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魔法(まほう) 王国ティバールル

ティバールルの ゼイン第一王子はとても 評判(ひょうばん) が悪い。

顔立(かおだ) ちは良いのに 表情が 険(けわ) しく 眉間(みけん) にシワを 寄(よ) せて、 非常(ひじょう) に 無口(むくち) だ。

背が高く 肩幅(かたはば) もがっしりしていたので、周りはすっかり怖がっていた。

そのせいで 縁談話(えんだんばなし) も 全(まった) く 上手(うま) くいかない。

そこで1人の 魔法使(まほうつか) いが 呼(よ) び出された。

伝説(でんせつ) の魔女エルセレス──の ひ(・) 孫(・) のエレンだった。

実は来るように 命(めい) じたられたのはエルセレスだが、108歳の彼女はギックリ 腰(こし) をおこしていた。

そこで 代(か) わりに 18歳のエレンがお城へと出向いた。

しかし エレンはたった2つの魔法しか使えなかった。

城での 豪奢(ごうしゃ) で 煌(きら) びやかな 部屋(へや) がエレンには 与(あた) えられた。

口をポカンと開けたまま 天井(てんじょう) の 装飾(そうしょく) を 見回(みまわ) していると、ノックの音がしたので

「はい」

と答えてやっと口を閉じた。

入って来たのは──なんとゼイン王子だった。

エレンは 慌(あわ) ててひざまずく。彼は"かまわない"と 手振(てぶ) りで 示(しめ) し 話しだした。

「…………助けてほしい。 大陸一(たいりくいち) の美女と言われているカトリーナ王女との 縁談(えんだん) の話が出ているが、このままでは…… 絶対上手(ぜったいうま) くいかない」

彼が話しだした 時点(じてん) でエレンは 驚(おどろ) いた。

声が、声が── 物凄(ものすご) くちっちゃかったのだ!!

「あのう…… 何故(なぜ) そんなに声をひそめてらっしゃるのですか?」

するとゼインは目をそらし 顔(かお) がどんどん赤く 染(そ) まった。

そして彼はさらに小さな声で言った。

「私は…………は、は、は、 恥(は) ずかしいんだ。……物凄く」

（────恥ずかしがり屋さん!!!!)

エレンの口は再び開いていた。

翌朝──

エレンは頭を 悩(なや) ませていたが、とにかくやるしかなかった。自分は2つの魔法しか使えない。それでゼイン王子の 重度過(じゅうどす) ぎる恥ずかしいがり屋っぷりを 治(なお) さなければ。

エレンは使える一つ目の魔法、子供の 姿(すがた) になる魔法をゼインにかけた。

途端(とたん) に彼は 身体(からだ) が小さく 幼(おさな) くなり、 瞳(ひとみ) のくりっとした 金髪(きんぱつ) の 可愛(かわい) い少年になったのだ。

護衛(ごえい) 達にも 隠(かく) れて ついてきてもらうよう話はしてある。

子供の頃の姿に戻り、 戸惑(とまど) っているゼインにエレンは力強く言った。

「王子! さあ、遊びに行きましょう!!」

市民層(しみんそう) の子供服を 着(き) て、ゼインはエレンと 城下町(じょうかまち) に 繰(く) り出した。

子供の姿になると心も子供に 戻(もど) るのだろうか──

最初はオドオドとしていたが、お 忍(しの) びで何かをしたこともなかったからか、 露店(ろてん) や 出店(でみせ) 、 道端(みちばた) の 大道芸(だいどうげい) を彼は 徐々(じょじょ) に楽しんだ。

気付(きづ) けばエレンとは普通の 声量(せいりょう) で話していた。1回目の 成果(せいか) としては 素晴(すば) らしいものだった。

外出の2回目には 町にサーカスが来ていた。

象(ぞう) がとても大きくてゼインは 興奮(こうふん) した。エレンの手を取って走り出して

「見てエレン! あんなに大きな生き物がいるんだな!」

と大声を上げていた。

後になってからゼインは思いだして 赤面(せきめん) した。──あれでは本当にただの子供だ。

だけどエレンは……彼女はニッコリと 微笑(ほほえ) んでくれた。

3回目の外出では城下町商店の 特売日(とくばいび) だった。さまざまな商品がクジやゲームで 半額(はんがく) や 無料(むりょう) になる。大人は助かるし、子供はそのクジやゲームそのものを楽しむ。

子供のゼインも 嬉々(きき) として 輪投(わな) げや 的当(まとあ) てをした。彼はとても 上手(じょうず) だった。

「やった!!」「とれたよエレン!!」

と 沢山(たくさん) 大声を上げた。

半額の 真鍮(しんちゅう) のブローチや 飴菓子(あめがし) をタダでもらって、2人はハイタッチをして心から喜んだ。

その夜、大人の姿のゼインはエレンの部屋を 訪(おとず) れた。彼はブルーダイヤモンドのブローチを 持(も) ってきて、エレンに 差(さ) し出した。

「半額の 真鍮(しんちゅう) のブローチでは……君に 申(もう) し 訳(わけ) なくて。最近は 城内(じょうない) でも人付き合いが 楽(らく) になってきて、とても 感謝(かんしゃ) している。だから……」

エレンは静かに首を 振(ふ) った。ウェブがかった長い髪が 左右(さゆう) に 揺(ゆ) れる。

「 報酬(ほうしゅう) はもう頂いているんです。 真鍮(しんちゅう) のブローチで私は 充分(じゅうぶん) ですよ。

ブルーダイヤモンドは凄く 高価(こうか) です。──カトリーナ王女にプレゼントなさったらどうでしょう?」

「そうだな…… 確(たし) かに」

ゼインはそこで、 無性(むしょう) に 説明(せつめい) したくなった── 何故(なぜ) か。

「カトリーナ王女のマラドス王国とは……いつも 国境(こっきょう) をまたぐソレド 鉱山(こうざん) を 巡(めぐ) って 争(あらそ) いが 起(お) きている。だから……国にとっても 重要(じゅうよう) な縁談なんだ。カトリーナ王女が美しいからって結婚したいんじゃない」

エレンは 黙(だま) ってうなずいた。

彼女はただその手に 真鍮(しんちゅう) のブローチを 握(にぎ) っていた。

4回目の外出は音楽祭だった。いつもの城下町を 離(はな) れて、マハ市の音楽ホールで 芸術楽団(げいじゅつがくだん) の 演奏(えんそう) を 聴(き) いた。

野外(やがい) ステージもあり発表が 行(おこな) われている。プロではなくて 歌や演奏が好きな市民達が 参加(さんか) しているようだ。

「実は 本日はこちらがメインなんです。王子」

エレンのもじもじとした言い方にゼインはハッとした。

「まさか 聞くんじゃなくて……」

「はい! 今日は国歌を歌いましょう!!」

エレンがハッキリと言った。ゼインは

「 無理(むり) 無理無理無理無理!! それは無理!!」

と 叫(さけ) んだ。だがエレンは

「大丈夫です! 私が 一緒(いっしょ) に歌います!」

と 譲(ゆず) らない。ゼインはついにステージに上がることになった。 仕方(しかた) なく歌いだす。

驚いたことにエレンはとても歌が 上手(うま) かった。ゼインも子供の身体のおかげか高音も出しやすくて、2人の歌声は 綺麗(きれい) なハーモニーとなり 沢山の 拍手(はくしゅ) を受けた。

帰りの 馬車(ばしゃ) の中、ゼインはエレンに聞いた。

「歌が上手いんだね。びっくりした。どこかで歌っているの?」

「いいえ。歌うのは森の中だし聞くのは動物や 精霊(せいれい) 達だけです。私は……魔女ですから」

ゼインは彼女の 寂(さみ) しげな 微笑(ほほえ) みを──見つめた。

そのあとも2人は とりとめのない話をした。

5回目の外出をする頃には、城下町でも子供のゼインとエレンはかなり 顔見知(かおみし) りが 出来(でき) てきていた。あちこちから話しかけられるが、彼はそれにも 笑顔(えがお) で 対応(たいおう) できた。

だが 生地屋(きじや) の女主人は 意地(いじ) が悪かった。

「 坊(ぼ) ちゃんはきっと 高貴(こうき) な血が入っているんですね。美しい金髪で白い肌、 鮮(あざ) やかな色が 似合(にあ) いますよ。後ろのお付きの方は──」

中年女(ちゅうねんおんな) はチラリとエレンを見た。

「 黒髪(くろかみ) に真っ黒ローブで 陰気(いんき) な魔女みたい。お若いのに 可哀想(かわいそう) 」

エレンは赤くなってうつむいた。私は魔女だから──その通り……

「魔女でもエレンは可愛い魔女だ!! 何を着ていても笑顔は1番 輝(かがや) いてる! 身につけているものだけで人を 判断(はんだん) するな!」

子供のものでも 凛(りん) とした── 号令(ごうれい) のような声だった。何人かは 振(ふ) り 向(む) いた。向かいの花屋からは 老婆(ろうば) が

「そうそう! 着ているものは 関係(かんけい) ありませんよ! 花はそのものが それぞれに美しいものです!!」

と声をかけた。ゼインは生地屋をにらみつけてから、エレンの手を引いて花屋に行き

「これで買えるだけの花を」

と持っていた 金貨(きんか) を全て出した。老婆はニコニコして 大輪(たいりん) の花のブーケを作ってくれた。

ゼインはそれをエレンに 渡(わた) し

「ほら、誰よりも 華(はな) やかだ」

と 足早(あしばや) に前を歩き出した。── 多分(たぶん) 顔は赤い。

彩(いろど) り鮮やかな 花束(はなたば) を 抱(かか) えて、エレンは笑顔で彼について行った。

その夜は 近隣諸国(きんりんしょこく) との 晩餐会(ばんさんかい) だった。

マドラス王国のカトリーナ王女も来ていて、その美しさは誰からも 絶賛(ぜっさん) されていた。彼女そのものがまさしくその 宴(うたげ) の花だった。

エレンは 端(はし) の方で食事をしたり座って 楽団(がくだん) の 演奏(えんそう) はきいたが、ゲームやダンスには 参加(さんか) をしない。

自分と近い年の女の子達が色鮮やかなドレスをまとって男性達と 踊(おど) る姿は別世界の…… 憧(あこが) れだった。

その別世界の中で、ゼイン王子はちゃんとカトリーナ王女とダンスをしていた。もう 怖(こわ) い 表情(ひょうじょう) をしなくなり、優しく話をする彼は 評判(ひょうばん) が良くなっていた。

カトリーナ王女と弟のライル第二王子と楽しく 会話(かいわ) する彼の笑顔を見て、その夜──エレンは"自分は 役割(やくわり) を 終(お) えた"と感じた。

自室(じしつ) に下がると中央のテーブルには、あのブルーダイヤモンドが 箱(はこ) に入って 置(お) いてあった。

エレンは 夜遅(よるおそ) くに その箱を持ってゼインの部屋に向かっていた。

王子の部屋の前には 護衛兵(ごえいへい) がいた。

何をしに来たかを 素直(すなお) にエレンは話した。

すると彼らは エレンを通してくれた。

ゼインの部屋のドアをノックしたが返事は無い。エレンは静かに入って、彼の部屋のテーブルにブルーダイヤモンドの箱を置いた。

奥の部屋には 天蓋(てんがい) のベッドがあって、ゼインはそこで もう 寝入(ねい) っている。

エレンは、この2ヶ月で大好きになってしまった人の 寝顔(ねがお) をしばらく見つめた。

2人であちこちに出かけた思い出や、城内で沢山話したことが思い出された。

とても大好きな人──けれどもその人には すでに結婚しようとしている美女がいて、それは国のためにもなること。

エレンの魔法は ふたつだけ。

子供の姿に戻す魔法と それを解く魔法。

でも ただ彼のために 祈(いの) った。──心を 込(こ) めて。

どうか この人の想いが 叶(かな) い 幸せになりますように

彼の王国に 平和と 繁栄(はんえい) が訪れますように

そうして エレンは 最愛(さいあい) の人の 額(ひたい) に 別れのキスをした。

ゼインは翌朝、エレンがいなくなったことを知った。

テーブルの上のブルーダイヤモンドを、彼女は最後まで受け取らなかったのだと思った。

──それから気づいた。

エレンは半額の真鍮のブローチと、大輪の花束は持って行ったのだ────と。

大輪の花達は 花瓶(かびん) にいけられ、日が 経(た) っても伝説の魔女エルセレスの魔法で 活(い) き 活(い) きとしている。だがその魔女はひどく 機嫌(きげん) が悪かった。

「 全(まった) く! ティバールルの王子達ときたら とんだ 節穴(ふしあな) だよ。誰も私の ひ孫の素晴らしさに気付けないとは、王国も終わりだね」

大祖母の 大袈裟(おおげさ) な言い方にエレンは笑った。

「私は 地味(じみ) な黒い魔女だし、魔法も２つしか使えないのに? ──それも かける魔法と 解(と) く魔法だから、実は ひとつの魔法しか使えてないわ」

エルセレスはそのシワだらけの顔で 真剣(しんけん) に言った。

「お前は強い 魔力(まりょく) があるよ。使える魔法は少なくても百発百中だろう? そういう魔女は 大成(たいせい) するのさ。

あと 間違(まちが) いなく美人だ! 私の若い頃にそっくりだからね」

大祖母の話は 真面目(まじめ) には聞いていられないと、エレンはバスケットを持って外に出た。丘の下に 薬草(やくそう) を 摘(つ) みに行くのだ。

天気は 快晴(かいせい) で 気持ちの良い青空が広がっていた。

エレンは南側から来て、森を出て草原の なだらかな 傾斜(けいしゃ) を 降(お) りた。白、黄色、赤、薄紫と、さまざまな花達が風に揺れている。

突然 反対側の北側の丘の上に、 騎乗(きじょう) した兵士が1人2人と見えたので、エレンはびっくりした。

だが3人目は──今でもよく思い 描(えが) いているゼイン王子だった。

彼はエレンを見つけるとすぐさま馬から降りて、丘の下に向かって大きな声で話してきた。

「エレン! 君にとっては子供の私は良くて──大人の私は 駄目(だめ) なのか!?」

エレンは何が始まったのかと少し驚いた。

だけれど空は 澄(す) み 渡(わた) り草花は風に 波打(なみう) ち、彼はそこにいる。

…… 何故(なぜ) か、何故だかもう…… 素直(すなお) になろうと思った。

「ええ! 大人のあなたは駄目だと思いました。あなたは…… 婚約者(こんやくしゃ) がいたから!」

「婚約者なんかいない! 話をしたらカトリーナ王女には想い人がいたんだ! それでマドラス国王達が、縁談の思わせぶりをして悪かったから、ソレド鉱山を我が国に 譲(ゆず) ると──変わりになんとか王女に好きな人と結婚させてやってくれと 頼(たの) んできた!」

そんなことが起こっていたとは全く知らなかった。エレンは 瞳(め) を丸くした。

「だがエレン! ソレド鉱山のことが無くても、 私(・) も(・) カトリーナ王女と結婚する気は無かった! もう無かったんだ!!」

彼は ひときわ声を 張(は) り上げた。

「だからあの夜──カトリーナ王女から話を聞く前には、弟のライルを紹介していた! あ(・) い(・) つ(・) が(・) 王女と結婚してくれたらと 期待(きたい) したから!!」

丘を見上げていたエレンの口は 少し開いた。

「父と母にも話して来た! 2人共 伝(・) 説(・) の(・) 魔(・) 女(・) の(・) 末(・) 裔(・) な(・) ら(・) 王国の 益(えき) にもなるだろうと 王妃(おうひ) に 迎(むか) えても良いと 承諾(しょうだく) してくれた!!

なんだか私にもよく分からないが、まるで魔法がかかったみたいに 全(すべ) てはうまくいったんだ!!」

一体(いったい) 誰がこんな素敵な魔法をかけてくれたんだろう……とエレンはとても 不思議(ふしぎ) だった。

「あとは君だ!! 君は森から出て、 生涯(しょうがい) 私(・) だ(・) け(・) の(・) 魔女になる気はあるのか!?」

この問いかけに、エレンは微笑んだ。

「あなたが私を連れて行ってくれるなら!!! ──でもゼイン王子!」

「なんだ!?」

「私達なんで こんなに 離(はな) れて大声で話しているのかしら!?」

「多分6回目の外出だからだ!! ホラ、私は 偉大(いだい) な可愛い魔女のおかげで こんなに大きく話せる!!!!」

2人は笑い出した。

そして──ゼインは 駆(か) け出した。

エレンもバスケットを落として草を 蹴(け) って走り出す。

色とりどりの花々は風に 煽(あお) られ、その花びらは2人の 周(まわ) りに 舞(ま) った。

大好きな人の その腕の中に エレンは 飛(と) び 込(こ) んだ──