軽量なろうリーダー

……いやいや、似たようなことは準舞踏会の時にあったけど、あれはクソ忌々しい記憶を吹っ切るためであって、私が命令したし！ あれ、私また命令したっけ？

「これで、問題ありませんか？」

「…………」

頭が真っ白で、思考が起動するのに時間がかかった。

問題ないかって、傷？ 傷ついたらどうするってやつ？

抱きしめてもらうって私が言ったから？ いや、私、先に抱きしめられた経験ないんですけどっ？ いっつも私から抱きついてですね……！

――でも。

クリフォードから伝わるぬくもりが温かくて。

離れがたい。

そう思ってしまった。

ちょっとだけなら。甘えても良いのかな。

私の傷なんてたいしたことない。だから。

「――少しだけ」

椅子に座る私を、上から包み込むようにしているクリフォードの背中に、両手を回す。私からも抱きついた。

「こうしていて」

よしよしも、実践してくれているのかな。

いつかのように、クリフォードの大きな手が私の頭を撫でた。

その動作が、不器用で、優しくて――あの夢の少年を、思い出した。

私の悪趣味な夢。現実に起こったはずがない――。でも、戦うのを嫌がっていたのに、剣を取ることでしか生き残れなかった夢の少年と、クリフォードが、どうしても重なる。

クリフォードの制服の生地を、ぎゅっと握った。

「……おかしな、夢を見たの」

「夢、ですか」

「ええ。男の子が……」

ポツリポツリと、私は夢の内容を語った。

「…………」

それを口を挟まずに最後まで聞いていたクリフォードが、私の頭を優しく撫でながら言葉を紡いだ。

「夢は、夢です。――その少年も、存在しません」

どこにも。

クリフォードは私の言うとおりにしてくれた。

……うん。言うとおりにしてくれすぎ、というか。私も王女としてより、麻紀としての部分が出すぎてしまったというか……。

ちょっとじゃなくて、甘えすぎ！

に、人間として駄目になる……！

だいたい、クリフォードの抱きしめ方が悪い！ ドキドキするし、でもすごく安心するし！

おかげで、部屋が寒々しいと思った気持ちは消えたけど、正気に返ると途端に恥ずかしかった。クリフォードにはこれっぽっちも非はないのに、お茶に誘って最初に引き止めたのは私だというのに、部屋から追い出したくなってくる始末……！

王女生活で培ったセルフコントロール術を駆使する。

クリフォードから離れた私は、コホンと咳払いした。

「……ごめんなさい。いつもは、こんな風ではないのよ」

いや、待て。失態を見せているのって、クリフォードの前ばっかり？

「情けないところを見せているわね？ どう思われているか不安になってきたわ」

『主』としてダメダメじゃない？ 私の中では、『主』って格好良いイメージなんだよね。常にキリッとした……。

「どう……」

何故かクリフォードが真剣に考え出した。考えなくていいから！

「殿下は私にとって……」

クリフォードのシンキングタイムが、思ったより長い。

「武器、か？」

で、数十秒ほどして、やや首を傾げてクリフォードが呟いた。

えっ、武器なの？ その腰にある長剣と同じ扱い？

でも――武器！

渡すものがあるんだった！ ナイスタイミングだ。私はスカートのポケットを探った。普段着用ドレスに着替えたときも、一緒に入れたんだよね。

触れた感触が……メモ用紙、は違う。鉛筆――も違う。紙の包み……これだ！

取り出す。

包みを解いた。現れたのは、ふわりとした羽根の感触と、黒いつややかな色が特徴の特注品。

レヴ鳥の羽根を使って作った、剣の飾り房！

「クリフォード」

椅子から立ち上がって、両手でクリフォードに差し出した。

「以前、あなたにあげると約束したものよ。受け取ってくれるかしら？」

「喜んで」

恭しく一礼してから、クリフォードがレヴ鳥の羽根の飾り房を受け取った。今日一日、剣を彩っていた金糸の飾り房をほどき、羽根の飾り房を柄の先端につける。

一度、鞘から部分的に剣を引き抜いてカチン、と仕舞い直す。

「抜いてみたほうが良いのではなくて？」

「では――」

すらりと剣を引き抜いたクリフォードが一度、素振りをした。

綺麗なフォームに合わせて、ふわっと黒い羽根が揺れた。私から見た感じだと、実際に剣につけて動いた場合も問題なさそう。

というか、以前の飾り房と比べても、遜色なし！

「――大切にいたします」

護衛の騎士だし、『従』だからというお世辞とかじゃなくて――気に入ってくれたっぽい。

う。何だろ。そわそわする。

ほら、プレゼントを実際に使ってもらったり、身につけるものなら、つけてもらったりすると、嬉しいじゃない？ 恥ずかしいような面はゆいような。

頭を冷やしたほうが良いよね！

「気に入ったかしら？」

はい、とクリフォードなら答えるのはもう予測できてる。

でも、それはきっと冷静な「はい」であって――。

「はい」

レヴ鳥の羽根の飾り房を見ながら、クリフォードが柔らかな笑みを浮かべた。

否定されたのに、また、夢の中に出てきた少年のことを思い出した。

「とても、気に入りました」

戦うことを嫌がっていた、優しい少年のことを。

――背伸びをして、クリフォードの頭に手を伸ばす。

その黒髪に手のひらをおこうとして――。

「……殿下？」

おこうとして――我に返った。

驚いたように見開かれた濃い青い瞳に私が映っている。

私は伸ばしかけていた手をおろし、背中に持っていって後ろ手を組んだ。

やらかす前にクリフォードに呼ばれて良かった……！

いや、なんで私、クリフォードの頭を撫でようとしてたの？ 不審行動過ぎるでしょ。私、どういう思考回路での行動？ 手が、手が勝手に……！

し、仕切り直し！

飾り房を喜んでくれたクリフォードに――。

「気に入ってくれて、わたくしも嬉しいわ」

心からの言葉を、返す。

王女スマイルを作る必要はなかった。

自然と、笑顔が浮かんだ。

……頭撫で未遂は恥ずかしかったけど！