軽量なろうリーダー

……なんの茶番だ。俺の抱いている怒りをどこまで増やすつもりだ。

『何だ？ 実は俺を愛してたのか？』

そんなはずはないと知っている。だからこそ、妹を愚弄するかのような申し出に腸が煮えくり返った。

『いいや』

俺は、奴の胸倉を掴んでいた。

『――だったら！ アイリーンをいまでも愛しているなら、ふざけたことを抜かすな！』

『男と結婚するつもりはなかった。……変えられる、と信じていた』

『俺はお前を殺したいほど憎いんだぞ……！ それをしないのは、お前が王子だからだ！ 王太子だからだ！』

こいつが王子でさえなければ。あらゆる手を使って追い落としてやった。商人だからこそ、ツテはある。決して手を出さないようにしてきた、汚いことだって、いくらでも。

何だって。

『なあ、俺の話を聞いてたか？ 自分を憎んでいる奴と結婚？ 正気か？』

『――私が男と結婚することが、重要なのだ。……その、事実が』

嘲笑うかのように告げられた言葉に、わずかに俺は冷静さを取り戻した。

まるで、こいつの意思とは関係なく、絶対に男と結婚しなければならない、とでもいうかのような。どうしてだ。一国の王子が。

『男であればいい。……愛し合っている必要もないんだ、きっと。ただ、どうしても男を伴侶としなければならないと考えたとき、思い浮かんだのはお前だった。……アイリーンの兄だ。信用できる』

馬鹿らしくなって、胸倉から手を離した。

『平民の俺がか？ そもそも、どうやってアイリーンと結婚するつもりだった？ 王子サマ？』

奴の顔が歪んだ。

『……叔父上が、後ろ盾になってくださるはずだった』

『キルグレン公？ さすが王子サマだ。大物が出てきたな』

奴が今度は首を振る。

『もう、誰にも後ろ盾は頼まない』

『それで、王子サマが平民の男と結婚？』

――笑えもしない。男と王族が結婚するのは、驚くことではない。エスフィアでは。ただ、これまでは、男であっても、身分が釣り合う相手だった。

『前代未聞だぞ。何の後ろ盾もない平民なんて。正気か？』

『……せめてもの、抵抗だ。抵抗になるのかすら、わからないがな』

『抵抗？ そのために俺を利用したいわけか』

『……そうだ』

『俺の立場は？ お前と結婚して、俺は何を得る？』

俺には不利なことしかない。

好きでもない、しかも男と結婚だと？ 偽装にしても最悪すぎる。

その上国王だ。なら俺は王妃か？ 馬鹿馬鹿しい。

交渉としてもあり得ない。対価としてこいつが俺に与えられるものなんて何一つないからだ。

欲しいものは、俺は自分で手に入れてきた。

その俺が、いま一番欲しいものは――生きている、笑っている、妹だ。

なあ、アイリーンを返してくれよ。アイリーンの幸せを。死に顔を思い出すと、どうしようもなく辛くなる。苦悶に歪んでいたりはしなかった。

覚悟を決めた。戦いきった。そんな顔を、していた。

こいつのせいで死ぬって、わかってたんだよな、アイリーン？

それでも、あんな顔をしていたのは、こいつを、最期まで愛していたからか？

……どうしてだよ。

――俺は憎くてたまらない。

誓っておいて、アイリーンを守れなかったこいつが。

『私が殺したいほど憎いと言ったな。もし、すべてが終わったら、お前には私を殺す権利をやる』

『その、すべてが終わるのはいつだ』

『私は即位し、王となる。その後。次代の王が、決まるまでだ』

『俺はお前を殺しても罪に問われず、自由の身か？』

『ああ』

――これから、二十年か、三十年。最低でもそれぐらいはかかるだろう。

こいつを殺すために、それほどの時間を費やすのか？

自分の人生を懸けてまで？

選択が正しかったのかは、わからない。

市井に流布しているイーノックと自分の恋愛譚を聞くと、反吐が出そうになる。見初められた幸運な商人？ あれは、自分のことではない。……妹のことだ。馴れ初めも、すべて。

ただし、側で二人を見ていた自分だから、すらすらと語ることもできるのだ。

相思相愛の王と、男の王妃。

形ばかりの夫婦だ。肉体関係もない。イーノックに男を抱く趣味はないし、もちろん自分だってそうだ。

実体がはじめから偽りなどとは、いまとなっては自分たちぐらいしか知らないことだ。

セリウス。オクタヴィア。アレクシス。

三人の子どもたちですら、イーノックとエドガーは愛し合っていると思っていたはずだ。

――いや、オクタヴィアを除いては、だろうか。

自分でもよくわからない。何故、オクタヴィアの前で、本音を吐露してしまったのか。

……アイリーンの墓へ、花を手向けに行く前だったから？

妹の墓は、王城内にひっそりと存在している。イーノックがそれを望んだとき、最初は猛反対した。花を手向けるのは、墓の場所を知る三人のみだった。

「いまは……二人か」

ジハルト・エスフィア。あの弱く優しい人が城を去ってからは、俺とイーノックだけだ。

だが、俺たちが墓でかち合うことはなかった。

――願わくば、今後も会わないことを祈っている。

「…………」

墓には、既に花が供えられていた。

舌打ちしたくなる。だが、捨てることはしない。

「……お前は望まないだろうしな」

最初は、墓がここに在ることが我慢ならなかった。しかし、いまとなっては、良かったのかもしれないと思う。

気が向いたときに、すぐに会いに行ける。

命日が近くなると、特にそうだ。

もちろん――命日である、今日も。

……だからだろうか？

大きく、息を吐いた。

「――失敗したな」

夕食会で、余計なことを言ってしまった。押し殺しているものが、一部溢れてしまった。

「愛、か」

せせら笑う。

「お前はどう思う？ アイリーン」

もうそろそろ終わりの時期が近いリーシュランの花を、墓前に捧げ、妹に話しかける。妹ならば、きっと信じるのだろう。

だが俺は信じられない。その愛の結果が、これじゃないか？

なのに、希望を見出したくもある。王家の子どもたちが――夢物語のような幸せを得ることを。誰かの犠牲によって成り立つのではなく。

イーノックの近くにいれば、見えてくるものがあるのだ。妹が殺された直後には、見えなかったもの。――王家に巣くうもの。支配するもの。

……妹の死は、イーノックがそれと戦い、敗北した証だった。

理解は、余計な感情を生み出した。かといって、イーノック自身への憎しみが消えるわけでもない。許せもしない。

「――憎しみだけで良かったのに」

ぽつりと、呟いた。

……心からの願いだった。

迷いなど、いらない。

くだらない情も、必要ない。