け加える。
「あ、もちろん言いふらしたりなんてしてませんから、安心してくださいね！」
「アダムさんったら、そんな心配してません」
あまりにも大真面目な顔で力強く宣言する彼の様子がおかしくて、ジュリエットはつい笑ってしまう。
「あ、やっと笑ってくれた。よかった。女性に悲しい顔をさせるなんて、騎士の名折れですからね！」
「アダムさんは、本当に素敵な騎士さまですわ」
怪我をした祖母を介抱し、その後も折に触れて様子をうかがいに来てくれる。本当に素晴らしい騎士だ。
ジュリエットの嘘偽りない心からの賛辞に、アダムの笑顔が初めて崩れた。目を潤ませ、鼻の頭を赤くする。
けれどそれも一瞬のこと。
彼は胸に手を当て、静かに腰を折った。それは美しい、騎士の敬礼だった。
「夢を見せてくれて、ありがとうございました。ジュリエットさんをエスコートできたことは、冴えない僕にとって一生の誇りです」
「アダムさん……」
「ジュリエット・ヘンドリッジさん。あなたの想いが実りますように。あなたの幸せを、友人としてお祈りしています」
だからジュリエットも、淑女の礼でそれに応じる。
「わたしも、アダム・ターナーさん。あなたのこれから先の人生が、多くのよき出会いに恵まれるよう、心よりお祈りしております」