軽量なろうリーダー

「君は、ミリアをいじめたという噂まであるそうだな。私の気を引きたいなら逆効果だ」

面会室の空気が、一段冷えた。

リディアは記録板の端を押さえていた指を、ゆっくり離す。

怒鳴り返すなど、業務上のリソースの無駄だ。

噂という名の未整理データ。感情で応じれば、ノイズが増えるだけ。

リディアはペン先を紙に落とした。

「いじめ、という重大な指摘ですね。処理には一次情報が必要です。発生日時、場所、証言者名を教えていただけますか」

アルベルトが眉をひそめる。

「何？」

「確認可能な情報がなければ、正式な案件として扱えません」

面会室の外で、止まっていたセオの羽ペンが動き出した。

かり、と乾いた音。

王太子の発言が、感情ではなく記録へ変換される音だった。

「そういう話ではない。噂があると言っている」

「噂は担当者名がないので処理しづらいですね」

リディアは記録板へ視線を落とした。

「発言者不明。日時不明。場所不明。内容は抽象的。現時点では確認不能な未整理情報です」

「君は、どこまで書類の話にするつもりだ」

「事実関係が分かるところまでです」

アルベルトの口元が引きつった。

彼は、責めればリディアが揺らぐと思っていたのだろう。

嫉妬。

悪意。

いじめ。

その言葉をぶつければ、彼女が王宮の空気へ引き戻されると思っていた。

だが、リディアは噂を手早く広げ、汚れの出所を確認し始めている。

湿った紙束を処分する時と、同じ手つきで。

「では、本人に確認しましょう」

「本人？」

「ミリアさんです」

リディアは扉の方へ視線を向けた。

「ノラ。ミリアさんは今、研修室でしょうか」

面会室の隅に控えていたノラが、静かに頷く。

「はい。浄化補助の基礎手順を確認中でございます」

「本人の意思を確認したうえで、こちらへ来られるか尋ねてください。発言したくなければ、そのままで構いません」

「承知いたしました」

ノラが一礼し、部屋を出ていく。

アルベルトは、不満そうに椅子へ座り直した。

「本人に聞けば、素直に答えると思うのか」

「答えを強制するつもりはありません」

「ならば、なぜ呼ぶ」

「当事者確認です。噂を扱うなら、最低限必要ですので」

リディアは砂時計を見た。

残り時間は多くない。

未確認の噂に割く時間としては、すでに十分すぎる。

＊

ほどなくして、扉が控えめに叩かれた。

「失礼いたします」

入ってきた少女を見て、アルベルトは一瞬、言葉を失った。

王宮の夜会で扇を落とした、あの平民の少女。

ミリア。

だが、そこにいたのは、白いドレスの少女ではなかった。

動きやすい生成りの作業服。

補佐職員用の腕章。

後ろで簡単にまとめた髪。

手には研修用の手順書。

袖口には、浄化粉らしき白い跡が少し残っている。

ミリアは緊張した顔で一礼した。

「浄化技師補佐見習い予定のミリアです」

アルベルトの目に、はっきりと困惑が走った。

「……聖女候補ではなく？」

「はい。まだ基礎手順の研修中です。測定器の扱いも、避難確認も、覚えることがたくさんありますので」

「浄化技師補佐見習い」

アルベルトは、もう一度その役職名を口にした。

言葉そのものが、喉に引っかかったようだった。

目の前の少女は、彼が手を差し伸べる隙など探していない。

ただの一度も、助けを求める視線を送ることなく、手元の手順書を大切そうに抱え直していた。

リディアはミリアへ視線を向ける。

「ミリアさん。今から確認する内容について、答えたくない場合は答えなくて構いません。ここでの発言を強制するものではありません」

「はい」

「王太子殿下より、私があなたをいじめたという噂があると指摘がありました。心当たりはありますか」

ミリアの目が丸くなった。

「いじめ、ですか？」

心底意外そうな声だった。

その反応だけで、面会室の温度が少し変わる。

アルベルトは椅子の肘掛けを握った。

「君は、リディアに厳しくされているのではないのか」

「厳しいです」

ミリアは素直に頷いた。

アルベルトの目に、わずかに色が戻る。

やはり、と言いたげだった。

けれど、ミリアはすぐに続けた。

「でも、分かりやすいです」

「分かりやすい？」

「はい。危ないことは危ないと、先に言ってくださいます。できないことを、できるふりしなくていいとも言われました」

ミリアは手順書を胸元に寄せる。

「測定前に浄化しようとして叱られました。あと、休憩時間に手順書を読み返していた時も叱られました」

アルベルトは眉を寄せる。

「休憩中に？」

「はい。リディア様に『休憩時間に休まない新人は、後で倒れます』と」

リディアは軽く咳払いした。

「倒れられると、本人も現場も困ります」

面会室の外で、セオの羽ペンが動く音がした。

いつもの軽口はない。

ただ、王太子の前で発生した証言を、客観的な証拠記録として研ぎ澄ませている。

リディアは扉の方を見た。

「セオ。今の発言は、業務指導の内容として記録してください」

「承知しました」

即答だった。

ミリアは少しだけ笑った。

その笑みは、王宮で見せた怯えたものとは違った。

まだ不安はある。

けれど、自分の足元を確認できる人の笑みだった。

「初めて、自分の名前でお給金をいただきました」

ミリアは照れたように言う。

「少しですが、実家へ仕送りもできました。食事と寝る場所もあります。勤務時間も休憩時間も決まっていて……覚えることは多いですけど、何をすればいいか分かるので、前より怖くありません」

アルベルトは黙った。

守るべき少女。

自分が救い出す相手。

その姿が、彼の頭の中で少しずつ崩れていく。

目の前のミリアは、救いを待っていない。

働き始めている。

給金を受け取り、仕送りをし、手順書を読み、失敗を叱られながらも仕事を覚えている。

「君は、リディアにいじめられているのではないのか」

アルベルトは、なおも問いかけた。

ミリアは今度こそ、まっすぐ首を振った。

「私、いじめられていません。業務指導を受けています」

面会室に、その言葉が落ちた。

静かで、強い。

「怒られたことはあります。でも、私が危なかったからです。休憩を取らないことも、測定前に浄化しようとすることも、あとで大きな事故になるって教えていただきました」

ミリアはリディアを見た。

「厳しいです。でも、理不尽ではありません」

アルベルトは返事ができなかった。

彼が想像していた悪役令嬢は、ここにはいない。

嫉妬で少女をいじめる婚約者もいない。

いるのは、休憩を取らない新人を叱る上司だった。

そして、叱られながらも仕事を覚えようとしている新人だった。

＊

リディアは記録板へ書き込む。

「当事者確認。いじめの事実なし。業務指導あり」

セオの声が、面会室の外から静かに続いた。

「噂の発生源は未確認のままです」

「そうですね」

リディアはアルベルトを見る。

「殿下。噂をお聞きになった発言者名を、追記できますか」

アルベルトの眉が動く。

「それは……」

「日時、場所、発言者名。最低限、その三つが必要です」

「噂があること自体、問題だろう」

「はい。ですので、噂を流した方の確認が必要です」

アルベルトは答えられなかった。

噂。

誰かが言っていた。

そう聞いた。

たぶん、そうなのだろう。

その程度の曖昧なものを、彼は切り札のように出した。

だが神殿では、それは切り札ではない。

担当者名のない依頼書と同じ。

処理に困る紙切れである。

「噂は担当者名がないので処理しづらいですね」

リディアは静かに言った。

「ですが、当事者確認は取れました」

外でセオの羽ペンが、容赦なく走る。

『ミリア本人、いじめを否定』

『業務指導の内容：休憩取得、測定手順』

『噂の発生源：王太子殿下未提示』

最後の一文だけ、筆圧が妙に強い気がした。

リディアは見なかったことにした。

「ミリアさん、ありがとうございました。業務へ戻って構いません。ただし、今が休憩時間なら休憩を優先してください」

「はい」

ミリアは小さく頷く。

「休憩も業務です」

外で羽ペンが動く。

今度も軽口はなかった。

その短い言葉が、証言として丁寧に紙へ沈んでいく。

ミリアは一礼した。

そして面会室を出ていく。

作業服の袖が扉の向こうへ消える。

アルベルトは、その背中を見送った。

彼女は振り返らなかった。

助けを求める目もなかった。

＊

砂時計の砂が、ほとんど落ち切っていた。

ノラが静かに口を開く。

「面会終了時刻でございます」

アルベルトは、はっとしたように砂時計を見る。

「まだ話は終わっていない」

リディアは記録板を閉じた。

「本日の予定時間は終了しました」

「王太子である私の話を、時間で切るのか」

「王国防衛より緊急のお話でしょうか」

アルベルトの口が止まった。

王国防衛。

その言葉を出されると、ただの感情論では押せない。

神殿は今、生活用水、結界、浄化、避難確認を扱っている。

王太子の苛立ちが、それより緊急か。

そう問われている。

アルベルトは答えられない。

リディアは続けた。

「緊急性がある場合は、来訪者記録に追記してください。ない場合は、次回の面会申請を文書でお願いいたします」

「リディア」

「本日の面会記録は、写しをお渡しできます」

徹底している。

徹底しすぎている。

アルベルトは立ち上がった。

椅子がわずかに音を立てる。

リディアは礼をした。

「ご来訪ありがとうございました」

婚約者としての引き止めはない。

王太子への泣き言もない。

ただ、面会が終わった来訪者への礼があるだけだった。

＊

神殿の受付へ戻ると、エリンが丁寧に頭を下げた。

「ご来訪記録は完了しております」

アルベルトは、その一言に足を止めかけた。

完了。

王太子が来た。

婚約者に会った。

噂を持ち出した。

だが、神殿に残った結果は、来訪記録の完了と面会記録の写し。

エリンが、薄い書類を差し出す。

「こちらが面会記録の写しでございます」

アルベルトは受け取った。

白い紙。

整った文字。

味気ない記録。

待合では、民が順番札を取っている。

赤い優先札の子どもが来ると、人々が自然に道を空けた。

白い優先札の貴族らしい男が、予約表の前で日程を確認している。

青い優先札の依頼書を持った職員が、手順書を見ながら現場班へ声をかけていた。

神殿は動いていた。

アルベルトが来ても、止まっていない。

神殿は、王太子という異物を記録し、時間で区切り、面会記録の写しを持たせて、静かに外へ流した。

アルベルトは神殿を出た。

王太子の紋章をつけた馬車に乗り込む。

扉が閉まる。

少し遅れて、神殿の門が閉まる音が、遠く馬車の中にまで届いた。

アルベルトの手元に残ったのは、リディアに受け取らされた面会記録の写し。

ただそれだけの、味気ない事務書類だった。