軽量なろうリーダー

レティシアの寝息も、今夜は静かだった。

窓の外は暗い。厚い布で閉ざされた寝室には、燭台の火だけが残っている。芯を短くされた炎は小さく揺れ、壁に落ちる影も柔らかかった。昨夜の疲れが体の奥に残っているはずなのに、寝台の中は妙に温かく、肩から力が抜けていく。

ギルは隣を見た。

レティシアは眠っている。

白い肩が寝具から少しだけ覗き、乱れた髪が頬にかかっていた。普段ならすぐに整えそうな一筋も、今はそのままだ。呼吸に合わせて胸元がゆっくり上下し、唇はわずかに力を失っている。顔には少し疲れが見えたが、ぐったりと崩れているわけではない。

よし。

今回はセーフだ。

ギルは心の中で深く頷いた。

最後の方は、少し蕩けたようになっていた。返事もだいぶ危うかった。何を言っているのか分からない声も混じっていた気がする。だが、ちゃんと意識はあった。俺の呼びかけに反応していたし、手も伸ばしてきた。少なくとも、完全に意識を飛ばしていたわけではない。

一応セーフだ。

喋ってたもんな。

うむ。

俺も成長した。

以前は、どう考えてもやりすぎた。あの時は朝になってもレティシアが寝台から起き上がれず、こちらを見る目が静かに厳しかった。怒鳴られたわけではない。むしろ声は柔らかかった。だが、あの柔らかさの中にはある種の圧があった。

今回は違う。

たぶん違う。

レティシアも満足していたように見えたし、俺もきちんと加減した。少なくとも、しようとはした。途中で少し怪しくなったが、踏みとどまったはずだ。いや、踏みとどまったと言い切れるかは微妙だが、以前よりは明らかにましだった。

ギルは満足して、寝具の中で少しだけ身じろぎした。

隣の温もりが近い。

迷宮の森の湿った匂いも、素材の血と土の感触も、城へ戻るまでの慌ただしさも、今は遠い。目の前にあるのは、レティシアの寝顔だけだ。こうして帰ってきて、彼女の隣で眠れるなら、迷宮も悪くはない。いや、できればしばらく行きたくはないが。

レティシアの睫毛がかすかに揺れた気がして、ギルは息を潜めた。

起こすのは惜しい。

もう少し眺めていたい気もするが、さすがに眠い。

今日はよく動いた。

よく帰ってきた。

そして、よく成長した。

こうやって男は成長していくのだな。

ギルは心の中でもう一度うむと頷き、隣の寝息を聞きながら目を閉じた。

次に目を開けた時、部屋には朝の光が入っていた。

厚い布の隙間から差し込む光は淡く、寝台の端を細く照らしている。燭台の火は消され、空気には夜の熱がわずかに残っていた。城の朝の気配が遠くから届く。廊下を歩く足音、布の擦れる音、どこかで扉が閉まる低い響き。

ギルはぼんやりと天井を見上げ、それから隣へ視線を向けた。

いない。

いや、部屋にはいる。

レティシアはすでに寝台から離れていた。

窓際に近い場所で、静かに身支度を整えている。髪はまとめられ、服も着ている。いつものように隙のない姿、とまではいかない。よく見れば、首筋にわずかな赤みがあり、動きも少しだけ慎重だ。だが、立っている。ちゃんと立っているし、着替えも終えている。

ギルは感動した。

起きている。

これは大丈夫だったということだ。

いつもなら、愛し合った翌朝のレティシアは、少なくとも起き上がるまでに少し時間がかかる。いつもと言ってしまうのもどうかと思うが、実際そうだった。寝台の中で目だけこちらへ向け、静かな声で朝の支度が遅れる理由を告げる姿を、ギルは何度か見ている。

それが今日は違う。

ちゃんと起きている。

きちんと着替えている。

つまり、俺は成長した。

ギルは胸の奥に、自信がじわりと広がるのを感じた。

「おはよう、レティシア」

いつもより少しだけ晴れやかな声が出た。

レティシアは手を止めた。

ゆっくりとこちらを見る。

「……おはようございます、若様」

声は整っていた。

だが、少し冷たい。

ギルは寝台の上で固まった。

あれ。

何だ。

機嫌が悪いのか。

レティシアは礼をしてから、いつものように俺の着替えを用意し始めた。手つきは丁寧だ。乱暴ではない。衣服の扱いも完璧だ。だが、距離がほんの少し遠い。布を広げる音も、紐を整える指先も、普段よりきっちりしているように見える。

怖い。

なぜだ。

ギルは寝台から起き上がりながら、頭の中を急いで巡らせた。

昨夜は大丈夫だったはずだ。意識はあった。ちゃんと返事もしていた。最後の方は言葉になっていなかったかもしれないが、完全に駄目だったわけではない。たぶん。いや、たぶんという言葉が少し不安だが、それでも以前よりはずっとましだった。

では、なぜ怒っている。

着替えを手伝ってもらう間、ギルはちらちらとレティシアの顔をうかがった。

レティシアは襟を整える。視線は手元に落ちている。指先はいつも通り正確で、衣服の皺を許さない。だが、目が合わない。あえて合わせていないのではないかと思えるほど、淡々としていた。

これは駄目だ。

怒っている。

だが、何に。

ギルは袖を通しながら考えた。

まさか、やはり昨夜やりすぎたのか。いや、しかし起きている。起きているということは大丈夫だったはずだ。では逆か。逆なのか。加減しすぎたのか。最後まで意識があったということは、つまり、物足りなかった可能性があるのではないか。

ギルははっとした。

そうか。

そういうことか。

「レティシア」

「はい」

「昨夜は、やり足りなかったのか？」

部屋の空気が止まった。

レティシアの指先が、俺の上着の紐を持ったまま固まる。伏せられていた瞳がゆっくり上がり、次の瞬間、顔が見る間に赤くなった。首筋まで染まっていく。怒りなのか羞恥なのか、一瞬では分からない。

「違います！」

声が跳ねた。

普段のレティシアからは少し珍しい強さだった。

「昨夜も充分に満足しました！」

言い切った直後、レティシアは自分の言葉に気づいたように唇を結んだ。頬の赤みがさらに濃くなる。視線が揺れ、手元へ逃げる。だが、逃げた先には俺の上着の紐しかない。結局、彼女はそれを必要以上に丁寧に整え始めた。

ギルはますます分からなくなった。

満足した。

ならばなぜ機嫌が悪い。

「では、何で怒っているんだ？」

「怒ってなどおりません」

「いや、怒っているだろう」

「怒っておりません」

即答だった。

だが、明らかに怒っている時の声だった。

ギルは少し身を屈め、レティシアの顔を覗き込もうとした。レティシアはすっと視線を逸らす。その仕草が、かえって答えを隠しているように見える。

「レティシア、教えてくれ」

ギルが言うと、レティシアの手が止まった。

ほんのわずかな間が落ちる。

窓の外から、城の朝の音がかすかに届いた。廊下のどこかで、使用人の足音が止まり、また遠ざかっていく。部屋の中では、レティシアの呼吸だけが少し乱れていた。

やがて彼女は、小さく言った。

「……わたくしは、まだ身を清めておりませんでした」

「なんだ、そんな事か」

言った瞬間、ギルは少しだけ失敗を悟った。

レティシアの目が、すっと細くなった。

「そんな事ではありません」

静かな声だった。

静かだからこそ怖い。

「女にとっては、大事な事でございます」

「あ、ああ。そうだな。大事だ。大事だと思う」

「思っておられませんでした」

「いや、思っている。今思った」

「今でございますか」

まずい。

ギルは咳払いした。

「だが、俺は何の問題もないと思ったぞ」

「若様」

「本当に問題はなかった。むしろ、いつもより良い香りがしたぐらいで……」

言いながら、声が小さくなっていく。

レティシアが睨んでいた。

普段の柔らかい目ではない。怒鳴らない。取り乱さない。ただ、じっと見る。その目に射抜かれると、ギルの中の妙な自信がみるみる萎んでいった。

あ、これは違う。

これは褒め言葉ではない。

少なくとも、今言うべき言葉ではなかった。

「もう知りません」

レティシアはぷいと顔を逸らした。

完全に拗ねた。

ギルは慌てた。

「すまん。悪かった。反省している」

「何を反省なさっているのですか」

「身を清める前のレティシアを、その、急かしたことだ」

「急かした、で済ませるのですね」

「違う。済ませない。二度としない」

レティシアがちらりとこちらを見る。

ギルはつい、正直な心が口から漏れた。

「たぶん」

「たぶん？」

声が冷えた。

「違う。今のは言葉のあやだ」

「たぶん、でございますか」

「レティシアが許さない限り、二度としない。誓う」

ギルはまっすぐ言った。

言いながら、ほんの少しだけ惜しいと思ってしまった。

昨夜のあれは、あれでかなり良かった。いや、かなりどころではない。普段と少し違うレティシアの気配は、妙に胸へ残っている。だから完全に二度と、というのは惜しい。だが、それを顔に出せばたぶん死ぬ。

レティシアはじっとこちらを見ていた。

俺が何を考えたか、少し察したのかもしれない。

「本当ですよ」

「ああ。本当だ」

「若様は、時々本当に反省なさっているのか分からない時がございます」

「今回はしている」

「今回は？」

「いつもしている」

レティシアはしばらく黙っていた。

だが、目の厳しさは少しだけ緩んだ。頬の赤みはまだ残っている。怒りだけではなく、言ってしまったことへの羞恥も混じっているのだろう。彼女は小さく息を吐き、乱れもない襟元をもう一度整えた。

「……お支度を続けます」

「頼む」

ギルは大人しく立った。

レティシアの手が、上着の前を整える。さっきより少し近い。機嫌が完全に直ったわけではない。だが、拒まれてはいない。それだけで少し安心した。

結局、レティシアは俺に甘い。

ありがたい。

とてもありがたい。

同時に、たぶん俺はその甘さに甘えすぎている。

そう思ったが、口には出さなかった。言えばまた何か余計なことを言いそうだったからだ。

支度を終えて寝室を出ると、扉の外にダリアが控えていた。

褐色の肌に、灰色の髪。姿勢はいつも通り整っている。だが、顔が少し赤い。ほんの少しだ。表情は平静を保っているし、目も真面目だ。けれど、耳のあたりに残った赤みまでは隠しきれていないように見えた。

ギルは一瞬だけ足を止めた。

ダリアは丁寧に頭を下げる。

「おはようございます」

「うむ、おはよう」

何も聞かない。

聞かない方がいい。

ダリアがなぜ赤いのか、考えてはいけない。寝室の外に控えていたのなら、何か聞こえた可能性はある。だが、どこまで聞こえたかは分からない。分からないなら、分からないままにする。それが平和だ。そうやって平和は維持されるのだ。

レティシアもダリアへ顔を向けた。

「おはようございます、ダリア」

声は落ち着いていた。

だが、頬が赤い。

ダリアはほんのわずかに視線を揺らした後、もう一度頭を下げた。いつもより少しだけ丁寧だった。

「はい。おはようございます、レティシア様」

廊下の空気が、妙に繊細だった。

朝の光は窓から差し込み、石床の上に細い帯を作っている。遠くで使用人たちの足音が重なり、城はすっかり起きていた。だが、この扉の前だけ、何かを言えば割れてしまいそうな静けさがある。

ギルは咳払いした。

「朝食へ行くか」

「はい」

レティシアが答え、ダリアが少し後ろへ下がる。

その動きはもう自然だった。ダリアは使用人区域を走り回るのではなく、俺の近くに控える。その立ち位置に、彼女自身も少しずつ慣れてきているように見える。もちろん、まだ完全ではない。今朝のような状況では、さすがに硬さが出る。

まあ、俺も少し硬い。

ギルは廊下を歩きながら、レティシアの横顔をちらりと見た。

機嫌は直ったのだろうか。

たぶん、少しは直った。

だが、完全ではない気もする。身を清める前に、というのは彼女にとって本当に大事なことだったのだろう。俺には正直、問題の中心が少し遅れて届いた。良い香りだった、などと言ったのは完全に失敗だ。

だが、事実だった。

いや、今は考えるな。

また顔に出る。

朝食の席には、父上がいた。

久しぶりに父上と同じ朝食だ。

ガルシア・マバールはいつもの席に座り、普段通りの重さでそこにいた。大きな動きをしているわけではない。ただ座っているだけで、食堂の空気が締まる。皿の置かれる音も、使用人の足運びも、その存在に合わせて整えられているように感じる。

ギルは席についた。

「おはようございます、父上」

「ああ」

父上は短く答えた。

それだけだった。

いつもなら、迷宮帰りについて何か言われるかもしれない。素材の処理か、アル兄さんへの報告か、セバスチャンたちの分配のことか。少なくとも、何らかの話題が出ると思っていた。だが、父上は肉を切り、静かに口へ運ぶだけだった。

食堂が静かだ。

いつもより、ずっと静かだ。

使用人たちも妙に音を立てない。皿を置く手つきが慎重で、茶を注ぐ女使用人の耳が少し赤いように見えた。別の使用人は、こちらへ目を向けかけてすぐに伏せた。誰も何も言わない。誰も笑わない。だが、何か緊張したような空気が薄く広がっている。

ギルはパンを手に取った。

何だ。

なぜこんなに静かなんだ。

迷宮帰りだからか。

いや、違う気がする。

レティシアは後ろに控えている。いつも通りの姿勢だ。ダリアも少し離れて控えている。二人とも顔を伏せ気味にしており、こちらを助けてくれそうな気配はない。

父上がふとこちらを見た。

ギルは背筋を伸ばした。

「何か？」

「いや」

父上はそれだけ言い、また食事へ戻った。

何だ、その間は。

絶対に何かあるだろう。

ギルは水を飲んだ。

喉が少し乾いている。

使用人が茶を注ぎ足す。その手元がわずかに揺れた。ほんの少しだ。普通なら気づかない程度。だが、今のギルは妙に敏感だった。

もしかして。

いや、まさか。

昨夜、そんなに聞こえていたのか。

いや、貴族の寝室だぞ。壁も扉も厚い。そう簡単に聞こえるはずがない。はずだ。だが、使用人は廊下を通る。控えもいる。どこまで何が漏れたのか、ギルには分からない。

分からない。

だから余計に怖い。

父上は何も言わない。

それが一番怖い。

もし父上が笑ったり、軽く茶化したりしたなら、まだ対処できた。だが、この静けさは何だ。まるで皆が、何もなかったことにしようとしている。何もなかったことにしようとしている時点で、何かあったと認めているようなものではないか。

ギルは口元を引き締め、何事もない顔で朝食を続けた。

パンはいつも通り美味い。

肉も悪くない。

茶もレティシアの淹れるものには及ばないが、十分整っている。

なのに、味があまり頭に入ってこない。

視界の端で、女性使用人の頬がまた少し赤く見えた。

気のせいだ。

きっと気のせいだ。

そう思うことにした。

父上が静かに水を飲む。

食器の音が小さく響く。

誰も余計なことを言わない朝食は、妙に長く感じた。

ギルは正面を向いたまま、心の中で深く息を吐いた。

今回はセーフだった。

レティシアは起きていた。

俺は成長した。

そのはずなのに。

どうして、朝になってから別の意味で追い詰められているのだろう。

食堂の静けさの中で、ギルは少しだけ肩を落としたくなった。

だが、父上の前でそんな姿は見せられない。

だから背筋を伸ばし、何も気づいていない顔で茶を口に運んだ。

後ろから、レティシアの視線が刺さった気がした。

それはたぶん、気のせいではなかった。