作品タイトル不明
143話 魔の森の決戦 その４
◇ ジャネット・バランタインの視点◇
――あれは、数年前の記憶。
ハイランド城にある大賢者様の教室。
生徒は、『勇者』や『巫女』など、今後、国の中枢を担う人材ばかり。
私はただの『超級騎士』に過ぎないが、『勇者』であるジェラルド兄さんに無理を言って参加させてもらった。
教壇では、白髪に白いローブの大賢者様がふわふわ浮かび、生徒たちを見おろしている。
「いいか、ひよっ子ども。お前らのような生温い環境じゃ、千年前なら一瞬で挽肉だ」
「ああ？ 問題ねーよババア。俺の『雷の勇者』スキルで、蹴散らしてや……ぐはっ！」
「先生と呼べ、クソガキ」
兄が大賢者様に蹴られている。
はぁ……、兄さんってば。
「ジェラルド、真面目にしなさい」
ノエル 姉(ねえ) が、呆れた口調で兄をたしなめている。
聖女アンナの生まれ変わりと呼ばれ、兄の婚約者であるノエル王女。
私の憧れの人だ。
でも、最近はほとんど会話をしていない。
兄の婚約者ではなくなってしまったから……。
昔は姉のように慕っていたけど。
「大賢者様、大魔王イヴリースはどんな能力を持っていたんですか？」
私は、大賢者様に質問した。
「ふむ、妹は真面目でよい子だな。答えよう。大魔王の最も厄介な能力は『転生』と『覚醒』の魔法だ」
「転生と覚醒……ですか？」
「どんな魔法なんですか？」
ノエル姉と一緒に質問をする私。
「大魔王の配下の魔族は、倒したと思っても復活してくるのだ。『転生』魔法でな」
「アンデッドのようなものでしょうか？」
でも不死者は、太陽魔法が弱点だ。
兄さまや、ノエル姉なら簡単に倒せる。
「アンデッドではない。『生まれ変わる』のだ。しかも『覚醒』魔法によって、より上位の存在になってな」
「「「上位の存在？」」」
生徒たちも含め、聞きなれない単語に首を傾げる。
「貴様らは、この世界が唯一のものだと思っているんだろう？ だが、実際のところは、我々の住む世界など無数にある『異界』の一つ。大魔王イヴリースは『異界』からやってきた者だ。さらに言うと、大魔王イヴリースの居た世界は、我々の世界よりも強者が多くいる世界らしい」
（……よくわからない）
私には、大賢者様の言う意味が理解できなかった。
でも、それは他のクラスメイト達も同様だったみたいだ。
「はっ！ くだらねぇ。『異界』からの魔王だろうが、ぶった切ってやればいいだけだろ！」
兄はシンプルだ。
強さこそが全て、という考え方。
しかし、大賢者様は面白そうに微笑んだ。
「威勢がいいな、ジェラルド。だが、上位の存在は恐ろしいぞ。下位世界の住人である我々には、その姿をまともに見ることすらかなわん。視線に入れるだけで、精神を病む」
「「「「……」」」」
見ることすらできない？
そんなの、反則じゃない！
どうしようもないじゃないか。
「まあ、女神の加護のある勇者や巫女なら大丈夫だ。それに精神を安定させるスキルを鍛えることで、普通の人間でも上位の存在に対抗できる。あとやっかいなのは、大魔王イヴリースが造った『忌まわしき魔物共』だ」
忌まわしき魔物。
千年前に数多く居たという、大魔王の配下の魔物。
私たちが普段戦っている魔物とは、全く異なる存在らしい。
「バ……先生。忌まわしき魔物ってのは、どこに居るんだ？」
さすがの兄も、暴言は繰り返さなかった。
「外の世界から来た魔王イヴリースは寂しがり屋でな。配下の魔族や魔物たちを、『転生』と『覚醒』魔法で、自分と同じ上位の存在に作り変えようとした。それに 失(・) 敗(・) したのが、『忌まわしき魔物』だ。この世界の生物ではありえない、おぞましい姿をした怪物だ」
「では、すでに存在しないのですか？」
私は質問した。
「北の大陸には、多少忌まわしき魔物が残っているらしいが、それ以外は全て滅ぼした。誰かが新たに生み出さん限り、出会うことはない。『転生』魔法の使い手など、大魔王を除いて知らんがな」
「ふーん、失敗したら忌まわしい魔物か。じゃあ、『転生』に成功したらどうなるんだ？」
兄が生意気な口調で、質問している。
私は少しドキドキしたが、それは私も気になった。
大賢者様は、つまらなそうに「強くなるだけだ」と答えた。
「魔眼のセテカーは、『転生』の成功者として有名な魔族だな。もともと弱かった不死者が、大魔王の魔法で『魔眼』を持った上級魔族へ生まれ変わった」
「たしか……救世主アベル様が倒したという有名な魔族ですよね？」
ノエル姉が付け加える。
「ああ、その通りだ。『石化の魔眼』のセテカーと『邪神の使徒』カイン。そいつらによって、千年前の勇者はアベルを除いて全滅させられた」
これも有名なおとぎ話。
『邪神の使徒』『狂った英雄』『人族の天敵』などと呼ばれる魔王カイン。
千年前、多くの勇者が一人の魔王に皆殺しにされた。
伝説によると、なぜか配下も持たず、たった一人で世界中を回って勇者を殺していたらしい。
そいつと一緒に行動することが多かったという、『石化の魔眼』を持つ魔族セテカー。
大賢者様の話では、セテカーは大魔王によって『転生』した魔族なんだとか。
一説では、『魔王』になれるほどの実力者であったのだが、頑なに固辞していたという言い伝えもある。
「まあ、どちらもアベルによって滅ぼされた。気にしなくていい。問題は、忌まわしき魔物たちだな。そいつらは自我を無くし、生物としての機能も持っておらず、子をなすことすら出来ない。だが、成り損ないとは言え、上位世界の生物だ。迂闊に挑めば、喰われる。もし出会ってしまったなら、戦うメンバーは厳選しろ。弱い者では餌になるだけだ」
皆、真剣な顔で聞いている。
「腕が鳴るな……」
兄さんが、不敵な笑みを浮かべている。
本当に好戦的な人だ……。
数年後、大迷宮に『忌まわしき竜』が出たという報告が上がった時、ジェラルド兄さんは自分が行くと燃えていた。
残念ながら、政治的な判断により異世界から来た『光の勇者』へ手柄を立てさせる場と化してしまったが……。
あの頃の兄は、本当に荒れていた。
最近は、ローゼスの勇者にリベンジすると言って、楽しそうに修行しているけど。
「一つ言えるのは、忌まわしき魔物に出会ったら初回は逃げろ。連中は、『冥府の瘴気』と共に、とにかくこちらの精神を乱してくる。まともな戦いにならん。勇者なら別だがな。普通のやつは、徐々に慣れるしかない」
「「「「はい！」」」」
生徒たちは、威勢よく返事をした。
私も。
でも、実際のところ、大賢者様の言葉が想像できていなかった。
そんな恐ろしい魔物が居たって、『稲妻の勇者』である兄や、太陽の騎士団ならきっと倒せるだろう。
それに、大賢者様だっているんだ。
だから、きっと大丈夫。
数年前の私は、そう思っていた。
◇
――そして、現在。
魔の森の焼け跡。
あたりにドロリと淀んだ空気が溜まっている。
瘴気があたりを満たしているからだ。
それだけじゃない。
――甲高い奇声。
――ケタケタと嗤う声。
――死の淵に上げるような絶叫。
――この世の全てを呪っているような怨嗟の声。
それらの声が混じり合い、不協和音を奏でている。
私は、眼球だけを動かし恐る恐る周りを見る。
私たちは、黒くドロドロとしたスライムのような皮膚が、ボコボコと泡立っているグロテスクな怪物たちに囲まれている。
黒い魔物たちは、ぐにゃぐにゃと形を変え、何かに成ろうとしている。
もしくは、生まれようとしている。
じっと見ていると、脳が変になりそうだ。
――頭が、痛い。
――手が、痺れる。
――身体が震えて、動けない。
――鼻を突くような異臭がする。
（これが、大賢者様の言っていた『冥府の瘴気』なのだろうか……）
ああ、こんなところにずっと居るくらいなら、いっそ楽になりたい……。
「風の精霊！ 吹き飛ばしなさい！」
ロザリー様が叫ぶと、瘴気が一瞬で吹き飛ばされた。
少しだけ、気分が晴れた。
さっきまでの死にたいような気分ではなくなった。
「あ……ああっ…………」
声を発しようとして、言葉にならなかった。
……喋る方法を忘れてしまった？
どうやって、私は喋っていた？
その時、肩を優しく叩かれた。
「ジャネットさん？ 大丈夫？」
耳元で声をかけられ、肩を抱き寄せられる。
そこには、一緒に居たローゼスの勇者マコトの顔があった。
怪物に囲まれた中で、その顔を見て私はほっとした。
「あ、あの……」
「顔色悪いから、休んでて」
普段通りの穏やかな声を聞くと、私の心も落ち着いてきた。
私は、勇者マコトに回復薬を飲ませてもらった。
徐々に心に余裕ができてくる。
ふと、近くの仲間たちを見渡した。
（……え？ なにこれ……）
助けに来てくれたエルフの里の皆や、私の隊の騎士たちが膝をついている。
中には気を失っているものも。
なんとか、平静を保てているのは、ロザリー様、風樹の勇者、アヤとかいう戦士の女の子、……そして高月マコトだけだ。
他は、病人のような顔色をしている。
「おーい、ルーシー。水飲む？」
「う、うん……」
ローゼスの勇者マコトは、私の傍を離れ、仲間の介抱をしている。
（もう少し、一緒に居てくれてもいいのに……って、何を考えている!?）
私は、ペガサス騎士団の隊長だ。
慌てて、仲間の騎士のもとに駆け寄る。
しかし、身体が重い。
一応、みんな意識はあるようだ。
「あなたたち『冷静』スキルを使いなさい。あと、忌まわしき魔物の姿は凝視しないこと。特に魔王もどきは、絶対に見ちゃダメ。精神が汚染されるわよ。私とマッキー坊やで戦うわ。 木の女神様(フレイア) の聖剣は持っているわよね？」
「は、はい。ロザリー様」
どうやら紅蓮の魔女と風樹の勇者で、魔王に挑むらしい。
風樹の勇者マキシミリアンが、腰の剣を握りしめる。
「聖剣の解放はできる？」
ロザリー様が、尋ねる。
女神の加護をもつ勇者は、『女神の聖剣』のチカラを100％引き出す『解放』が使える。
世界に七振りのみ存在する女神の聖剣。
その解放ができるのは、女神の勇者のみだ。
兄のジェラルドも血が滲むような努力をして 太陽の女神様(アルテナ) の聖剣『カリバーン』を使いこなせるよう修行していた。
「はい！ ロザリー様！」
風樹の勇者が、その巨体な龍人の体躯より、さらに大きい大剣を構える。
刀身が緑に輝き、清涼な風が吹き荒れる。
―― 木の女神(フレイア) 様のご加護を
風樹の勇者マキシミリアンの言葉と共に、彼の周りに温かい魔力が溢れるのがわかった。
私も含めて、周りのエルフや騎士たちの表情が柔らかくなる。
（ああ、凄い。これが勇者のチカラ……）
女神の加護を受け、皆の先頭に立って戦う人類の希望。
彼ならきっと魔王を倒してくれる……。
おそらく、周りの者たちもそう考えたはずだ。
「うーん、五割ってとこかしら？」
しかし、紅蓮の魔女ロザリー様の声は硬かった。
「は、はい。一年ほど前にやっと解放できたばかりで……」
申し訳なさそうな表情をする風樹の勇者マキシミリアン。
私には十分に見えたが、聖剣の解放は十分なものではなかったらしい。
そういえば、兄も「まだ七割だな」とか大賢者様に言われてたっけ？
「私が全力で戦えるなら、いいんだけど……。石化の呪いが全身に回らないように、魔力を使っているから本気だせないのよねー」
「なんと……」
ロザリー様が、困った顔をしている。
それを聞いて、風樹の勇者の表情が険しくなる。
「一度、空間転移でカナンの里に行って、巫女に呪いを解いてもらうのはどうですか？」
ローゼスの勇者マコトが、提案してきた。
そうか！ その方法があった！
「無理かなぁ、いくら巫女でも『石化の魔眼』の呪いを解くのは時間がかかるわ。その間に、こっちが全滅しちゃうわ」
「そうですか……」
ロザリーさんの返事に、勇者マコトが肩を落とした。
「あとは、氷雪の勇者のレオくん、聖剣は持ってない？」
「申し訳ありません、……僕はまだ、水の女神の聖剣アスカロンを国外へ持ち出す権限がありません。僕は成人していないので……」
「ま、そうよねー」
そんな会話をしている時。
――シャアア！
「ひっ！」
誰かの悲鳴が上がる。
突然、真っ黒な鳥のような魔物が襲ってきた。
しかし、その鳥には翼と胴体があるのに、頭が存在しない。
胴体に、なん十個もの大きな口があった。
忌まわしき魔物!?
「火魔法・炎の矢」
ロザリーさんの魔法が、閃光となりその魔物を打ち抜いた。
鳥のような魔物は、胴体に大きな穴を空けているが、バタバタと苦しそうに悶えている。
が、一向に動きを停めない。
ずっと、バタバタと動き続けている。
異様な光景だった。
……なんで、あれで、死なないの？
「まずいわねー、私たちを取り囲んでいる魔物は『不死王』ビフロンスの影響でアンデッド化した忌まわしき魔物みたい。普通の魔物よりタフになってるなぁー」
困ったわねー、と言いながら考え込んでいる。
「ロザリー様。私が『不死王』ビフロンスを倒します。この 木の女神(フレイア) 様の聖剣クレラントで」
風樹の勇者マキシミリアンが、覚悟を決めた言葉を発する。
「うーん、でも五割の解放の聖剣で、倒せるかしら……」
「しかし、他に方法が！」
意見が平行線になっている。
「あの～、ロザリーさん。俺の神器は使えませんか？」
紅蓮の魔女と風樹の勇者が険しい顔をしているところに、ローゼスの勇者が割って入った。
なんで、この男はこんなに落ち着いているんだろう？
「マコト殿……、お気持ちはありがたいですが……魔王は聖剣でなければ倒せないのです」
風樹の勇者が申し出を断った。
が、紅蓮の魔女の目つきが変わった。
「ん？ ちょっと、待って。神器ってその短剣？」
「はい、女神様から賜ったもので」
ロザリー様は、じっと短剣の刀身を睨んでいる。
「解放して見せて」
「解放って何ですか？」
「何でもいいから、短剣のチカラを見せて」
「はぁ……」
頭をかきながら、短剣を上にかかげて。
（エイル様……お願いします。ええ、前借りってことで……）
ぼそぼそと、何かつぶやくのが聞こえた。
何を言ってるんだろう？
私はそれを聞き取ろうと、近くに行こうとして
――はぁ、しょうが無いなぁ。マコくんは
気のせいかと思うくらいのかすかな声が頭の中に響いた、気がした。
一瞬だけ、勇者マコトの短剣を掴む『何者かの手』が視えた。
あまりの神々しさに目が眩み。
先ほどの忌まわしき魔物や、魔王とは比べ物にならない『威圧感』が私を襲った。
――心臓が押しつぶされそうな恐怖感と
――息が止まるほどの圧迫感と
――極寒に裸で放り出されたような寒気がした
（……な、何!?）
その時。
一斉に、忌まわしき魔物たちが こ(・) ち(・) ら(・) を(・) 振(・) り(・) 向(・) い(・) た(・) 。
小山のような巨体の魔物――魔王ですら。
全ての魔物が、高月マコトを凝視していた。
自分たちを滅ぼしかねない者を。